夜色是最好的掩护，碎石与岩柱的阴影是无声的盟友。叶辰带领团队在丘陵间快速穿梭，如同经验丰富的潜猎者，避开可能被火光映亮的开阔地，循着爆炸与嘶吼声传来的方向悄然逼近。
空气中开始弥漫开硝烟、血腥、以及肉体烧焦的混合气味。远处，原本应是“晨星岗哨”所在的山丘轮廓处，火光冲天，橘红色的爆炸闪光间歇性地将那片区域映照得如同白昼，又迅速被浓烟吞噬。激烈的交火声清晰可辨——有能量武器的嗡鸣与爆裂声，也有老式火药的轰鸣，还夹杂着人类的呐喊、惨叫，以及……一种低沉的、仿佛无数粗糙皮革摩擦的群体嘶吼。
“不全是炎蜥的叫声。”阿帕伏在一块巨岩后，侧耳倾听，“还有别的东西……像人，但更狂乱。”
玄灵将终端调整为被动监听和热能成像模式，小心地探出岩体边缘。“岗哨依山而建，有简易围墙和防御工事。攻击方……种类混杂。确认有大量炎爪蜥蜴，数量超过二十，正在冲击围墙。还有……人类轮廓，大约三十人，装备相对统一，使用能量武器和火焰喷射器，战术配合明显，他们在驱赶和协同炎蜥进攻！岗哨守军在依托工事抵抗，火力不弱，但人数处于劣势，部分围墙已出现缺口！”
人类驱使炎蜥进攻？叶辰心中一凛。这绝非自然形成的兽潮，而是有组织的军事行动！是日志中提到的“铁砧堡的动向”吗？
他凝神望去，借着一次爆炸的火光，勉强看清了部分攻击者的装束。那些人穿着暗沉的红褐色护甲，样式粗糙但实用，头部大多戴有防护面罩或头盔。最显眼的是，他们携带的武器和部分载具（几辆改装越野车）上，涂装着一个鲜明的标志——一个被火焰环绕的黑色铁砧！
铁砧堡！果然是他们在主动攻击！
“他们似乎在强迫炎蜥打头阵，消耗守军火力，自己则在后方用能量武器精准点杀守军和破坏工事。”玄灵继续分析，“战术狠辣有效。岗哨守军抵抗顽强，但被突破只是时间问题。”
琪雅脸色发白，紧紧抱着被战斗声响惊醒、有些害怕的木头。小石则瞪大了眼睛，望着远处的火光，小手不自觉地握紧了胸前的小护符。
“我们怎么办？”阿帕看向叶辰，眼神冷静，等待指令。
介入？他们只有五人，加上两个孩子，面对数十名装备精良、有组织的敌人和超过二十头炎蜥，力量悬殊。贸然卷入，不仅可能自身难保，还可能打乱本就岌岌可危的防线。
撤离？绕开此地，前往地图上其他标记点。但“晨星岗哨”一旦陷落，意味着一个可能友善的据点消失，铁砧堡的势力将进一步扩张。而且，岗哨内可能还有幸存者，以及关于“南方议会”等重要情报。
就在叶辰权衡利弊，手指上的根须指环再次传来一阵清晰的悸动，这次伴随着一种模糊的方向感——并非指向激战的岗哨中心，而是略微偏向战场侧翼，一处靠近山脚、火光相对稀疏、似乎有微弱生命能量聚集的区域。
“指环……在指引？”叶辰心中微动。难道是“共鸣之心”感应到了需要帮助的、与自然秩序亲近的生命？
几乎同时，岗哨侧翼那处区域传来一阵猛烈的爆炸和更密集的枪声，似乎铁砧堡的部队发现了什么重要目标，加强了攻击。紧接着，几个身影从爆炸烟尘中踉跄冲出，向着叶辰他们所在的丘陵方向拼命逃来！他们身后，数名铁砧堡士兵和两头炎蜥紧追不舍！
逃窜者约四五人，衣衫不整，有的带着伤，手中武器简陋。其中两人似乎还搀扶着一个穿着与其他守军略有不同、像是研究人员或指挥者的人。
“是岗哨的人！他们被发现了！”阿帕低呼。
追兵越来越近，能量光束和炎蜥的火焰吐息不断在逃窜者身边炸开，险象环生。眼看就要被追上屠杀！
没有时间再犹豫了！
“救人！”叶辰瞬间做出决定，“阿帕，你和我从侧面突袭追兵，制造混乱！玄灵，用震撼弹和烟雾干扰！琪雅，准备接应伤员，用你的能力给他们争取治疗时间！小石木头，躲在这里绝对不要动！”
话音未落，他和阿帕已如离弦之箭，从藏身的岩石后冲出，借着地形和夜色掩护，从侧翼扑向追兵！
叶辰的目标是那两头炎蜥。他深知对付这种生物不能硬拼。在冲刺中，他将体内残存的真元与一丝“星辉共鸣”的引导力结合，双手虚握，两颗微型的、能量高度压缩的“星蚀”光球在掌心成形，看准炎蜥张开巨口准备喷吐火焰的瞬间，猛地掷向其口腔内部！
“噗！噗！”两声闷响。光球在炎蜥脆弱的口腔内爆发，虽然没有立刻致命，但剧烈的能量冲击和痛苦让两头炎蜥瞬间失控，发出痛苦的哀嚎，火焰胡乱喷射，甚至灼伤了一名靠近的铁砧堡士兵，引发了小范围的混乱！
阿帕则如同鬼魅般贴近了最近的一名铁砧堡士兵。对方显然没料到侧翼会突然杀出敌人，刚要调转枪口，阿帕的骨矛已经毒蛇般刺入其腋下护甲的缝隙！士兵惨叫倒地。阿帕毫不停留，身形疾闪，短刃又划向另一名士兵的腿弯！
