岩缝内弥漫着淡淡的血腥味、汗味和泥土的气息。黎明的微光艰难地穿透石隙，勾勒出众人疲惫而紧绷的轮廓。沃克和另外两名守卫持着简陋的武器，警觉地守在岩缝入口附近，尽管他们自己也伤痕累累。老亨利博士的腿伤在琪雅的紧急处理和一点“盟约之誓”的温和能量浸润下，流血已经止住，剧痛稍缓，但他的脸色依旧因失血和打击而苍白。玄灵正在用终端进行被动扫描，监控着方圆数公里内的能量波动和大型生命迹象，防备追兵。
叶辰握着那根冰冷的金属情报管，指腹摩挲着上面粗糙的刻痕。里面封存的信息，是晨星岗哨用毁灭换来的警告，也是通往“南方议会”网络的敲门砖。沃克的请求沉重地压在心头。护送，意味着将团队彻底暴露在铁砧堡的敌对视线下，未来路途必然荆棘密布，危机四伏。他们不再是荒野中低调的旅行者，而将成为一股明确介入南部势力博弈的、弱小而显眼的力量。
然而，拒绝呢？看着眼前这几个刚刚经历家园覆灭、同伴生死未卜，却仍试图将火种传递出去的战士，叶辰很难硬起心肠。更重要的是，铁砧堡展现出的“驯兽”或生物控制技术，以及其扩张的侵略性，让叶辰嗅到了浓烈的不安。这种力量若被滥用，对此界脆弱的生态和秩序将是巨大灾难。他的仙帝本质，对任何可能打破自然平衡、走向极端掠夺与毁灭的力量，都有着本能的警惕与排斥。
“护送你们，可以。”叶辰终于开口，声音在狭小的空间里清晰回荡。沃克和老亨利的眼睛同时亮起希望的光芒，但叶辰接下来的话让他们神色再次肃穆。“但我们有条件，也必须明确一些事情。”
“第一，路线由我们主导。我们会参考你们提供的地图和情报，但最终路径选择，尤其是应对潜在危险的策略，以我们的判断为准。你们必须完全服从指挥，尤其是在遭遇战斗时。”叶辰的目光扫过沃克和他身后的守卫，带着不容置疑的威严。那是久居上位、历经无数生死搏杀后才能沉淀出的气势，让这些见惯了血火的战士也心头一凛，下意识地点头。
“第二，我们能力有限，优先目标是抵达‘遗落之城’或最近的、可靠的中立据点。途中若遭遇无法抗衡的危险，或你们的目标暴露会危及我的核心团队成员（他看了一眼小石和木头），我们保留撤离的权利。届时，我们会尽力为你们创造脱身机会，但不会死战。”
“第三，”叶辰举起金属管，“这份情报，以及你们所知关于铁砧堡、南方议会、还有你们推测的‘驯兽技术’的一切，需要毫无保留地共享。这有助于我们判断形势，规避风险。”
条件苛刻，但合情合理。沃克看向老亨利，老亨利艰难地点点头：“很公平。你们救了我们，没有义务为我们赌上一切。情报共享是应该的，晨星岗哨已经不存在了，保住这些信息并将其传递出去才是首要任务。我们……会听从指挥。”
“很好。”叶辰点头，将金属管小心收起，“那么，我们首先需要摆脱可能的追踪，离开这片即将被铁砧堡完全控制的区域。玄灵，扫描结果如何？”
“方圆五公里内，未发现大规模有组织的热源移动。岗哨方向的战斗基本平息，有零散热源在废墟中移动，疑似清理战场。北方和东方有少量生物热源，可能是被战斗惊扰的变异生物或零散拾荒者。西南方向，通往地图上标注的‘风蚀峡谷’路径，相对空旷，干扰较多，有利于隐蔽行踪。”玄灵快速汇报，“建议向西南移动，利用晨间薄雾和复杂地形尽快拉开距离。铁砧堡控制新区后，必然会派出巡逻队扩大警戒范围，我们的时间窗口有限。”
“就按这个方向。”叶辰决断，“阿帕，你负责前出侦察，保持五百米距离，发现异常立即示警。琪雅，照顾伤员，尤其是老亨利博士的移动。沃克，你们三人居中，注意两侧和后方。玄灵，持续扫描，重点留意能量武器特有的波动和成群的生物热源。小石，木头，跟紧我。”
简单的分工后，队伍迅速行动。阿帕如同幽灵般没入渐亮的晨雾和岩石阴影中。琪雅用找到的树枝和布条为老亨利做了简易固定，并在叶辰的默许下，再次调动一丝“盟约之誓”的共鸣之力，温和地刺激老亨利的生命潜能，减轻他的痛苦和虚弱感，使其至少能在搀扶下勉强行走。沃克和两名守卫强打精神，持枪警戒。
