浓密的烟雾与电磁干扰场如同墨汁滴入清水，在探照灯的光柱和重机枪的曳光弹轨迹间迅速晕染扩散，将遗骸哨站外本就昏暗的沼泽边缘搅得一片混沌。刺鼻的化学烟雾味、能量过载的臭氧味，混合着沼泽本身的腐臭，构成令人窒息的战场气息。
三辆“收割者”的越野车反应极快，几乎在干扰弹爆开的瞬间就分散开来，车顶的武器平台根据热成像和运动追踪迅速调整，子弹和火箭弹不再盲目泼洒，而是开始对烟雾区域进行精准的覆盖式打击。他们显然训练有素，且装备了相当高级的反制系统。
“夜莺”和“哨兵”驾驶的第二艘气垫艇在烟雾的掩护下，凭借着对地形的熟悉和电子对抗，险险避开几轮攒射，艇体上还是添了几道深深的弹痕，火星四溅。玄灵和埃里希伏低身体，紧抓艇内扶手，剧烈的颠簸和爆炸的冲击波让人五脏六腑都仿佛移位。
“向哨站东北角的废旧机库方向突围！那里结构相对坚固，可以作为临时掩体！”埃里希强忍着眩晕喊道，他对哨站的了解此刻成了救命稻草。
“明白！”‘夜莺’咬牙猛打方向，气垫艇划出一道急促的弧线，引擎嘶吼着，擦着一块半埋的混凝土残骸，向埃里希指示的方向冲去。‘哨兵’则操控着艇尾的自动炮塔，向着追击的越野车方向倾泻火力进行牵制。
而此刻，叶辰、阿帕和雷克萨三人，已如同融入沼泽本身的水鬼，悄无声息地潜到了“收割者”车队的侧后方。
水下能见度几乎为零，但叶辰的感知代替了眼睛。他能清晰地“看到”三辆越野车如同三只暴躁的钢铁巨兽，引擎轰鸣，轮胎碾压着湿软的泥地，车上的敌人生命之火如同火炬般鲜明，带着冷酷的杀意。大约十二人，分乘三车，装备精良，能量反应等级不低。
雷克萨通过水下加密通讯（短距，受干扰较小）快速分配目标：“我负责左侧那辆，吸引正面火力。阿帕，你解决右后方那辆的驾驶员和炮手。叶辰，中间那辆看起来是指挥车，交给你，最快的速度让它哑火！”
没有回应，但水下的水流波动表明了行动的开始。
雷克萨如同一条巨鳄，猛地从靠近左侧越野车的水域中暴起！他手中并非能量步枪（水下无效），而是一把特制的、带有静音电磁助推的三棱军刺！军刺带着刺耳的破水声，精准地刺入左侧越野车副驾驶位置的防弹玻璃边缘缝隙！玻璃发出令人牙酸的碎裂声，同时，雷克萨另一只手已掏出一枚高爆磁性吸附雷，狠狠拍在车底油箱附近！
“敌袭！”左侧车内的“收割者”成员惊呼，但雷克萨已借力翻身，重新没入水中。
几乎是同时，阿帕的身影如同鬼魅般出现在右后方越野车的引擎盖上方！他是如何从水下瞬间移动到车上的？速度快的匪夷所思！车顶的炮手刚刚调转枪口，阿帕的震荡短刃已化作一道寒光，掠过其脖颈！同时，他脚下一蹬，身体炮弹般撞向驾驶位侧窗，膝盖狠狠顶在强化玻璃的同一位置！咔嚓！玻璃龟裂，阿帕的手已探入，精准地扼住了驾驶员的咽喉，发力一扭！
干净利落，两名关键人员瞬间失去战斗力。失去控制的越野车猛地歪向一边，撞上一截锈蚀的铁架，停了下来。
而叶辰的目标——中间那辆体型稍大、天线更多的指挥车——反应最快。在雷克萨和阿帕发动攻击的瞬间，车顶一挺双联装能量机炮已经调转，炮口红光凝聚，显然是锁定了叶辰可能出现的区域！同时，车门猛地推开，三名全身覆盖在暗灰色流线型动力装甲内的“收割者”精锐跃出，呈三角阵型护住车辆，手中的能量步枪闪烁着蓄能的光芒，头盔上的多种传感器不断扫描着水面和烟雾。