“敌袭！侧翼有埋伏！”铁砧堡士兵反应过来，一部分人调转枪口，能量光束开始射向叶辰和阿帕。
“就是现在！玄灵！”叶辰一边闪避，一边低喝。
玄灵从另一侧岩石后探身，将两枚自制的声光震撼弹奋力投向追兵聚集处！
“砰！噗——！”
强光刺眼，噪音刺耳，浓烟翻滚！追兵阵型顿时大乱，视线和通讯受到严重干扰。
趁着这宝贵的混乱，叶辰和阿帕迅速脱离接触，与琪雅汇合。琪雅已经用“盟约之誓”的力量形成一层薄薄的、带着安抚与治愈效果的能量场，笼罩了那几个逃出来的岗哨幸存者，暂时稳住了他们惊慌失措的情绪和部分伤口的出血。
“快！跟我们走！”叶辰对那几个还在发愣的幸存者低吼。
为首一个脸上有血污、眼神坚毅的年轻士兵（看起来是小头目）反应过来，立刻搀扶起那个似乎受伤不轻的研究员模样的人，和其他两个还能行动的同伴，跟着叶辰等人，迅速撤向丘陵更深处。
身后，铁砧堡的追兵在混乱中失去了目标，又被重新失控的炎蜥干扰，一时未能组织起有效的追击。愤怒的咆哮和零星的枪声在夜风中渐渐远去。
一行人不敢停歇，在丘陵阴影中狂奔了数公里，直到确认彻底甩掉了追兵，才在一处隐蔽的岩缝中停下来喘息。
获救的岗哨幸存者共有五人：年轻士兵沃克，受伤的研究员老亨利（腿部中弹），还有三个同样带伤的普通守卫。他们惊魂未定，充满警惕和感激地看着叶辰这群突然出现、实力不俗的陌生人。
沃克喘着粗气，向叶辰敬了一个简陋的军礼：“多谢你们！要不是你们，我们和老亨利博士就……”他看向山丘方向，那里火光依旧，眼神悲愤，“铁砧堡的杂碎……他们突然发动夜袭，还驱使了那么多炎蜥……岗哨……完了。”
老亨利靠坐在岩壁上，脸色苍白，但眼神依然锐利，他打量着叶辰等人，尤其在玄灵的终端和叶辰手上那枚不起眼的指环上停留片刻。“你们……不是附近聚居点的人。北方来的？”
“我们是旅行者，从更北边来，准备前往南方。”叶辰简短回答，“碰巧路过，看到你们被攻击。铁砧堡为什么要袭击晨星岗哨？还有，他们怎么能驱使炎蜥？”
老亨利和沃克对视一眼，苦笑。“铁砧堡……他们最近几个月扩张得很厉害，吞并了好几个小据点。据说他们的首领‘铁匠’得到了某种旧时代的‘驯兽’或‘生物控制’技术残片，能够影响甚至控制一些变异生物。晨星岗哨是碎石丘陵一带少数不肯归附他们、还与‘南方议会’有联系的据点，所以他们要拔掉我们。”老亨利喘息着，“至于南方议会……那是一个传说中由南部几个最大幸存者城邦和重要据点组成的松散联盟，旨在交换情报、协调资源、对抗共同的威胁。铁砧堡的行动，恐怕就是想破坏议会的威信，甚至取而代之。”
“南方议会……”叶辰记下了这个关键信息，“你们有关于议会或者更南方可靠据点的具体情报吗？”
沃克从怀里掏出一个沾满灰尘和血迹的金属小管，递给叶辰：“这是老亨利博士保管的、准备送往‘南方议会’前哨站‘遗落之城’的加密情报筒的一部分，里面有一些关于铁砧堡近期异常活动和可能获得的禁忌技术的情报摘要。还有一张更详细的南部地图，标注了几个相对中立的贸易点和议会联络点。你们救了我们，这个……或许对你们有用。完整的资料和信物在岗哨主控室……现在大概已经落到铁砧堡手里了。”
叶辰接过金属管，入手沉重。这无疑是极其珍贵的情报。
“你们接下来打算怎么办？”琪雅一边帮老亨利处理腿上的伤口（用草药和微弱的治愈能量），一边问。
沃克眼神黯淡：“岗哨没了，同伴们……不知道能活下来几个。我们必须想办法离开这片区域，把铁砧堡袭击的消息和这份残存情报，送到‘遗落之城’或者任何一个还承认议会权威的据点去。老亨利博士是重要证人。”
他看向叶辰，犹豫了一下，鼓起勇气：“你们……实力很强，而且看起来有自己的目标。如果……如果顺路的话，能否……护送达我们一程？到相对安全的地带就行！我们知道这很过分，但……”
叶辰看着眼前这几个伤痕累累、家园被毁却依然想着传递警告的战士和学者，又看了看手中的金属管和怀中那份标注了“遗落之城”的地图。
护送他们，意味着直接与铁砧堡为敌，并将卷入南部势力纷争。但这也意味着能更快地接触“南方议会”的网络，获得更核心的情报和可能的盟友。
风险与机遇并存。
他看向自己的同伴。阿帕微微点头，眼神表示由他决定。琪雅看着伤员，眼中是医者的怜悯。玄灵数据流平静，似乎在分析各种可能性。小石和木头则依赖地看着他。
夜色渐褪，天边泛起一丝鱼肚白。远处的战火似乎开始减弱，不知是岗哨彻底陷落，还是铁砧堡在清理战场。
黎明将至，血色弥漫。
叶辰深吸一口气，做出了决定。