依照新获得的地图指引，团队离开了那片令人不适的死亡洼地，折向东南，朝着碎石丘陵与焦骨平原交界处的“晨星岗哨”进发。
脚下的土地颜色逐渐从暗红褐色变为更为刺眼的赤红色，仿佛被火焰反复灼烧过，布满粗糙的砂砾和风化严重的碎岩。稀少的植被也呈现出焦黑或铁锈般的色泽，形态扭曲，仿佛在挣扎中定格。空气中那股灰烬气味更加明显，还夹杂着淡淡的硫磺味。气温愈发灼热，即使是在清晨，裸露的皮肤也能感受到阳光那穿透云层后的毒辣刺痛。
“我们正在进入‘焦骨平原’的边缘地带。”玄灵对照地图和环境数据，“这里的土壤矿物质含量异常，富含氧化铁和某些耐热硅酸盐，导热性极强，导致地表温度远高于正常荒原。水资源在这里是真正的奢侈品，地图上标注的几个‘疑似水点’都需要深入地下或特殊地形才能找到。”
生存挑战骤然升级。他们携带的沼泽净水迅速减少，琪雅净化新找到的少量咸苦渗水的效率也因环境恶劣而降低。食物方面，只能偶尔捕捉到一些适应了高温、外壳坚硬、行动迅捷的蜥蜴状小生物，或采集一些苦涩但能提供水分的多肉植物块茎。
更令人不安的是，阿帕和小石都多次察觉到一些不同寻常的踪迹：巨大而清晰的、带有三趾且边缘有焦痕的爪印，出现在沙地上或岩石阴影中；被高温瞬间碳化的动物残骸；以及空气中偶尔飘过的、一丝极其微弱的、如同烧焦羽毛和硫磺混合的腥臊气味。
“是那些‘炎爪蜥蜴’。”叶辰肯定道，“它们在这一带活动，而且似乎在……巡视领地。我们可能踏入了它们的猎场。”
地图上确实标记了这片区域为“炎蜥活动区（高危）”，建议绕行，但绕行意味着多走至少三天路程，且要穿越另一片标记为“流沙与裂隙区”的危险地带。他们只能选择冒险快速通过，尽量保持安静，减少停留，并在白天最热的时段（炎蜥可能也避暑）寻找岩缝或背阴处休息。
然而，危险总在不经意间降临。
第三天正午，他们在一处突兀耸立的赤红色巨岩形成的狭窄阴影下短暂歇息。小石靠着岩石，小口抿着珍贵的水，突然，他猛地抬起头，小鼻子用力嗅了嗅，脸色一变，指向巨岩上方：“上面！有东西！很热！很大！”
几乎同时，叶辰也感觉到了——一股灼热的气息和轻微的、鳞甲摩擦岩石的窸窣声，从头顶传来！
“散开！”叶辰暴喝，一把抄起小石向后疾退！
“轰！”
一道炽热的、暗红色的烈焰吐息，如同高压火柱般从巨岩顶部喷射而下，狠狠砸在他们刚才休息的位置！沙石瞬间被熔化，腾起大团灼热的蒸汽和刺鼻的焦臭！
众人惊魂未定，只见巨岩顶部，探出了一个令人心悸的巨大头颅！
那是一只体长超过四米、浑身覆盖着暗红色厚重鳞甲、如同蜥蜴与鳄鱼混合体的生物——炎爪蜥蜴！它的头部狰狞，吻部突出，满口匕首般的利齿，最引人注目的是它那双燃烧着暗红色火焰的竖瞳，以及前肢那异常发达、末端是弯曲利爪、此刻正抓挠着岩石、迸溅出火星的巨爪！它颈部的鳞片微微张开，缝隙中透出暗红的光芒，显然刚才的吐息就是来自那里！
“嘶——哈！”炎蜥发出一声低沉而充满威胁的嘶吼，唾液滴落在地，发出“滋滋”的腐蚀声。它显然将躲在阴影下的“小点心”当成了送上门的午餐。
“不要硬拼！利用地形！”叶辰快速观察，这里巨石林立，通道狭窄，炎蜥庞大的身躯反而有些施展不开。“阿帕，引开它注意力！琪雅，带着小石和木头找掩体！玄灵，找弱点！”
阿帕毫不犹豫，抓起地上一块石块，狠狠砸向炎蜥的眼睛，然后转身就向旁边一处更狭窄的岩石缝隙跑去！炎蜥被激怒，头颅一摆，一道稍细但更迅疾的火焰射流追着阿帕射去，在岩石上留下一道焦黑的痕迹！
叶辰则趁机绕到侧面，手中凝聚的星辉能量刃尝试斩向炎蜥相对脆弱的颈部侧面！然而，能量刃斩在鳞片上，只留下了一道浅浅的白痕，并激起一片火花！这鳞甲的防御力和能量抗性远超预期！
炎蜥察觉侧方受袭，粗壮的尾巴如同钢鞭般横扫而来！叶辰堪堪跃起避开，尾巴扫在旁边的岩石上，竟将半人高的石块击得粉碎！
“鳞甲太硬！能量攻击效果不佳！”叶辰喊道。