一行人离开了隐蔽的岩缝，向着西南方的风蚀峡谷方向潜行。脚下的碎石和沙土在清晨的微光中泛着冷硬的色泽，空气中硝烟与血腥味仍未完全散去，混合着荒野本身干燥尘土的气息。远处，晨星岗哨所在的山丘方向，浓烟依旧袅袅升起，像一道黑色的伤疤划破渐明的天空。
行走间，叶辰分出一缕心神，沉入指间的根须指环。之前战斗中以及接触金属管时传来的悸动，让他对“共鸣之心”碎片之间的感应有了新的体会。它不仅能感应到碎片本身，似乎对持有碎片者（或与其有深刻联系者）的生命状态、以及某些强烈的、与自然秩序相关的“事件”或“造物”，也有模糊的共鸣。老亨利博士身上，似乎就有一种极其微弱、但本质奇特的“韵律”，与指环的波动有刹那的交织。那不是碎片本身，更像是……长期接触或研究某种与碎片相关事物留下的“残响”？
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“亨利博士，”叶辰一边警惕四周，一边用只有附近几人能听到的声音询问，“你之前的研究，主要方向是什么？在晨星岗哨。”
老亨利喘着气，靠着沃克的搀扶才能跟上队伍，闻言微微一愣，似乎没想到叶辰会问这个。他沉默了几秒，才低声道：“岗哨……名义上是前哨站和贸易点，但实际上，议会资助在那里建立了一个小型的‘旧世生态与遗迹调研站’。我负责的，主要是分析从碎石丘陵乃至更南边‘遗忘沼泽’边缘地带采集到的各种变异生物样本、土壤、水源数据，尝试理解大灾变后生态演变的规律，以及……寻找旧时代‘生态调节’或‘生物稳定’技术的蛛丝马迹。”
他看了一眼叶辰，补充道：“铁砧堡袭击我们，除了拔掉议会的钉子，很可能也是为了抢夺我们这些年积累的研究数据和部分未及转移的样本。尤其是……关于‘可控共生体’和‘神经接口遗迹’的一些初步发现。”
“可控共生体？神经接口遗迹？”玄灵捕捉到关键词，数据流微微闪烁。
“嗯。”老亨利点头，语气带着痛惜，“旧时代末期，人类在生物科技和神经机械接口方面达到了惊人的高度，但也因此引发了灾难。我们找到的一些破碎记录显示，当时存在一些试图与部分‘温和’变异生物建立可控共生关系，甚至通过神经接口进行有限引导或信息交互的实验。这些技术的残骸，如果被正确解读，或许能帮助幸存者更好地适应这个世界，甚至修复部分生态。但如果被滥用……”他看了一眼北方，“就像铁砧堡那样，用来强行控制、奴役狂暴的变异生物作为战争工具，那将是另一场灾难的开端。我怀疑，他们获得的所谓‘驯兽技术残片’，很可能就与这些禁忌的神经接口或生物控制器有关。”
叶辰心中了然。这与他的猜测吻合。铁砧堡掌握的技术，本质是一种粗暴的、充满掠夺性的控制，与“共鸣之心”所代表的理解、共鸣、引导自然韵律的路径截然相反，甚至可说是对立。这也解释了为何指环会对铁砧堡的行动，以及老亨利这样研究“秩序”方向的人产生反应。
“你身上的‘韵律’……很特别，博士。”叶辰忽然说道，目光平静地看着老亨利，“不是修行者，但长期接触那些古老的、试图与生命本质对话的知识和遗物，你的精神场似乎也沾染了一丝那种‘痕迹’。”
老亨利浑身一震，难以置信地看向叶辰：“你……你能感觉到？这……这是我们研究团队内部的最高机密！只有极少数对特定旧世遗物有超常亲和力的人，才会在长期接触后，产生无法用现有仪器检测、但自身偶尔能模糊感知的‘场效应’！你究竟是什么人？” 他对叶辰这群人的来历更加惊疑。
“一个对‘秩序’和‘平衡’感兴趣的旅行者。”叶辰没有正面回答，转而问道，“你们的研究，是否接触过类似这样的东西？”他微微抬起手，展示了一下根须指环，但没有激发任何力量，只是让其暴露在对方视线中。
老亨利眯起眼睛，仔细打量着那枚看似古朴甚至有些粗糙的木制指环，先是茫然，随即瞳孔猛然收缩，呼吸都急促了几分：“这……这种材质感、这种纹路……我在一份最高保密等级的残破影像档案里见过类似的描述！那不是金属，不是已知的任何合成材料，据记载，它来自大灾变前某个极其隐秘的、信奉‘万物共生’理念的古老教团或研究机构的圣物，被称为‘自然之语’或‘共鸣媒介’！传说它们能与特定的远古遗迹或生态节点产生共鸣！你……你怎么会有？！”
