黎明前的锈蚀平原，寒意最甚。风如同冰冷的锉刀，刮过裸露的皮肤，带走最后一丝暖意。队伍在短暂的休整后，借着微熹的晨光再次上路，将废铁哨站的混乱与危险彻底抛在身后。昨夜的袭击虽未造成实质损失，却像一根细微的刺，扎在每个人心头，提醒着他们：在这片土地上，信任是奢侈品， vigince（警惕）才是生存的常态。
西南方向的地平线，在晨光中逐渐显露出更多细节。不再是单纯平坦的荒原，开始出现更多人工改造的痕迹：断续的、由破碎石板或硬化材料铺就的古老道路残骸；偶尔可见的半埋于沙土中的巨大混凝土管道或金属支架，锈蚀斑驳，指向某个早已湮灭的目的地；甚至能远远望见一些低矮的、规则排列的土堆或石基，疑似旧时代小型建筑群的遗迹。空气中那股金属锈蚀的味道依旧浓烈，但似乎掺杂了一丝其他气息——陈旧纸张、腐烂织物、以及某种难以言喻的、属于长期人类聚集而产生的浑浊“生气”。
“我们正在进入‘遗落之城’的广义辐射区，”玄灵一边调整着扫描参数以过滤越来越强的环境电磁干扰（来自地下管道、残留电缆或某些尚未完全失效的旧时代设施），一边说道，“地图显示，前方约十五公里处，有一个名为‘守望者前哨’的正式检查站和入境点，由南方议会直属的‘边境巡逻队’管辖。所有试图从北部平原进入遗落之城外围‘安全区’的人员和物资，都必须在那里接受检查和登记。”
“检查站？登记？”沃克有些紧张，“他们会盘问得很细吗？我们……尤其是老亨利博士……”
“既然是议会直属，应该比废铁哨站规范，但也意味着更严格的审查。”老亨利忍着腿痛，尽量让声音平稳，“我的身份……如果如实上报，可能会引起不必要的关注甚至扣押，以‘保护重要证人’或‘协助调查’的名义。但伪造身份风险也很大，巡逻队可能有基础的身份数据库或识别手段。”
叶辰沉吟。接近目标，却面临新的关卡。直接硬闯不明智，那等于直接与议会为敌。配合检查是必然，但如何把握分寸？
“玄灵，能伪造或屏蔽部分身份信息吗？针对他们的扫描设备。”叶辰问。
“可以尝试干扰其非侵入式生物特征扫描和基础生命体征检测，使其读数模糊或矛盾。但对于直接的人工盘问和文件核查（如果有），效果有限。”玄灵回答，“建议准备一套简洁、合理且难以立刻证伪的说辞。重点突出我们作为遭遇铁砧堡袭击、家园被毁的幸存者，前往遗落之城寻求庇护和报告消息。老亨利博士可以描述为岗哨的普通学者或记录员，避免提及具体研究内容和可能的‘古物’关联。指环……需要彻底屏蔽或伪装其能量特征，我已经在调整干扰场。”
“就这样。统一口径。我和阿帕作为主要发言人，其他人尽量少说。小石和木头……就说是路上遇到的孤儿。”叶辰迅速定调。末世之中，悲惨的逃亡者故事屡见不鲜，只要没有明显破绽，巡逻队未必会深究每一个细节，他们的主要任务是防范大规模威胁和维持基本秩序。
上午十点左右，那座“守望者前哨”的轮廓清晰映入眼帘。它建立在一处地势稍高的、经过平整的古老路基之上，规模远比废铁哨站规整和坚固。主体是一座由灰白色预制板材和强化混凝土构成的二层堡垒式建筑，顶部有探照灯和通信天线。堡垒前方延伸出带有铁丝网和简易路障的检查区域，以及几排供车辆（主要是改装卡车和装甲越野）停靠、等待检查的硬化地面。一队约十人、穿着统一样式（暗绿色为主，带有简单徽记——交叉的剑与齿轮，下方有“scp”字样，即“southern uncil patrol”的缩写）制式护甲的士兵正在执勤，他们装备精良，手持制式能量步枪，神情严肃，与废铁哨站那些散漫的守卫截然不同。
检查站前已经排起了不长不短的队伍，主要是几支小型商队和一些零散的旅人、拾荒者。气氛沉闷而压抑，只有士兵简短的命令声、车辆引擎的噪音和偶尔的低声交谈。
叶辰一行人排在了队伍末尾。他们破旧的衣着、带伤的人员和两个孩子，引来了一些或同情或漠然的目光，但并未引起士兵的特别关注——类似的流亡者太多了。
等待的时间漫长而煎熬。阳光逐渐变得灼热，老亨利的脸色更差，琪雅不得不频繁给他喂水。小石和木头紧紧靠着叶辰，好奇又有些畏惧地看着那些全副武装的士兵和奇怪的检查仪器。
终于轮到他们。
一名戴着战术目镜、胸口有队长标识的士兵走上前，目光锐利地扫过每一个人，最后停留在叶辰脸上。“从哪里来？目的地？队伍人员关系和携带物品说明。”他的声音平板无波，带着公事公办的冷漠。
