锈蚀平原的夜晚，辽阔而静谧，却并非绝对安宁。风在无边无际的暗红色砂砾上呜咽盘旋，卷起细微的尘烟，发出如同叹息般的声响。星辰在无云的天穹上格外清晰璀璨，银河如一道朦胧的光带横跨天际，投下清冷微光，却不足以驱散大地上深沉的黑暗。营地选在一处背靠最后几块风蚀岩柱的凹地，篝火被特意用岩块和伪装网围拢、遮掩，只留下必要的热量和微弱光晕，最大限度避免成为遥远地平线上的显眼目标。
值夜安排为两班。上半夜由沃克和一名守卫负责，下半夜则是阿帕和玄灵。叶辰虽然也需要休息恢复，但他的感知远超常人，即便在浅眠中，也能保持对周围较大范围内能量流动和生命气息的警觉。
琪雅将最后一点舒缓安神的草药粉末洒在炭火边缘，让清苦的香气微微弥漫，帮助小石和木头这两个饱受惊吓的孩子入睡。老亨利博士裹着一条薄毯，靠坐在岩壁边，虽然疲惫，眼睛却仍望着跳动的火苗出神，手指无意识地在膝盖上划动着复杂的几何符号，那是旧时代某些能量矩阵的基础构型。
叶辰盘膝坐在靠近营地外围的位置，看似闭目调息，实则心神沉入体内，仔细体会着白日战斗以及与“地脉之心”碎片短暂共鸣带来的细微变化。真元在经脉中缓缓流转，虽然总量增长微乎其微，但其“质”似乎更加凝实了一丝，与外界能量（尤其是土、火属性以及那种独特的、源于“共鸣之心”的调和韵律）的亲和度也有所提升。指环静静套在指根，不再有强烈的悸动，却像一颗微弱跳动的心脏，持续散发着温和的、与大地脉动隐隐相合的韵律，滋养着他的神魂，也让他对环境中能量淤积或扭曲的区域（比如之前的幽影狭道）更加敏感。
“这是一个‘修炼’资源匮乏，但‘法则’或‘本源’痕迹相对外显的世界。”叶辰心中思忖，“无法像前世那样汲取海量天地灵气，但却有机会直接接触甚至共鸣那些构成世界根基的‘碎片’力量。路径不同，终点或许……也未可知。”他并未感到沮丧，反而升起一丝探索的兴致。仙帝之路，本就非一成不变，适应、理解、进而超越，方为大道。
后半夜，万籁俱寂，只有风声和远处偶尔传来的、不知名夜行生物的微弱嘶鸣。阿帕如同石雕般立在营地边缘一块较高的岩台上，眼眸在黑暗中泛着淡淡的、属于顶级猎食者的幽光，耳朵微不可察地转动，捕捉着风声掩盖下的一切异响。玄灵则处于低功耗警戒模式，终端屏幕暗着，但内置的多种传感器全开，如同无形的蛛网覆盖着营地周围数百米范围。
突然，阿帕的耳朵猛地一动，视线锐利地投向西北方向的黑暗平原。几乎同时，玄灵的传感器也传来了微弱的震动信号和热源反应。
“有东西在靠近。”阿帕的声音通过加密频道，同时传入叶辰、玄灵以及刚刚被轻微震动唤醒的沃克耳中，“数量不少，移动速度中等，呈分散队形……不是变异兽的奔跑方式，更像是有组织的潜行。”
叶辰瞬间睁眼，眸中精光一闪而逝。他并未立刻起身，而是将感知极力延伸。果然，在西北方向约一公里外，大约二十多个微弱但带着明确敌意与贪婪气息的生命之火，正在借助地形起伏和夜色掩护，向着营地悄然摸来。他们的动作熟练而谨慎，绝非野生变异生物，而是……掠夺者？游荡的匪帮？还是铁砧堡派出的另一支追踪小队？
“不像是铁砧堡的正规军。”玄灵快速分析着传感器数据，“热源特征散乱，装备似乎不统一，没有检测到制式能量武器或驯兽控制器的特殊信号。更像是一群……武装流民或土匪。”
“准备迎敌，但尽量无声解决，避免枪声或大动静传远。”叶辰无声站起，手势示意沃克唤醒另一名守卫和琪雅，做好防护准备，尤其保护好老亨利和两个孩子。他自己则和阿帕对视一眼，两人如同融入夜色的影子，悄无声息地向着来袭者的方向迎去。
玄灵则操控微型无人机升空，从更高视角提供侦查和照明支援（必要时）。