果然！叶辰心中一定。这指环的来历，果然与旧时代某个触及世界本源规则的组织有关。“共鸣之心”碎片，很可能就是那个组织最高理念的凝聚物，散落世间。老亨利的研究方向，无疑与之有千丝万缕的联系。
“机缘所得。”叶辰放下手，语气淡然，“看来，我们的相遇并非偶然，博士。指环对你有微弱的感应，或许也与你研究的方向有关。保护好你自己和你的知识，在未来，它们可能非常重要。”
老亨利张了张嘴，还想再问，但看到叶辰已经移开目光，专注警戒前方，知道现在不是深谈的时候，只能将满腹的震惊和疑问压下，但看向叶辰背影的眼神，已经完全不同，充满了敬畏和探究。
队伍在沉默中继续前行了一个多小时，逐渐深入一片更加崎岖、布满风蚀岩柱和深沟的区域。晨雾渐渐散去，阳光开始变得灼热。阿帕的身影从前方的岩柱后闪出，打了个安全的手势。
“前面有一小片相对背风的凹地，可以短暂休整，补充水分，处理一下伤口。”阿帕汇报，“没有发现追踪迹象。但远处，大概东偏南方向，有隐约的引擎声，可能是铁砧堡的车辆在活动。”
“抓紧时间休整，十分钟。”叶辰下令。长时间的精神紧绷和跋涉，尤其是对伤员和两个孩子来说，消耗巨大。
凹地内，众人各自找地方坐下，拿出水囊和干粮。琪雅抓紧时间检查老亨利的伤口，更换敷料。沃克和两名守卫则狼吞虎咽，抓紧每一秒恢复体力。小石和木头乖巧地坐在叶辰身边，小口喝水。
叶辰则走到凹地边缘一处较高的岩石上，极目远眺。天地苍茫，碎石无际。仙帝的神魂感知极力延展，虽然受限于此界法则和当前修为，远不及巅峰时万一，但也比常人敏锐无数倍。他捕捉着风带来的细微信息——尘土、热量、远处极淡的燃烧残留气味、还有……一丝若有若无的、令人不安的躁动韵律，混杂在自然的背景波动中，像是平静湖面下隐藏的湍流。
那韵律的源头，似乎正是来自晨星岗哨方向，并且……在缓慢地扩散？是铁砧堡在利用某种装置巩固控制？还是在“驯服”俘获的炎蜥？
突然，他手指上的根须指环再次传来一阵清晰的悸动，这次带着明确的警示意味，指向他们来时的东北方向！
几乎同时，玄灵的终端发出轻微的“嘀嘀”声。“检测到高速移动的热源群！数量六，体型中等，生命体征活跃……是炎爪蜥蜴！移动轨迹呈扇形，疑似搜索模式！距离约三公里，正在快速接近！其中两个热源伴有微弱但稳定的人工能量信号……是控制器！”
“这么快就追上来了？还是扩大搜索范围正好撞上？”沃克猛地站起，脸色难看。
“准备战斗，还是隐蔽？”阿帕看向叶辰，骨矛已然在手。
叶辰眼神锐利如刀。躲？这片凹地并非绝佳隐蔽点，对方有控制器指引，搜索过来是迟早的事。一旦被围住，地形不利，还要保护伤员和孩子，更被动。
“主动迎击，速战速决！”叶辰瞬间做出决定，“不能让他们把我们的位置和规模信息传回去！阿帕，玄灵，跟我来，我们前出拦截，在它们进入凹地视野前解决！琪雅，沃克，你们在这里依托地形构筑简易防线，万一有漏网之鱼冲过来，务必挡住！注意那两个带控制信号的，优先干扰或击杀控制者！”
“明白！”
叶辰、阿帕、玄灵三人如同猎豹般冲出凹地，迎着炎蜥群来的方向疾驰而去。叶辰将速度提升到极限，体内真元流转，虽然稀薄，却足以让他身形轻灵如燕，在乱石间纵跃如飞。阿帕紧随其后，如同阴影。玄灵则启动辅助推进，低空掠行，手中已经换上了改装过的高斯步枪和几枚电磁干扰弹。
很快，前方地平线上出现了快速移动的烟尘，以及那低沉熟悉的嘶吼。六头炎爪蜥蜴的身影清晰起来，它们比夜间遭遇的那些似乎略小，但动作更加敏捷，呈现出一种被驱策的、目标明确的亢奋状态。其中两头炎蜥的颈部分别固定着一个暗红色的金属项圈，项圈中央有指示灯在规律闪烁，正是那人工能量信号的来源。项圈延伸出几根探针，刺入炎蜥粗糙的皮肤，看着就令人不适。