“从碎石丘陵北部的‘灰石聚落’来，”叶辰按照准备好的说辞回答，语气平静带着疲惫，“聚落被铁砧堡的武装袭击并摧毁，我们侥幸逃脱，准备前往遗落之城寻求庇护，并向议会报告铁砧堡的暴行和扩张情况。”他指了指老亨利，“这位是聚落的记录员亨利，腿在逃跑时受伤。这两个孩子是路上遇到的孤儿，父母死于变异兽。其他人是聚落的守卫和幸存居民。”他隐去了晨星岗哨的具体名称和细节，将其模糊为“灰石聚落”，这符合很多小型聚居点无名或名称多变的情况。
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队长点了点头，这类故事他显然听过不少。他示意身后的士兵：“基础扫描，检查随身物品，重点留意违禁品、危险武器和异常能量源。”
两名士兵拿着手持式扫描仪走上前，开始对每个人进行全身扫描。仪器发出低沉的嗡鸣，屏幕上的数据流快速滚动。玄灵暗中加大了干扰，使扫描仪对生命体征和能量反应的读数出现合理的波动和模糊区域（可解释为受伤、疲惫或环境干扰）。同时，她自身的能量场和叶辰的指环都被特殊屏蔽层覆盖，只显示出极其微弱、与普通佩戴饰物无异的背景辐射。
扫描过程有惊无险。士兵对老亨利的伤势、孩子们的状态做了简单记录，又检查了他们的行囊和武器。叶辰等人携带的武器都是普通货色，唯一值点钱的能量手枪也已在废铁哨站“暂管”，剩下的不足以引起警惕。食物和药品更是寒酸。
“铁砧堡的袭击，具体地点、规模、有无目击其特殊能力或装备？”队长例行公事地问，同时在一个数据板上记录着。
叶辰描述了“灰石聚落”（实则是晨星岗哨）被大量炎蜥和穿着铁砧堡制服人员协同攻击的情况，强调了对方可能掌握驱使变异生物的技术，但略去了晶谷遭遇和指环相关。
队长记录着，脸色稍微凝重了一些。“驱使变异生物……情报部门最近确实收到过类似报告。你们的遭遇会归档。进入安全区后，需前往‘流亡者登记处’办理临时身份凭证，遵守议会律法。未经许可，不得进入内城核心区域。临时身份需要担保或完成指定工作换取积分维持，否则会被遣返或强制劳作。明白吗？”
“明白。”叶辰点头。
“过去吧。下一个！”队长挥手放行，目光已经投向后面的队伍。
一行人心中稍定，快速通过检查区域，正式踏入了南方议会宣称的“安全区”。脚下是修缮过的旧时代道路，虽然依旧斑驳，但比外面的荒野好走得多。远处，隐约可以看到更多的建筑轮廓，甚至有一些低矮的、似乎还在运作的温棚或简单工坊，升起袅袅炊烟。空气中的人类活动气息更加明显。
然而，他们并未感到完全的安全。巡逻队的严格检查只是第一道滤网。真正的挑战，在进入那座传说中的“遗落之城”之后。
按照指示，他们需要先前往大约三公里外的“流亡者登记处”。那是一座位于安全区边缘、由数个大型仓库改造而成的简陋建筑群，门口排着更长的队伍，充斥着各种语言、口音的喧哗、抱怨和孩子的哭闹。这里汇集了从四面八方涌来的难民、破产的商贩、寻求机会的佣兵……形形色色，鱼龙混杂。
登记过程繁琐而官僚。漫长的等待后，他们被分别询问、拍照（一种老式的光学相机）、采集基础生物信息（指纹、瞳膜），并被发放了粗糙的、带有编号和条码的金属身份牌（临时），以及一本薄薄的、印有安全区基本法规和注意事项的小册子。凭借“报告铁砧堡重要情报”的理由，他们获得了一个“优先观察”的临时分类，免去了立即强制劳作的命运，但也被要求必须在三天内前往“情报汇总处”提交详细报告，否则临时身份可能被降级。
“真是……比对付铁砧堡还累。”走出登记处，沃克苦笑着揉了揉太阳穴。繁琐的文书和等待消耗的精神不亚于一场战斗。
“至少我们暂时进来了。”老亨利坐在一块路沿石上，疲惫但眼中有了光，“接下来怎么办？直接去情报汇总处？还是先找地方安顿，打探消息？”
叶辰环顾四周。这里虽然是安全区边缘，但已经有了初步的秩序。有简陋但营业的饭馆、旅店（条件比废铁哨站稍好）、杂货铺，甚至有一个小型的、由议会监管的物资配给点。街上除了流亡者，也能看到一些穿着相对整洁的居民和佩戴议会徽章的低级办事员。
