黎明的光辉如同融化的金液，缓缓流淌过锈蚀平原无垠的暗红色砂砾。昨夜的袭击与血腥仿佛只是这片残酷土地上又一个微不足道的注脚，随着晨风飘散，只留下营地边缘岩坑里新翻动的泥土，以及空气中若有若无、终将被风沙彻底掩盖的铁锈与淡淡腥气。
队伍在沉默中收拾行装，检查武器，分配从“血鼬帮”残匪身上搜集来的有限补给——几包压实的营养膏、几壶浑浊但尚可过滤的饮水、少量适配老式枪械的弹药，以及两把状态相对好一些的能量手枪，交给了沃克和一名守卫。独眼头领那把被叶辰徒手扭坏的霰弹枪，则被玄灵拆解，取下了还能用的零件。
“锈蚀平原的白天，高温和紫外线是主要威胁，缺乏遮蔽，水源难寻。”玄灵根据地图数据和环境扫描，给出建议，“我们必须精确规划每日行进路线和休息点。前方三十公里处，地图标注有一片‘残骸区’，是旧时代货运载具的废弃堆积场，可能有部分结构提供阴凉，但也可能成为匪类或危险生物的巢穴。我们需要在正午前尽可能多赶路，午后在最炎热的时段寻找临时遮蔽，傍晚再行进一段。”
叶辰点头，看向精神尚可但难掩疲惫的众人，尤其是腿部受伤未愈、靠着一股意志力支撑的老亨利，以及两个虽然乖巧却已显露出长途跋涉困倦的孩子。“出发。保持警惕，队形不变。”
锈蚀平原的地表并非一成不变。有些区域是坚实的、板结的硬土，有些则是松软的沙地，踩上去深一脚浅一脚，极大地消耗体力。零星的低矮灌木状植物呈现灰绿色或铁灰色，枝叶坚韧带刺，在热风中微微摇曳。偶尔能看到一些奇特的、仿佛被烧熔后又重新凝结的玻璃状地表，折射着阳光，形成小范围的热浪扭曲。
温度上升得极快。阳光毫无遮挡地倾泻下来，将砂砾烤得滚烫，热空气在地表蒸腾舞动，远处的景物如同水中的倒影般晃动。每个人都用能找到的布料包裹住头脸，只露出眼睛，尽量减少水分流失和晒伤。水成了最珍贵的资源，每一次饮用都只敢小口啜吸。
行进变得异常艰难。脚步声在空旷的原野上显得单调而沉重，混合着粗重的喘息。小石和木头紧紧跟在叶辰身边，小脸被晒得通红，嘴唇干裂，却咬牙坚持着，不哭不闹。琪雅不时用湿润的布片轻轻擦拭他们的额头和脖子，眼中满是心疼。老亨利几乎将全身重量都压在沃克和另一名守卫身上，每走一步，受伤的腿都带来钻心的疼痛，脸色苍白如纸，冷汗浸透了衣背。
叶辰走在队伍最前，步伐沉稳，仿佛灼热的地面和恶劣的环境对他影响甚微。他分出一缕真元在体内缓缓流转，调节体温，锁住水分。同时，他的感知如同无形的触角，持续扫描着周围数公里的范围。指环传来持续而平稳的、与大地脉动相合的韵律，帮助他在这片看似死寂的平原上，辨别着能量流动的细微差异，避开了一些隐隐散发危险或紊乱气息的区域。
“左前方，一点钟方向，有微弱但持续的金属反应和能量残渣。”玄灵的声音在加密频道中响起，“并非自然矿物，更像是……旧时代工业造物的衰变信号。规模不大。”
“过去看看，也许能找到有用的遮蔽物或零件。”叶辰调整方向。在这片缺乏参照物的平原上，任何人工痕迹都可能意味着暂时的休息点或资源。
靠近之后，他们看到了一片凌乱散布的金属残骸。那是几辆（或几节）早已锈蚀得面目全非的大型车辆的骨架，覆满红褐色的铁锈，部分结构坍塌在地，与砂砾半掩。从残存的轮廓看，似乎是某种大型货运卡车或轨道车厢，属于大灾变前的时代。金属表面布满了风沙侵蚀的凹痕和高温灼烧的痕迹，诉说着它们毁灭时的惨烈。
残骸区域形成了一些扭曲的阴影，虽然不够宽敞，但总算能提供些许阴凉。更重要的是，在一节倾覆的车厢骨架下方，形成了一个相对稳固的三角空间，足够队伍挤进去躲避正午最毒辣的阳光。
“就在这里休息，直到下午三点。”叶辰下令。众人如蒙大赦，连忙钻进那片阴凉处，卸下行囊，瘫坐下来，贪婪地呼吸着相对不那么灼热的空气，小口补充水分。
阿帕和玄灵在外围警戒。叶辰则走到一处较大的残骸旁，仔细观察。这些金属的腐朽程度极深，结构脆弱，几乎不可能再利用。但引起他注意的是，某些金属断面呈现出不规则的晶化现象，像是被极高温度瞬间熔融后又急速冷却形成，并且……残留着极其微弱、但本质奇特的能量印记。