“就是那两个项圈！”玄灵锁定目标，“干扰弹准备！”
“阿帕，你左我右，先解决控制者可能骑乘或跟随的单位！”叶辰低喝，双手已然掐诀。这一次，他不再使用消耗较大的“星蚀”，而是将真元与指环传来的一丝“共鸣”之力结合，尝试调动周围环境中相对充沛的土石之力。
他低喝一声，双掌猛地按向地面。前方炎蜥群冲锋路径两侧，数根尖锐的、由沙土碎石瞬间凝聚硬化而成的岩刺陡然破土而出，并非直接攻击炎蜥，而是巧妙地形成了一道紊乱的障碍区，打乱了炎蜥群的冲锋阵型，尤其是将那两头带有项圈的炎蜥略微孤立出来！
“发射！”玄灵抓住时机，两枚特制的电磁干扰弹精准地射向那两只项圈！
“滋滋——噗！”项圈上的指示灯一阵疯狂闪烁，随即冒出一股黑烟，信号瞬间紊乱！那两头炎蜥顿时发出一声痛苦的咆哮，动作变得狂乱而不协调，似乎项圈的刺激变成了无法忍受的折磨，它们开始胡乱冲撞，甚至攻击起旁边未被控制的同类！
“好机会！”阿帕身影如电，从左侧切入，骨矛精准地刺入一头因混乱而露出破绽的、带有项圈的炎蜥眼窝，狠狠一绞！同时短刃挥出，割断了旁边另一头普通炎蜥的脚筋。
叶辰则从右侧袭近，面对另一头项圈失效、陷入狂乱的炎蜥，他身形一矮，避开胡乱挥舞的利爪和火焰吐息，指尖凝聚一点高度浓缩的、带着“星蚀”湮灭特性的真元，闪电般点在那项圈与炎蜥皮肉连接的探针根部！
“嗤！”微不可闻的轻响，探针连同部分项圈结构被那一点湮灭之力化为飞灰！炎蜥发出解脱般的惨嚎，但凶性已被痛苦和混乱消磨大半。叶辰顺势一脚踏在它因疼痛而低垂的头部，借力腾空，手中已多了一把从晨星岗哨守卫那里得来的合金战刀（临时借用），刀锋灌注真元与一丝锋锐的金属性共鸣，化作一道寒芒，划过这头炎蜥相对脆弱的脖颈侧后方！
鲜血喷溅！这头炎蜥轰然倒地。
剩下的三头未被控制的炎蜥，见首领（被控的两头原本是驱赶者）一死一重伤，又受到阿帕和玄灵的火力牵制，凶性虽然不减，但失去了统一的指挥和驱策，攻势变得散乱。
“快速清理！”叶辰抹去刀上的血迹，眼神冰冷。他与阿帕、玄灵配合默契，如同高效的杀戮机器，在不到三分钟的时间内，将剩余的三头炎蜥逐一击杀。整个过程干净利落，最大程度避免了缠斗和可能引来更多注意的动静。
战斗结束，烟尘渐散。叶辰走到那被破坏的项圈旁，用刀尖将其挑起来。项圈结构精密，透着粗粝的工业感，中央有一个微缩的、与铁砧堡标志类似的火焰铁砧图案。内部线路已经被电磁脉冲和叶辰的破坏摧毁，但依然能感受到其中残留的、一种强行介入生物神经信号的霸道的技术风格。
“果然是强制神经刺激和控制，结合了信息素引导。”玄灵扫描着残骸，“技术源头很古老，但改造应用的方式非常粗暴，以透支生物潜力和造成永久性神经损伤为代价，换取短期的绝对服从。这种控制器应该有一定范围限制，或者需要中继站。”
“看来铁砧堡的控制范围，正在以晨星岗哨为中心向外扩张。”叶辰丢掉项圈残骸，“这里已经不安全了，立刻返回凹地，全速向风蚀峡谷前进！”
当他们返回凹地时，琪雅和沃克等人已经做好了出发准备。看到叶辰三人无恙返回，且迅速解决了追兵，沃克等人眼中的敬畏更深。
没有任何废话，队伍再次启程，速度比之前更快。每个人都清楚，铁砧堡的搜索网已经撒开，他们必须在这张网合拢之前，冲出去。
阳光越来越烈，碎石大地反射着灼热的光。身后的危险如影随形，前方的路途未知漫漫。但此刻，这支由逃亡者、旅行者和两个孩子组成的临时队伍，目标却异常清晰——向着西南，向着可能的安全地带，向着那个名为“遗落之城”的希望之地，全力前进。
叶辰回头望了一眼东北方，那里是晨星岗哨，是铁砧堡势力扩张的起点。
“铁砧堡……‘铁匠’……”他默念着这个名字，眼神深邃。这场突如其来的冲突，或许只是更宏大风暴的前奏。而他手中的“共鸣之心”指环，与铁砧堡那掠夺性的控制技术之间，似乎注定将有一场源于理念根本对立的碰撞。
旅程，进入了新的阶段。