“先找地方安顿，处理伤口，补充体力。情报汇总处不急，我们需要更了解这里的情况再决定如何报告。”叶辰做出决定。初来乍到，贸然接触官方机构并非上策，尤其是他们身上还有秘密。
他们在靠近登记处的一条相对安静的侧街，找到了一家由一对老夫妇经营的、名为“旧齿轮”的小旅店。价格比废铁哨站高，但房间干净，有独立的隔间，还提供简单的热水和一顿热食。老夫妇看起来和善而谨慎，对带着伤员和孩子的叶辰一行人并未多问，只是按要求登记了临时身份牌号码。
安顿下来后，琪雅立刻用新购得的、相对可靠的药品为老亨利重新清洗包扎伤口。玄灵则开始尝试接入安全区内相对更稳定的公共信息网络（虽然带宽有限且受监控），收集关于遗落之城、议会结构、近期大事以及“情报汇总处”的具体信息。阿帕依旧负责外围警戒和熟悉周边环境。叶辰则带着小石和木头在旅店附近的小街上走了走，既是让两个孩子透透气，也是用自己的方式观察这个“新世界”。
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街道上的人们，脸上少了些废铁哨站那种赤裸的绝望和疯狂，多了些麻木的疲惫和对规则的遵从。议会的存在确实带来了一定秩序，但这种秩序显然建立在资源有限、等级分明的基础上。他们看到了佩戴不同颜色臂章、负责不同区域巡逻的治安队员；看到了用积分卡（一种简陋的电子卡片）在配给点兑换食物和生活用品的人们；也看到了张贴在布告栏上的各种公告——征兵通知、劳力需求、议会法令、以及对某些违禁品或通缉犯的悬赏。
其中一张较新的悬赏令引起了叶辰的注意。上面画着一个模糊的、戴着兜帽的侧影，描述为“涉嫌盗窃议会研究部重要资料，并可能持有危险古物”，赏金不菲，但未标明具体所属势力，只写着“由相关部门发布”。叶辰心中微动，这描述……似乎与老亨利，甚至与自己手中的指环，有某种隐晦的关联？是巧合，还是议会内部也有势力在追查类似的东西？
回到旅店，玄灵已经初步整理出一些信息。
“遗落之城结构：最外层是我们所在‘安全区’（又称外城区），面积最大，人口最杂，管理相对松散，议会控制力主要体现在治安和基础配给。向内是‘贸易区’和‘工坊区’，商业和制造业相对集中，由议会和几个大商团共同管理。核心是‘内城区’，议会主要机构、重要仓库、研究设施、以及上层人员居住区所在地，戒备森严，非经特许不得入内。”
“议会由多个部门组成：治安局、物资分配局、情报局（下设情报汇总处）、研究部、对外联络部等。内部确实存在派系，主要是以治安局长为首的‘强硬派’（主张对铁砧堡等外部威胁采取更积极打击，扩大议会控制区）和以研究部长及部分商团代表为首的‘稳健派’（主张巩固现有区域，优先发展技术和贸易，谨慎应对冲突）。双方在资源分配和对外政策上争执不断。”
“情报汇总处隶属于情报局，负责收集、整理来自各方的情报。我们前去报告，接待我们的可能是底层办事员，也可能根据情报价值上报。需要注意的是，情报局内部似乎也不太平，有传言称其与研究部在某些‘古物’和‘旧时代技术’的归属与研究方向上有摩擦。”
信息碎片逐渐拼凑出遗落之城权力结构的轮廓。这里并非理想的避难所，而是另一个充满博弈和暗流的漩涡。
“我们手中的情报，关于铁砧堡驱使变异生物和可能的控制技术，应该有一定价值。”叶辰分析，“可以借此接触情报局，观察其反应，也能为我们暂时在此立足提供筹码。但关于晨星岗哨的具体研究内容、老亨利博士的真实身份、以及指环……必须严格保密，至少在摸清研究部的态度和那个悬赏令的真相之前。”
众人都点头同意。在这个看似有序实则复杂的环境里，一步踏错，可能比在荒野中遭遇怪物更危险。
夜幕降临，“旧齿轮”旅店透出昏黄的灯光。疲惫的众人早早休息，为明天的行动积蓄力量。叶辰盘膝坐在床边，手指轻轻摩挲着那枚看似普通的根须指环。指环在此地的共鸣极其微弱，仿佛被城市本身庞大而混杂的人类气息与能量场所淹没，又仿佛在默默感应着这座城市地下深处，那些被掩埋的、与它同源的古老秘密。
窗外，遗落之城更深的黑暗处，零星的光点在夜色中闪烁，仿佛无数只沉默的眼睛。这座城市，如同一个巨大的、仍在缓慢运转的旧时代机器，吞纳着来自荒野的流亡者，同时也酝酿着属于它自身的风暴。
而他们，已经踏入了风暴的边缘。