“这些灼痕和能量残留……”老亨利在沃克的搀扶下，也凑近观察，学者本能让他暂时忘却了疼痛，“不像是普通的火灾或爆炸。更像是……高能粒子流或某种定向能量武器的直接命中。看这个侵蚀剖面，能量等级非常高，而且……带有强烈的‘分解’或‘崩坏’特性。”
叶辰伸出手指，轻轻拂过一处晶化的金属边缘。指尖传来微弱的刺痛感，并非物理上的锋利，而是残留能量对生命场的侵蚀。这种能量的性质，与他所知的任何常规能量武器都不尽相同，更加……霸道和充满毁灭性，仿佛旨在从根本上瓦解物质的结构。
“大灾变的直接痕迹？”叶辰问道。
“很有可能。”老亨利面色凝重，“许多旧时代的记载都提到，末日降临并非单一事件，而是多种灾难的叠加。其中就有描述‘天火’、‘分解光束’等无法理解的攻击。这些载具，可能是在逃亡或运输途中被波及，瞬间毁灭。它们的金属结构记录下了那一刻的能量特征。”
就在这时，叶辰手指上的根须指环，突然传来一阵极其轻微、仿佛接触不良般的断续悸动。悸动的源头，并非指向某个具体方向，更像是与这片残骸中弥漫的、那种充满“崩坏”特性的残留能量，发生了某种极其微弱的、充满排斥感的“共鸣”。
这种“共鸣”与在晶谷中感应到“地脉之心”碎片时的亲近与吸引截然相反，是一种本能的厌恶和疏离。仿佛“共鸣之心”所代表的调和、秩序、生发的力量，与造成这片残骸的毁灭性能量，是天生的对立面。
“指环……有反应？”老亨利敏锐地注意到了叶辰手指的细微动作和神色的变化。
“嗯。对这里的残留能量，它似乎很……排斥。”叶辰没有隐瞒，这有助于老亨利理解“共鸣之心”相关的理念。
“排斥……”老亨利若有所思，“毁灭与创造，崩坏与秩序，本就是硬币的两面。您的指环代表的理念，看来与造成大灾变的某些力量根源，存在着根本性的冲突。这或许能解释，为什么那些古老教团的遗物和理念如此稀少——它们可能在大灾变中，因为这种对立而成为了首要目标，或是其存在的根基受到了严重冲击。”
这个推论很有见地。叶辰点了点头，对这个世界曾经发生的剧变，有了更深一层的猜测。大灾变不仅仅是物理层面的毁灭，很可能还涉及到了世界底层规则或能量本质的剧烈冲突与重构。
“休息时间，保持警戒。”叶辰不再深究残骸，回到阴凉处。他需要恢复体力，应对下午的行程。
然而，就在众人准备闭目养神时，异变再生！
“沙沙沙……咔嚓、咔嚓……”
一阵密集的、仿佛无数细小金属片摩擦碰撞的声音，从残骸堆的另一侧传来，由远及近，速度极快！
“有东西！数量很多！”阿帕低喝一声，骨矛已然在手，身影一闪，跃上了一处较高的残骸顶部了望。
玄灵的传感器也发出了警报：“检测到大量小型移动热源！生命体征微弱但集中，能量反应……混杂金属信号！它们从地下和残骸缝隙中涌出！”
只见残骸阴影中、砂土地下，陡然钻出无数拳头大小、形态狰狞的“生物”！它们的外形类似放大的、金属化的甲虫或蜘蛛，身体由锈蚀的金属碎片、齿轮、弹簧、线缆等废旧零件扭曲拼凑而成，关节处闪烁着不稳定的电火花，复眼则是碎裂的玻璃或晶体，折射着混乱的光芒。它们的口器是锋利的金属锉刀或钻头，不断开合，发出刺耳的“咔嚓”声。移动时，金属身体互相碰撞，带起连片的“沙沙”声。
“是‘噬铁虫’！或者叫‘拾荒虫’！”老亨利惊道，“它们以金属、尤其是带有微弱能量残留的金属为食，常在旧时代废墟和战场遗迹中群居。虽然单体威胁不大，但数量惊人，而且甲壳（如果能称为甲壳的话）是金属，对普通物理攻击抗性很高，还能短时间释放存储的杂乱电流！它们一定是被我们或者这些残骸本身吸引过来的！”
虫群的数量眨眼间就达到了上百只，而且还在不断增加！它们如同金属潮水般，漫过残骸，向着众人休息的三角空间涌来！眼中闪烁着对“新鲜金属”和“生命体能量”的贪婪。
