沼泽的湿气在身后迅速褪去，取而代之的是南方荒原特有的干热与尘沙。
脚下是龟裂的、呈暗红褐色的坚硬土地，裂缝中顽强地生长着一些低矮的、叶片肥厚带刺的耐旱植物。视野开阔了许多，天空依旧是铁灰色，但云层似乎更高、更薄，阳光（透过辐射云）显得更加毒辣直接。空气干燥，带着尘土和某种类似烧灼后的灰烬气味。远方地平线起伏不定，隐约能看到一些风化严重的岩石丘陵和干涸的古河道轮廓。
这里的环境，与北方的锈蚀平原、遗忘川的潮湿幽深都截然不同。少了几分极端的腐蚀性与诡异的生物活性，却多了几分苍凉、贫瘠与时间研磨过的死寂。
“能量辐射水平中等，略低于锈蚀平原，但空气中悬浮的灰尘颗粒和未知的惰性化学物质含量很高。”玄灵报告着环境数据，“水资源将比沼泽更为稀缺。植被稀疏，可供采集的食物有限。”
“守林人”指引的路径将他们带到了这片荒原的北部边缘。按照他们的说法，继续向南约两百公里，会经过一片被称为“焦骨平原”的极度干旱区，之后才能抵达可能有零星幸存者活动的“碎石丘陵”地带。至于更南方的“南部城邦联盟”遗迹，那只是遥远传说，连“守林人”也语焉不详。
团队在一条早已干涸、只剩白色盐碱的河床边扎营休整。连续穿越沼泽的疲惫尚未完全消退，又立刻面对新的严酷环境，所有人都需要时间适应。
小石已经完全恢复，甚至比之前更加精神。他不时摆弄着脖子上挂的一小串“守林人”赠送的、用某种香草和发光苔藓编织的小护符，眼神比以前更加清澈，偶尔会指着某个方向说“那里有风吹过来的味道不一样”，或者“那边的石头下面好像有点湿气”。他的特殊感知似乎在沼泽之行后得到了某种程度的“淬炼”和“显化”，不再仅仅是模糊的直觉，而是能更具体地关联到环境信息。
琪雅仔细检查了小石的身体和精神状态，确认无碍，反而有种与自然更加和谐融洽的感觉。她自己的“盟约之誓”在经历了“共鸣之心”的洗礼后，也变得更加凝练和敏锐，对环境中细微的生命能量和秩序变化感知力大增。
阿帕将武器和装备再次保养，用沼泽获得的坚韧植物纤维加固了背架和绳索。玄灵则利用休整时间，整合从砂岩镇、生态方舟、“守林人”以及一路扫描获得的所有地理、生态、能量场数据，绘制更加详细的南行路线预测图，并尝试分析那枚根须指环的材质和能量特征（结果除了确认其含有微弱的、与“共鸣之心”同源的生命秩序能量外，一无所获，似乎需要特定条件或心境才能激活其功能）。
叶辰则默默感受着指环带来的那一丝若有若无的羁绊感。它像是一根极其纤细的线，连接着遥远的沼泽与他的心神，平静时几乎感觉不到，但在凝神静气时，又能隐约“听”到一丝极其微弱的、仿佛来自大地深处的、平和的脉动。这感觉让他对“星辉共鸣”有了新的思考——是否不仅能共鸣星辰与地脉，也能尝试共鸣这种更宏大、更基础的生命与秩序场？
休整一天后，他们继续南行。荒原的白天酷热难当，夜晚则温度骤降。他们只能在清晨和傍晚赶路，中午寻找背阴处休息。水源成为最大难题，小石的感知和玄灵的探测仪结合起来，才能偶尔找到一些埋藏较浅的、略带咸味的地下水渗出点，需经琪雅反复净化才能勉强饮用。
第三天下午，就在他们穿越一片布满黑色砾石的区域时，走在最前面的阿帕突然停下，蹲下身，仔细查看地面。
“车辙。很新，不超过两天。还有……拖拽的痕迹，和这个。”她用手指捻起一点暗红色的、已经干涸的血迹。
众人立刻警惕起来。叶辰上前观察，车辙凌乱，不止一辆，似乎是轮式车辆，尺寸不大，但行驶匆忙。拖拽痕迹旁边，还有零星散落的、像是从车上掉落的破碎木片和一块沾满灰尘的破布。
“有争斗，或者遭遇袭击。”叶辰判断，“顺着痕迹看看，小心点。”
他们沿着车辙和拖拽痕迹前行了约一公里，前方一处背风的洼地中，景象证实了他们的猜测。
那是三辆已经彻底烧毁、只剩下焦黑骨架的改装吉普车残骸！车辆被推翻在地，轮胎烧融，金属部件扭曲变形，还在冒着缕缕青烟。周围散落着一些烧焦的衣物碎片、破损的武器零件（自制枪管、砍刀），以及……几具同样被烧得面目全非的人类尸体。
空气中弥漫着刺鼻的焦糊味和烤肉般的恶臭，令人作呕。
“检查一下，看有没有幸存者或线索，注意安全。”叶辰捂住口鼻，强忍不适，率先走近残骸。
阿帕和玄灵警戒四周。琪雅则用净化能力驱散一部分有害烟雾，并试图感知是否有微弱的生命信号，但摇了摇头。