他们的装甲风格与议会或铁砧堡都不同，更加贴身，关节灵活，表面有类似生物角质的光泽，显然是高级货色。行动间悄无声息，配合默契，显然是“收割者”中的精英。
叶辰没有从正面强攻。他的身影如同融化般消失在浑浊的水面下，气息收敛到极致，指环的微弱共鸣也被他主动压制。他没有使用真元进行快速突进，那样会产生明显的能量波动。
他像一块没有生命的石头，沉入水底淤泥，然后……调动了刚刚在“沉没回廊”中，因强行共鸣而隐约领悟到的一丝新“感觉”。
那不是真元，也不是仙法，而是一种与此界“地脉”能量，尤其是与指环那“调和”、“共鸣”特性更加契合的运用方式。他将心神与脚下这片饱受污染、却依旧在缓缓流淌的沼泽地脉微微连接，不是抽取力量，而是……感知其“韵律”，并让自己的存在短暂地“融入”其中。
下一刻，他的身影如同瞬移般，从指挥车正下方、被轮胎碾过的泥泞水洼中悄无声息地“浮”了出来！不是破水而出，而是仿佛他本就属于这片泥水的一部分！
三名装甲精锐的传感器疯狂报警，但叶辰出现的位置太近、太诡异，完全超出了常规的预警范围！其中两人刚刚调转枪口，叶辰的双手已如穿花蝴蝶般点出！
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指尖没有炽热的光芒，只有一抹极其内敛的、仿佛大地般厚重的淡金色微芒闪过。指尖精准地点在两名装甲兵胸甲中央一个不起眼的能量节点接缝处。
“噗！噗！”
两声轻微的、仿佛气泡破裂的声响。两名装甲兵浑身剧震，动力装甲内部传来一阵密集的短路噼啪声和能量泄露的嘶鸣！他们眼中骇然的光芒瞬间黯淡，高大的身躯僵直着，轰然倒地，装甲缝隙中冒出缕缕青烟。叶辰那看似轻描淡写的一指，竟直接穿透了外部装甲的防御，破坏了内部精密的能量循环核心！
第三名装甲兵反应稍快，怒吼着扣动扳机，能量光束直射叶辰面门！叶辰却仿佛未卜先知，在他扣动扳机的瞬间已微微侧身，能量光束擦着肩膀飞过，在身后的泥地上炸开一个焦坑。同时，叶辰的左手已如铁钳般抓住了他持枪的手腕，真元一吐，咔嚓一声脆响，腕甲连同内部骨骼应声碎裂！右手则并指如剑，点向其头盔侧面一个感应器集群。
这名装甲兵眼中闪过决绝，另一只手臂猛地挥向腰间！那里有一个红色的紧急按钮！
自毁？还是呼叫支援？
叶辰眼神一冷，点出的手指速度骤然加快，后发先至，在其手指触碰到按钮前的刹那，指尖已没入其头盔侧面！
装甲兵的动作戛然而止，眼中光芒迅速熄灭，软倒在地。
从出现到解决三名装甲精锐，整个过程不过两三个呼吸。指挥车内的驾驶员和通讯员这才反应过来，惊恐地试图倒车、关闭车门。
但叶辰已如大鸟般掠上车顶，无视那正在转动炮塔的双联装机炮（炮手似乎因内部的混乱而操作迟缓），一掌拍在车顶中央一个凸起的通讯天线基座上！
“轰！”
狂暴的真元混合着一丝地脉的沉重韵律透体而入，车内的精密电子设备瞬间过载，爆出大团火花！引擎发出一声哀鸣，熄火了。整辆车如同一只被掐住脖子的铁龟，瘫在原地，只有警报灯还在无力地闪烁。
侧翼，雷克萨吸附的高爆雷也适时引爆！
“轰隆！！”
左侧越野车化为一团火球，零件四散飞溅。