来袭者约二十五六人，穿着破烂拼凑的护甲，手中武器五花八门，从锈蚀的砍刀、自制弓弩到少量老式火药枪甚至能量手枪都有。他们脸上涂着污渍，眼中闪烁着饥饿、残忍与对物资的贪婪。领头的是个独眼壮汉，扛着一把改装过的、带有锯齿的霰弹枪，正低声对手下吩咐着什么，目标明确地指向营地篝火隐约透出的微光方向。
“肥羊……还有女人和孩子……嘿嘿……”隐约的淫邪低笑随风飘来。
就在这群掠夺者分散开，准备从三个方向包抄营地，距离已不足三百米时，异变陡生！
左侧最外围的一名掠夺者，突然感觉脖颈一凉，仿佛被冰冷的毒蛇舔过，随即意识便陷入永恒的黑暗，尸体被轻轻放倒。他的同伴尚未察觉，右侧又是一人无声无息地软倒。
阿帕如同黑夜中的死神，在阴影与地形掩护下，以惊人的效率进行着无声的清除。他的每一次出手都精准致命，骨矛与短刃专攻咽喉、心脏、后脑等要害，最大限度地避免了垂死挣扎和惨叫。
叶辰则从正面“迎接”了那独眼头领带领的主力。他没有选择潜伏暗杀，而是如同鬼魅般直接出现在这群掠夺者前进的路径中央，挡住了他们的去路。
“什么人？！”独眼头领吓了一跳，下意识举枪。他身后的喽啰们也纷纷举起武器，惊疑不定地看着这个仿佛凭空出现、在黑暗中看不清面容的身影。
叶辰没有回答，只是静静地站在那里。夜风吹动他额前的碎发，一股无形的、冰冷肃杀的气势缓缓弥漫开来，如同实质的寒意笼罩了前方的十余名掠夺者。这群亡命之徒突然感到一阵心悸，仿佛被什么极其危险的猛兽盯上，握着武器的手心不由自主地沁出冷汗。
“装神弄鬼！给老子……”独眼头领强自镇定，怒骂一声，就要扣动扳机。
然而，他的手指尚未完全压下，眼前的身影骤然模糊！
下一瞬，叶辰已出现在他身侧，一只手看似随意地按在了他那把改装霰弹枪的枪身上。独眼头领只觉得一股难以形容的巨力传来，精钢打造的枪管竟发出不堪重负的“咯吱”声，随即扭曲变形！同时，一股冰冷刺骨的气息顺着枪身瞬间蔓延到他持枪的手臂，整条胳膊顿时麻木僵直，失去了知觉！
“呃啊！”独眼头领只来得及发出一声短促的惊叫，叶辰的另一只手已并指如剑，快若闪电地点在他胸口膻中穴。一股凝练的真元透体而入，瞬间截断了他的气血运行，独眼头领双眼翻白，哼都没哼一声便瘫软下去。
这一切发生得太快，电光石火间，领头人便已倒地。其余掠夺者这才反应过来，惊恐地吼叫着，胡乱扣动扳机，射出弩箭，挥舞刀剑向叶辰砍来！
叶辰的身形在弹幕和刀光中如游鱼般滑动，留下道道残影。他没有使用大范围的法术或消耗较大的招式，仅仅凭借远超常人的速度、反应以及对战斗节奏的精妙掌控，进行着高效的近身格杀。每一次闪避都恰到好处，每一次出手都简洁致命。或掌劈脖颈，或指戳要害，或夺过对方武器反手刺入其主人身体……动作行云流水，带着一种冰冷的美感，却又高效得令人胆寒。
与此同时，阿帕已经清理完两翼，从侧后方杀入，与叶辰形成了夹击之势。骨矛化作索命的黑影，每一次闪烁都带走一条生命。
这群乌合之众的掠夺者，哪里见过如此恐怖的身手和默契的配合？他们所谓的凶悍在绝对的实力差距面前，迅速土崩瓦解。不到两分钟，二十多名来袭者，除了最早被阿帕无声解决的和被叶辰击晕的独眼头领，其余全部变成了倒在地上的尸体。空气中弥漫开浓重的血腥味。
战斗结束得突然而寂静，除了最初的几声惊叫和零星的枪响（大多是打空），大部分过程都在沉默的杀戮中完成。营地那边，甚至没有机会真正介入战斗。
叶辰甩了甩手上并不存在的血迹，眼神淡漠。对于这些心怀恶念、主动袭杀无辜者的渣滓，他不会有丝毫怜悯。末世生存不易，但选择以掠夺和残杀同类为生，便不值得给予生存的机会。
阿帕开始快速搜查尸体，收集有用的物资（弹药、相对完好的武器、少量食物和净水）以及信息。玄灵操控无人机在周围盘旋警戒，确认没有漏网之鱼或其他威胁。
叶辰走到那昏迷的独眼头领身边，一脚踢在他某个穴位上。独眼头领呻吟一声，悠悠醒转，随即看到满地同伴的尸体和叶辰冰冷的目光，顿时吓得魂飞魄散，挣扎着想后退。