“不能被困在这里！准备突围！”叶辰瞬间起身，目光扫过涌来的虫群。这些“噬铁虫”个体能量微弱，但数量形成的金属洪流足以淹没他们，更别提可能的电流攻击对电子设备和人体的危害。
“琪雅，沃克，保护伤员和孩子，向西南方向移动，寻找开阔地！阿帕，玄灵，跟我断后，清理追击的虫群！注意它们的电流！”叶辰语速极快地下达指令。
队伍立刻行动。琪雅搀扶起老亨利，沃克和守卫则背起行囊，拉着小石和木头，迅速从三角空间的另一侧钻出，向着相对平坦的西南方跑去。
叶辰、阿帕、玄灵则转身面对汹涌而来的金属虫潮。
阿帕率先出手，骨矛化作一道黑影，刺向冲在最前面的一只噬铁虫。“叮！”一声脆响，骨矛竟然只在对方由厚实齿轮构成的“甲壳”上留下一个浅坑，未能刺穿！那噬铁虫被冲击力撞得后退，但立刻又嘶叫着扑上，口器中的金属钻头高速旋转！
“好硬！”阿帕眉头微皱，改变策略，不再追求一击必杀，而是利用速度和技巧，攻击虫子的关节连接处或相对脆弱的“复眼”。骨矛点、挑、扫，将靠近的噬铁虫不断击退、打翻，制造混乱。
玄灵则启动了护盾（能量有限，需谨慎使用），同时用高斯步枪点射。实体子弹打在金属虫身上效果不佳，但玄灵迅速切换了弹种，使用了携带不多的“高爆穿甲弹”和“电击弹”。高爆穿甲弹能在虫群中炸开，掀翻一片；电击弹则能暂时瘫痪小范围内噬铁虫的电路，使其行动迟缓甚至短路冒烟。
叶辰没有使用消耗较大的真元法术。他观察着这些“生物”的构造和行动模式。它们本质是依赖微弱残留能量和本能驱动的金属拼合体，结构不稳，能量循环粗糙。对付这种东西，或许不需要硬碰硬。
他目光扫过周围散落的、更加破碎的金属残骸，心中一动。调动体内真元，结合指环对“地脉”和“物质结构”的微弱共鸣之力，双手虚按地面。
并非强大的法术，而是精准的能量引导。目标并非虫群本身，而是它们前方一片约五米宽区域的地表！真元与地脉韵律结合，瞬间轻微改变了那片区域砂土的结构强度和凝聚力！
只见那片原本坚实的地面，在虫群涌上的瞬间，突然变得如同流沙般松软泥泞！冲在前面的数十只噬铁虫猝不及防，沉重的金属身体顿时陷了进去，挣扎着却越陷越深！虽然不至于完全困住它们（它们能挖掘），但极大地迟滞了虫群的冲锋速度，并在虫群中造成了拥堵和混乱。
“走！”叶辰低喝，趁机与阿帕、玄灵一起后撤，与前面的大部队汇合。
虫群在后方愤怒地嘶鸣，电流噼啪作响，但被泥泞地带和同伴的阻碍拖慢，一时未能追上。
队伍不敢停歇，在开阔的平原上全力奔跑了近一公里，直到彻底甩脱了虫群的追击范围，才气喘吁吁地停下来。回头望去，那片残骸区已经变成了地平线上的一个小点。
“这些鬼东西……真难缠。”沃克喘着粗气，心有余悸。他的能量手枪对噬铁虫效果甚微。
“它们依赖金属和微弱能量生存，这片平原上类似残骸不少，以后要更加小心。”玄灵总结道，同时检查了一下装备，刚才的电击弹消耗和可能的电流干扰需要评估。
老亨利瘫坐在地上，腿伤因奔跑而更加疼痛，但他还是强撑着说道：“噬铁虫的出现，说明这片平原下方或远处，有更大的旧时代金属废弃物堆积场，甚至可能是城市废墟的边缘。我们可能正在接近旧文明活动更频繁的区域。”
叶辰望向西南方，目光仿佛穿透了灼热的空气和起伏的地平线。残骸、噬铁虫、异常的残留能量……这一切都预示着，他们正在逐步靠近文明（哪怕是逝去的文明）的痕迹。遗落之城，作为南方议会的前哨，建立在大灾变前的废墟之上，并非偶然。
“休息五分钟，继续前进。目标，今天日落前，找到更安全的宿营地。”叶辰沉声道。他的目光再次掠过手指上的根须指环，刚才短暂调动地脉之力的尝试，虽然效果有限，却让他对这种力量的运用有了新的体会。在这个世界，力量的表现形式或许需要更加贴合其独特的“规则”与“韵律”。
烈日依旧高悬，烘烤着无垠的锈蚀平原。这支小小的队伍，如同沙漠中的蜉蝣，继续向着西南方，那未知而又充满诱惑的目的地，艰难而坚定地跋涉。每一步，都离过去的谜团更近，也离未来的纷争更近。