右后方那辆被阿帕解决的车，此刻也彻底安静下来。
战斗开始得突然，结束得更快。“收割者”这支精锐的拦截小队，在叶辰三人如同外科手术般精准、高效的突袭下，几乎没能组织起有效的抵抗，便已全军覆没。
烟雾渐渐被夜风吹散。遗骸哨站东北角，玄灵和埃里希也成功驾驶气垫艇冲入了那座半坍塌的废旧机库，暂时安全。
雷克萨从水中爬出，抹了把脸上的泥水，看着一地狼藉和那辆瘫痪的指挥车，眼神复杂地看向叶辰。叶辰刚才展现出的、那种近乎“融入环境”的移动方式和精准到可怕的破坏力，再次刷新了他的认知。这绝非寻常觉醒者或强化战士能做到的。
“检查车辆和尸体，搜集情报，尤其是关于‘收割者’和基地袭击的信息！动作快！”雷克萨压下心中震撼，快速下令。他和阿帕开始熟练地搜查尸体和车辆残骸。
叶辰则走到那辆指挥车旁，拉开车门。里面弥漫着焦糊味和血腥味。驾驶员和通讯员已经死在过载和爆炸的冲击下。他在副驾驶位的一个加密数据终端残骸旁，发现了一个被烧毁大半、但依稀能看出轮廓的银色金属箱，箱子有被暴力开启的痕迹，里面空空如也。
“他们抢走了什么？或者……在找什么？”叶辰皱眉。
这时，阿帕从一具装甲兵的尸体上，搜出了一块巴掌大小、材质特殊的黑色铭牌，上面刻着一个滴血匕首穿透齿轮的抽象图案，以及一行小字：“收割者-第七回收队-‘清道夫’。”
“第七回收队……‘清道夫’……”雷克萨走过来，接过铭牌，脸色阴沉，“果然是他们的精英行动单位。专门负责‘清理’现场、回收重要物品或灭口。他们在这里伏击我们，目标很可能就是我们带出来的数据，或者……想抓活口，逼问‘回廊’里的具体情况。”
玄灵和埃里希也从机库中小心翼翼探出头，看到战斗已经结束，松了口气，连忙赶过来汇合。
“必须立刻离开这里！”埃里希急促道，“‘收割者’行动环环相扣，伏击失败，他们很可能还有后手，或者附近有接应！”
仿佛为了印证他的话，远处沼泽深处，传来了隐约的、更加低沉的引擎轰鸣声，似乎有更大型的载具或飞行器正在靠近。
“走！上气垫艇，全速返回‘遗骸哨站’主建筑区，那里有我们留下的车辆和部分防御工事！”雷克萨当机立断。
众人不敢耽搁，迅速登上尚能使用的两艘气垫艇（另一艘在刚才的突围中受损过重），将搜集到的有限战利品（铭牌、部分未损坏的武器模块、数据存储碎片）带上，引擎咆哮着，冲向不远处的哨站主堡垒废墟。
在他们身后，那几辆越野车的残骸还在燃烧，照亮了小片沼泽，也仿佛昭示着与“收割者”这个神秘而危险的敌人，正式结下的梁子。
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返回哨站主建筑区的过程相对顺利，留守的“锤头”小队两名队员（受伤不轻，但坚持战斗）和埃里希的两名同伴莉娜、马尔科接应了他们。众人迅速将关键数据和样本转移到一辆状态相对完好的重型装甲突击车上，这是他们返回内城最后的依仗。
“基地情况怎么样？能联系上吗？”雷克萨一边检查车辆，一边急切地问负责通讯的队员。
队员摇了摇头，脸色难看：“通讯完全中断了，最后一次断断续续的消息是半小时前，基地核心建筑还在抵抗，但伤亡很大。‘收割者’动用了那种机械生物混合体，很难对付。”