“谁派你们来的？还是自发流窜？”叶辰的声音不高，却带着直透骨髓的寒意。
“大、大人饶命！我们……我们是‘血鼬帮’的，就在这片锈蚀平原东边活动……没、没人指派，就是看到有火光，想来捞一笔……”独眼头领涕泪横流，拼命求饶，“我们不知道是您这样的大人物……饶命啊！”
“血鼬帮？规模如何？老巢在哪里？对‘遗落之城’和铁砧堡知道多少？”叶辰连续发问。
独眼头领为了活命，知无不言：“我们……我们也就五六十号人，老巢在东北边一个废弃的矿洞里……平时抢抢落单的旅队和小商队……遗落之城我们知道，但不敢靠近，那边有议会的巡逻队，很厉害……铁砧堡……听说过，最近很凶，占了北边好多地方，好像也在往平原这边伸手……我们前两天还碰到过一队铁砧堡的侦察兵，人不多，但装备好，很横，我们没敢惹……”
信息琐碎，但印证了铁砧堡势力确实在向这片区域渗透。至于这个“血鼬帮”，不过是锈蚀平原上诸多毒瘤之一，不成气候。
叶辰问完，对阿帕使了个眼色。阿帕会意，上前一步。
独眼头领似乎意识到什么，惊恐地瞪大了独眼：“不！你说过饶……”
话音未落，阿帕的骨矛已干脆利落地刺穿了他的心脏。对于这种以劫掠杀戮为生的匪徒，放走只会留下后患，也对不起那些可能死在他们手中的无辜者。
清理完现场，将尸体拖到远处一个岩坑草草掩埋（避免吸引食腐生物），队伍重新恢复了安静。但经此一役，众人睡意全无，索性提前结束了后半夜的休息，围坐在被重新拨旺、但仍小心遮蔽的篝火边，等待黎明。
老亨利博士看着叶辰和阿帕，眼神复杂。他见识过叶辰与晶核的共鸣，此刻又亲眼目睹其冷酷高效的战斗手段，越发觉得这个年轻人深不可测。“叶先生……您，和您的同伴，究竟……”
“我们只是在寻找出路的人，博士。”叶辰打断了他的探究，语气平静，“为了活下去，也为了弄清楚一些事情。比如这个世界的过去，以及……可能的未来。”
他看向黑暗中隐约浮现轮廓的锈蚀平原：“就像这片土地，看似荒芜死寂，但地下可能埋藏着旧时代的矿脉、管道、甚至城市的根基。有些东西沉睡了，有些东西被扭曲了，但总有些痕迹留下，诉说着曾经发生过什么，以及……可能因为什么而改变。”
老亨利沉默片刻，点了点头，不再追问。他从怀里摸出一个破旧的皮质笔记本，就着篝火微弱的光，小心地翻开。里面是密密麻麻的字迹、草图和一些粘贴的微小样本。“您说得对……痕迹。我毕生研究，就是在收集这些‘痕迹’。晨星岗哨的数据毁了，但我脑子里，还有这个本子上，还记着一些……可能没多少人感兴趣，但我觉得重要的东西。”
他翻到某一页，上面画着一个极其复杂的、多层嵌套的几何图形，旁边标注着许多艰涩的符号和注释。“这是根据一块在‘遗忘沼泽’边缘发现的石碑拓片复原的能量回路图，年代可能早于大灾变。它的设计理念……不是单纯的聚集或释放能量，而是‘调节’、‘转化’、‘共鸣’……与您那枚指环给我的感觉，有某种神似。那个古老的教团，他们追求的，似乎不是征服自然，而是理解并融入某种更宏大的‘秩序之网’，成为维护其平衡的一部分。”
叶辰目光落在那些图形上，以他仙帝的见识，虽不完全明了此界规则，却也看出其中蕴含的深奥理念，确实与“共鸣之心”的路径隐隐相合。这老亨利博士，其研究价值或许比他本人想象的更大。
“到了遗落之城，如果可能，希望博士能继续你的研究。”叶辰缓缓道，“这样的知识，不该被埋没，更不该被铁砧堡那样的势力扭曲利用。”
老亨利郑重地点了点头，将笔记本小心收好。
天色，在众人的低语和沉思中，渐渐泛起了鱼肚白。新的一天，即将开始。而横亘在他们面前的，是更加开阔，也潜藏着更多未知的锈蚀平原。遗落之城的微光，似乎在前方的地平线下，隐隐召唤。