“它的眼睛和颈部喷火器官是弱点！但被保护得很好！”玄灵迅速分析，“还有腹部！但它几乎不露出腹部！试试关节内侧和口腔！”
此时，阿帕已经从另一侧绕回，手持骨矛，冒险贴近，试图刺向炎蜥后肢膝关节内侧相对柔软的部位。炎蜥猛地转身，巨爪拍下，阿帕险险滚开，原先立足的地面被抓出几道深深的沟壑！
琪雅在远处一块巨石后，焦急地看着战局。她不能贸然使用大范围净化光罩（会暴露位置且消耗大），但看到炎蜥那燃烧的双眼和颈部的火光，她心中一动，尝试将“盟约之誓”的力量凝聚成一道极其细微的、带着“平静”与“冷却”意念的能量丝线，悄无声息地飘向炎蜥的头部，试图干扰其狂暴的情绪和能量聚集。
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这微弱的干扰似乎起了一点作用，炎蜥的动作出现了极其短暂的、几乎难以察觉的迟滞，喷吐火焰的准备也慢了半拍。
就在这刹那，叶辰抓住了机会！他没有再攻击坚硬的鳞甲，而是将全身真元凝聚于指尖，化作一道凝练到极致的银白色能量细针，抓住炎蜥因琪雅干扰而微微张嘴嘶吼的瞬间，以“破点”技巧，闪电般射入其口腔上颚！
口腔内部没有鳞甲保护！
“噗！”能量针没入，直刺脑部与能量器官连接的神经丛！
“嘶嗷——！！！”炎蜥发出了痛苦到极点的惨嚎！整个身体猛地僵直，然后疯狂地扭动起来，火焰从口鼻和颈部不受控制地喷溅，烧得周围岩石一片通红！它那燃烧的双瞳光芒剧烈闪烁、明灭不定！
“后退！它要发狂了！”叶辰急退。
炎蜥在剧痛和失控中，庞大的身躯撞向周围的岩石，引发一阵小规模的塌方和烟尘。它胡乱地喷射着火焰，最后重重地摔倒在地，抽搐了几下，颈部的火光逐渐熄灭，眼中的火焰也彻底黯淡下去，终于不再动弹。
战斗结束。每个人都喘息着，身上沾满尘土，惊魂未定。
“只是……一只？”阿帕不确定地看向四周，担心有更多同伴。
玄灵快速扫描。“附近没有其他大型热源信号。这可能是单独行动的个体，或是巡逻的哨兵。但刚才的动静不小，可能会引来其他东西。我们必须立刻离开这里。”
他们不敢停留，甚至顾不上检查炎蜥的尸体（除了确认其死亡），迅速收拾东西，按照地图指向，加速向东南方向行进。
接下来的路程，他们更加小心翼翼，几乎是在奔跑。幸运的是，或许是那只炎蜥的死亡暂时震慑了同类，或许是已经接近了“炎蜥活动区”的边缘，他们再未遭遇袭击。
傍晚时分，赤红色的荒原逐渐被一片布满巨大碎石和风化岩柱的区域取代——碎石丘陵到了。地势开始起伏，温度也有所下降。地图显示，这里距离“晨星岗哨”已经不足三十公里。
疲惫不堪的他们找到一处背风的岩洞，决定在此过夜，恢复体力，以便以更好的状态接近可能盘查严格的岗哨。
然而，就在夜深人静，轮到叶辰守夜时，他手指上的那枚根须指环，突然毫无征兆地传来一阵微弱的、但清晰的悸动！同时，他隐约“听”到了一声极其遥远、却充满焦急与警告意味的、仿佛来自巨树的低沉嗡鸣！
几乎同时，玄灵的终端也发出了轻微的警报——东南方向，大约“晨星岗哨”的方位，监测到异常的、持续的能量闪光和隐约的轰鸣声，在夜空中显得格外刺目！
那不是篝火或灯光，更像是……能量武器交火和爆炸的光芒！
岗哨，正在遭受攻击！
叶辰立刻唤醒了所有人。众人望向东南方天际那不时亮起的闪光，脸色凝重。
是那些炎蜥大规模袭击？还是地图日志中提到的“铁砧堡的动向”？抑或是其他未知的敌人？
“计划变更。”叶辰当机立断，“我们不能直接前往正在交战的岗哨。先靠近观察，摸清情况。如果是我们能应对的危机，或许可以出手相助，换取信任和情报。如果是无法抗衡的敌人……我们必须考虑绕行或寻找其他据点。”
短暂的休整被打断，团队再次进入高度警戒状态。他们熄灭篝火，收拾行装，借着夜色和地形的掩护，向着那闪烁不祥光芒的“晨星岗哨”方向，悄然潜行而去。
南下的第一站，尚未抵达，便已笼罩在战火与未知的阴云之中。