掌灯时分，男爵府前院偏厅内灯火通明，映得窗纸一片暖黄。
四张黑漆大圆桌已依次摆开，杯盘碗盏罗列整齐。虽非珍馐盛宴，却也鸡鸭鱼肉、时蔬鲜果样样周全，更有几道特意嘱咐厨下烹制的武陵家乡菜，香气氤氲，勾人肚肠。
今日这接风宴，苏康特意吩咐只请“自家人”。
主桌上，苏康与林婉晴并坐，柳青抱着已吃饱奶、正睁着乌溜溜眼睛好奇张望的小文昭在旁。
阎智杰坐了左首客位，阎兰兰紧挨兄长。王刚、杨菲菲、吉果、穆林、等人依次落座。杨菲菲的祖父杨老头也被请来。
老人家须发皆白，精神倒还矍铄，穿着一身干净的灰布棉袍，坐在孙女身边，笑眯眯地看着满桌后辈，满脸都是享受天伦的舒泰。
他在苏府纯是养老，不管事务，但因其孙女杨菲菲得力，又是个慈祥长辈，苏康林婉晴向来敬重，这等家宴总不忘请他。
除了当值巡夜的四名护卫之外，阿强、阎方和苗七三人则率领余下的那些护卫和密探们分坐那三张圆桌，在一旁作陪。
这些人，除了林婉晴和小文昭之外，确实都是苏康所说的“武陵自家人”！
王刚是席间最热闹的，早已拎起酒瓶，挨个斟酒，嗓门洪亮：“满上！都满上！智杰兄弟难得回来，这第一杯，说什么也得干了！”
气氛顿时被他烘托得热烈起来。
阎兰兰脸上红扑扑的，眼里闪着光，不停给大哥夹菜，小声说着什么。
吉果和穆林则笑嘻嘻地凑趣，一会儿问江南的荷花是不是真的比脸盆还大，一会儿又说阎大哥这趟回来肯定见识了不得了的新鲜事，非让他讲个不可，逗得众人发笑。
杨菲菲照顾着祖父，自己吃得斯文，偶尔与身旁的柳青低声交谈两句。
杨老头乐呵呵地捻着胡须，只偶尔给孙女夹一筷子她爱吃的菜，并不多言，全然一副安享晚年的模样。
林婉晴含笑看着这热闹景象，不时温声劝大家多用些菜肴。
酒过数巡，席间笑语喧阗，情意融融。
看到众人酒饱饭足酒意微醺后，初时的兴奋渐渐沉淀，苏康便放下手中的碗筷，目光平静而从容地扫过厅内。
王刚最是机警知意，见状面色一肃，对厅外微微颔首。
几名心腹护卫无声上前，将偏厅的几处门户稳稳守住，其余侍候的丫鬟仆役皆悄然退至远处廊下。
厅内的谈笑声不自觉地低了下去，空气仿佛也凝实了几分。
众人都明白，东家有要紧的话要说了。
苏康看向阎智杰，声音不高，却清晰地传到每个人耳中：“智杰，江南一行，除却探望兰兰，想必另有要务。在座都是可信赖的自家人，你但说无妨。”
阎智杰闻言，神色一肃，将手中酒杯轻轻放下，先向苏康与林婉晴方向微微欠身，才沉声开口，语气平稳却字字清晰：“东家，夫人。江南方面，托您福荫，诸事大体平顺。年前借着‘仿冒’名头生事、勾结地方小吏刻意刁难的那几处麻烦，都已彻底了结。该送官的证据确凿，该敲打的也已给了足够教训。眼下我们在江南各主要州府的铺面、货栈、码头往来，皆已顺畅无阻。照上半年账目粗算，所得利银，比之去年同期，约莫增长了三成有余。”
苏康微微颔首，这些本就在阎智杰能力范围之内，算是预期之中的成果。
“你办事，向来稳妥。还有别的？”
阎智杰身体稍稍前倾，声音压低了一个度，确保这边桌上众人都能听清，却又不会飘散出去：“东家，属下此番急着赶回，实是因为在江南，偶然摸到了一条或许能让我苏记根基更厚、日后也多几分腾挪空间的新路子。”
“新路子？”
苏康目光专注，示意他继续。
“是海路。”
阎智杰眼中掠过一抹凝练的精光，“我们在江州、宁州等地，通过几位信得过的老关系，辗转结识了从闽州来的大海商，主事之人姓陈。这陈家，在闽地乃至整个东南海面上，都是数得着的船东，手里攥着好些能跑远洋的大海船，生意主要做的是南洋各埠，甚至听说还能去到更西边的番邦。他们对我们苏记所出的顶级白砂糖、顶尖的布料、耐用的水泥、精致的玻璃盏、好喝的‘武陵春’和‘武陵醇’酒，还有那些奇妙的香皂香水，表现出非同一般的兴趣。那位陈当家亲口说，这类精巧稀罕物事，在海外那些番王贵胄眼里，是拿金子都难换的宝贝，利润……远非我们将其贩运到中土或北地可比，翻上数倍乃至十数倍，绝非虚言！”
海路！
苏康心头蓦地一动。
桌上众人，除了林婉晴与柳青和杨菲菲依旧沉静，王刚、吉果和穆林等皆露出惊讶之色。
他们虽不具体经手生意，也知晓海贸意味着泼天的富贵，更明白其中藏着莫测的风浪。
大乾海禁早开，朝廷设市舶司抽税管理，其中利益巨大，但门槛也高。
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民间能有此实力的海商，无一不是背景深厚、手段通天的地头蛇。
若能借此搭上线，不仅意味着一条惊人的财源，更意味着苏记的触角可以伸向朝廷控制相对松弛的广阔海外，多一条至关重要的血脉，甚至……是一条隐秘的退路。
“闽州陈氏……”
苏康沉吟道，指尖在光滑的桌面上无意识地轻点，“其根底深浅，可曾摸清？如此厚利，东南豪商如云，他们为何偏偏看重我们？苏记的货虽好，却也未必独步天下。”
“东家所虑极是。”
阎智杰显然对此早有准备，“陈家背景，属下已多方探听清楚。其家族在闽地经营数代，枝繁叶茂，族中子弟有出仕的，有在地方为吏的，与市舶司里几位说得上话的爷们关系匪浅，在东南海商中，确是一方势力。他们找上我们，确是因为我们的货品新奇且质量上乘，制法独特，外人难以仿造，在海外有其稀缺之利。”
他略作停顿，声音更沉凝几分，“由此看来，他们眼下能提供给我们的，确是个海外惊人的利市和一条全新的、前景广阔的商道。”
苏康缓缓向后靠了靠，陷入沉思。
厅内一时安静下来，只听得见灯烛芯子偶尔爆开的细微噼啪声。
风险与机遇，如同天平两端，清晰可见。
与这样背景复杂的海商打交道，无异于踏入一片暗流汹涌的陌生海域，暗礁密布。但那一边的收益，也确实令人心动，尤其是在他身处京城旋涡，亟需积累更多资本和底气的时候。
商业上的扩张，有时亦是权力棋盘上无形的砝码。