雷克萨一拳砸在车身上，金属发出沉闷的回响。“这群杂碎……”
叶辰走到车旁，目光望向内城方向。夜色深沉，只有遥远天际隐约透出内城能量屏障的微光。他的感知中，指环传来一阵极其微弱、但持续不断的“暖流”，正在缓慢滋养着他消耗的心神和真元，甚至隐隐强化着他与周围环境（尤其是脚下大地）的联系。这种强化非常细微，但确实存在。
“在‘回廊’中强行驱动指环，虽然消耗巨大，但也像是一次‘淬炼’……”叶辰心中明悟，“对此界能量规则的感悟和运用，似乎更进了一小步。尤其是与地脉能量的‘共鸣’……”
他抬起手，看着那枚古朴的指环。在经历了“沉没回廊”的能量冲刷和与“收割者”的短暂交锋后，指环表面似乎更加温润，内里那玄妙的韵律也仿佛壮大了一丝。它正在以一种缓慢但坚定的速度，“适应”并“成长”于此界。
“叶辰，”玄灵走了过来，手里拿着终端，“初步分析了从‘收割者’装甲兵装备上采集到的能量残留和数据碎片。他们的技术……很古怪。部分能量运用方式与‘普罗米修斯之缚’有相似之处，但更加……‘直接’和‘高效’，去掉了许多复杂的生物适配和调和部分，更像是一种纯粹为了战斗和破坏而优化的‘军用简版’。而且，他们的材料科技和动力装甲设计理念，与议会、铁砧堡乃至已知的任何旧时代流派都有差异。”
“独立发展的技术树？还是……来自更古老的、未被记录的遗产？”叶辰问。
“无法确定。但可以肯定，‘收割者’掌握的技术实力，绝对不容小觑。他们袭击基地、拦截我们，绝不仅仅是为了抢夺数据，可能有着更深层的目的。”玄灵语气凝重。
就在这时，负责了望的队员突然低呼：“有光！内城方向！是信号！议会的接应信号！”
众人急忙望去。只见内城方向的夜空中，三短一长的绿色信号弹正缓缓升起、坠落。那是议会军方在紧急情况下使用的、表示“安全通道已建立，速来汇合”的识别信号。
“是援军？还是……陷阱？”埃里希警惕道。
雷克萨仔细辨认着信号弹的规格和序列，又用携带的密码本快速核对。“信号编码正确，是第三调查科和城防军联合发出的最高优先级接应信号。看来内城已经知道了我们这边的情况，派出了接应部队。”他松了口气，但随即又皱眉，“不过……他们怎么知道我们在这里，而且刚好在这个时候？”
叶辰目光微闪。内城的反应速度，似乎有点太快了。是卢肯那边收到了“遗骸哨站”的求救信号（如果莉娜他们成功发出的话）？还是……议会内部，有更高层一直关注着“潜渊行动”，甚至可能通过某种方式监控着“寂静深潭”的异动？
无论如何，有接应总比独自穿越被“收割者”和沼泽怪物双重威胁的荒野要好。
“出发！向信号方向全速前进！”雷克萨不再犹豫，下令道。
重型装甲突击车发出低沉的轰鸣，碾过哨站的碎石瓦砾，冲上相对坚实的旧道路，向着内城方向，向着那代表着暂时安全的绿色信号光芒，疾驰而去。
车上，众人疲惫不堪，但精神却紧绷着。任务尚未结束，危机远未解除。带回的情报价值连城，却也意味着更大的责任和更汹涌的暗流。
叶辰靠在车壁，闭目养神。指环的暖流持续不断，悄然修复着他的损耗，也仿佛在为他即将面对的、更加复杂的局面，积蓄着力量。
内城的灯火在黑暗中越来越清晰。而城内的阴影，似乎也随着他们的归来，变得更加浓重。