叶辰仔细检查了车辆残骸和尸体。车辆改装风格粗犷实用，有明显的战斗痕迹，但并非专业军事组织。尸体上的衣物粗糙，携带的武器简陋，像是某个小型流浪者团体或商队的护卫车队。
“不是掠夺者内讧。”阿帕检查了伤口和现场痕迹，“袭击来自外部。看这里，”她指着一具尸体旁地面上的几道深深的、非刀剑造成的撕裂状痕迹，“像是大型野兽的爪痕，但……太大了，而且边缘有灼烧碳化迹象。”
玄灵扫描了爪痕和周围能量残留。“检测到微弱的异常生物能量和高温辐射残留。袭击者可能是一种具有能量攻击能力的大型变异生物。车辆是被某种高温能量击中后引燃的。”
是荒原上特有的、强大的变异捕食者？叶辰心中警惕更甚。
就在这时，在另一辆翻倒的车厢残骸下，玄灵发现了一个半埋在灰烬里的、金属材质的小箱子。箱子表面有烧灼痕迹，但结构基本完好，锁扣已经损坏。
叶辰小心地打开箱子。里面没有金银财宝，只有几件物品：一小卷用油布包裹的、绘制在某种合成材料上的精细地图；一个巴掌大小的、屏幕碎裂但似乎还能勉强显示的旧时代手持终端（类似pda）；还有几块用布包着的、已经发硬的黑色肉干和一小袋浑浊的液体（可能是燃料或低度酒）。
地图和终端，或许比任何物资都更有价值。
他们迅速清理出一小片干净区域。玄灵尝试激活那个旧终端。屏幕闪烁了几下，竟然亮起了黯淡的光，显示出极其简陋的操作界面和寥寥几个还能读取的文件。
其中一个文件是日志片段，最后几条记录显示：
【位置：碎石丘陵北缘，坐标附后。】
【任务：护送‘信使’前往‘晨星岗哨’，交换药品和情报。‘信使’携带重要口信，关于‘铁砧堡’的动向和‘南方议会’的召集令。】
【遭遇：昨日傍晚遭遇‘炎爪蜥蜴群’袭击，损失两人，车辆受损。今日清晨再次被追踪，数量更多，有首领个体。正在向东北方向撤离，试图返回‘老矿坑’避难所……】
日志到此中断。显然，这支车队没能逃回避难所，在此地全军覆没。
“晨星岗哨……铁砧堡……南方议会……”叶辰念着这些陌生的名字。这似乎是南部荒原上存在的、有一定组织程度的幸存者势力！而且他们之间似乎有情报往来甚至联盟雏形！
地图展开，比林恩执事提供的更加详细，标注了碎石丘陵、焦骨平原部分区域，以及几个明确的据点位置，包括“老矿坑”、“晨星岗哨”，甚至更南方的“铁砧堡”大概方位！地图上还有一些手写标注，似乎是这支车队自己添加的关于水源点、危险区域和贸易路线的小记。
宝贵的情报！这为他们南行提供了极为明确的目标和路线参考！
“按地图和日志，他们的目的地‘晨星岗哨’在碎石丘陵东南方向，距离我们现在的位置大约还有一百五十公里。‘老矿坑’避难所在东北方，但已经被那些‘炎爪蜥蜴’盯上，不安全。”叶辰分析道，“我们是否前往‘晨星岗哨’？那里可能有更稳定的聚集点和关于‘南方议会’的情报。”
“风险在于，”玄灵提醒，“我们不清楚‘晨星岗哨’对外来者的态度，也不清楚‘铁砧堡’的动向是好是坏。而且，那些袭击车队的‘炎爪蜥蜴’可能还在附近活动。”
“但留在荒原盲目游荡风险更高。”阿帕道，“我们有地图，可以尽量避开标记的危险区。而且……”她看向叶辰手指上的指环，“也许在接近这些有人类活动痕迹的地方，能了解更多关于这个世界的信息。”
琪雅也点头：“我们需要找到更多的人，才能更好地决定如何运用我们携带的知识和火种。”
小石虽然不太明白具体讨论什么，但也跟着点头。
“那就这么定了。”叶辰收起地图和终端，“目标是‘晨星岗哨’。我们修正路线，尽量利用地图上的标记点获取补给，同时高度警惕那种‘炎爪蜥蜴’。”
他们将车队遇难者的遗体简单掩埋（力所能及的尊重），取走了有用的地图和终端，并从那几块肉干中确认无毒后留下作为应急口粮（虽然难以下咽）。他们没有动其他可能带有标识或引发麻烦的物品。
离开这片弥漫着死亡气息的洼地，团队的心情有些沉重，但也多了几分明确的方向感。
南部荒原并非完全的死地。这里有挣扎求存的团体，有危险的变异生物，也有隐约浮现的、超越单个聚居点的组织脉络。
“晨星岗哨”，会成为他们进入南部废土社会网络的第一站吗？
而地图上提及的“铁砧堡动向”和“南方议会召集令”，又预示着这片土地上正在或即将发生怎样的变化？
车轮的余烬尚未完全冷却，新的旅程已经指向南方更深处。