苏康奉旨出使北莽的消息，像一块巨石投入平静的湖面，顿时在京城激起了层层涟漪。
通政使司衙门的同僚们神色各异。
王主事赶忙凑了过来，压低声音道：“大人，这……这可是个烫手山芋啊。北莽刚败，心中岂能无怨？这一路千里迢迢，万一出点什么差池……”
“王主事慎言。”
苏康急忙打断他，将圣旨仔细卷好，“既是圣命，自当遵旨而行。”
话虽如此，他握着圣旨的手指却微微发白。
传旨太监皮笑肉不笑地道：“苏大人，陛下对您可是寄予厚望啊。此番护送公主和亲，事关两国邦交，大人定要谨慎行事。”
“孙公公说的是。”
苏康迅疾起身，就从袖中取出一锭银子，悄悄递了过去，“天热，公公辛苦。”
传旨太监孙庆熟练地收下银子，暗中掂了掂，觉得分量颇足，脸上的笑容就真切了几分：“杂家还要去醇亲王府传旨，就不多留了。苏大人，八月十五前必须出发，您可要早做准备。”
送走孙太监，苏康并没有在衙门多逗留，径直回了府。
林婉晴闻讯赶来书房时，见他正站在窗前，背影挺拔如松，却透着一股说不出的孤寂。
“夫君。”
林婉晴轻声唤道。
苏康转过身，脸上已恢复了平静：“婉晴来了。”
“圣旨的事，妾身听说了。”
林婉晴快步走到他面前，声音有些发颤，“这一去，路途遥远，北莽那边又……”
“无妨。”
苏康握住她的手，温声道，“陛下既然委以此任，我自当尽心竭力。”
林婉晴咬着唇，眼圈微红：“可是这一去，至少要三四个月。我……我们的孩子年底就要出世了。”
苏康心中一痛，将妻子轻轻揽入怀中：“我会尽快回来。你在家好生养着，等我。”
安抚好林婉晴，苏康立刻让丫鬟去请杨菲菲、柳青和阎兰兰。
三位平妻匆匆赶来，得知消息后，脸色都变了。
阎兰兰性子最急：“老爷，这分明是有人要害您！北莽那是什么地方？幽州一战，咱们杀了他们那么多人，他们岂会善罢甘休？”
柳青柔声道：“老爷能不能向陛下请辞？就说……就说身体不适？”
杨菲菲虽未说话，但紧握的拳头和泛白的指节，显露出内心的担忧。
苏康看着三位平妻，她们都已有了数月身孕，此刻本该安心养胎，却要为他担惊受怕。
他心中涌起一阵愧疚，语气却更加坚定：“圣命难违。我既已接旨，便无反悔之理。”
他顿了顿，安慰道：“不过你们放心，我自有安排。这次出行，我只带吉果和阎方二人同行。”
“只带两人？”
林婉晴惊呼，“那怎么行？朝廷的卫队能护得了夫君的安危？”
“朝廷的卫队，是指望不上。”
苏康沉声道，“这一路凶险，带的人多了反而碍事。吉果武艺高强，阎方沉稳老练，有他们二人足矣。”
杨菲菲急道：“那也太少了！老爷，至少多带些护卫……”
“我意已决。”
苏康摆摆手，“你们在京城，更需要保护。我已经安排好了，穆林和阿强会带着数十名护卫留在府中，负责保护你们的安全。此外，武侯府那边也会派人照应。”
见四位妻子还想再劝，苏康正色道：“此事不必再议。你们现在最重要的，是安心养胎，平安生下孩子。其他的事，不用担心，交给我就行。”
众人见他态度坚决，知道再说无用，只得含泪应下。
当晚，苏康在书房秘密召见了穆林、吉果、阎方和阿强，作陪的还有王刚。
烛火摇曳，将六人的影子投在墙上，影影绰绰。
“老爷，您真打算只带我们二人？”
阎方率先开口，面色凝重。
“是啊，老爷，只带吉果和阎方，您的安危难以保障呐！”
他话音刚落，一旁的穆林便忍不住蹙紧眉头，面露忧色道。
苏康胸有成竹，环顾了五人一眼，沉声道：“放心，我岂会拿自身安危开玩笑。明面上是如此，但暗地里，我要调一支精锐力量随行。”
吉果眼睛一亮：“老爷的意思是……”
“武陵亲兵。”
苏康从怀中取出事先写好的一个信封，递给吉果，语气斩钉截铁，“你明天一早，秘密离开京城，快马赶回武陵。找到阎武，让他挑选五十名最精锐的亲兵，要全副武装，配备最好的连弩、燧发枪和轰天雷。务必在八月十五前，伪装成普通人，分批潜入京城，赶到男爵府待命。”
吉果双手接过信封，郑重道：“属下明白！定不辱使命！”
苏康随即转向站在一旁的王刚，目光郑重：“王叔，我离京之后，这男爵府的一应事务，就全托付给你了。府中上下的用度收支、家眷的饮食起居，你要打理得井井有条；使团出发前的杂务收尾，也需你一一核查妥当。最重要的是，务必护好府内老幼妇孺的平安，莫让闲杂人等借机生事。”
王刚躬身领命，神色肃然：“老爷放心，属下今夜便连夜清点府中物资，列出明细章程，定守好这男爵府，不辜负老爷所托！”
苏康颔首，又看向穆林和阿强，语气凝重地嘱咐道：“我离京北上这段时日，府内外的安危，就仰仗你们二人了。穆林，你心思缜密，负责统筹府中暗哨布防、巡逻路线规划，既要防着二皇子的人暗中窥探，也要留意府内是否有细作潜伏，务必做到内外无死角；阿强，你身手矫健，性子烈，就带着护院队守好府门和各处要害，严防外人滋扰，若遇可疑之人，先拿下再盘问，切不可让府中众人受半点惊扰。”
穆林当即拱手：“属下遵命，定让男爵府固若金汤！”
阿强更是重重一拍胸脯，闷声道：“老爷尽管放心，谁敢打男爵府的主意，先尝尝我这拳头的厉害！”
苏康又转向阎方：“你留在京城待命，三日后，我们一起去醇亲王府拜会，了解公主的情况和行程安排。”
阎方点头，随即想起一事，追问道：“老爷，朝廷配的卫队有一千人，领队的是谁？”
“兵部派的，一个叫张彪的参将。”
苏康冷笑一声，眼底闪过一丝不屑，“此人我打听过，是二皇子提拔上来的。”
这话一出，阿强当即按捺不住，重重一拳砸在身侧的桌沿上，闷声道：“二皇子的人？那这卫队岂不是跟盯着我们的狼一样？老爷，这一路怕是没安生日子过了！”
阎方脸色也跟着一变：“那这一路上……”
“所以才需要那五十名武陵亲兵。”
苏康眼中闪过寒光，“五十名精锐，个个以一当十，关键时刻足以扭转局势。更何况，我们还有别的安排。”
他走到书案前，摊开一张地图，众人见状，立刻上前两步，俯身细看起来。
苏康指尖落在地图上一处，沉声道：“北莽在大乾北边，此行本是北行，我偏不走常规北线官道。我们改走西北线，虽然多绕五百里路，但沿途会经过威宁，那里有我早年布下的暗线，能暗中接应我们。”
“西北线确是稳妥之选。”
穆林摸着下巴沉吟，满心都是苏康的安危，“常规北线看似平坦，实则处处是二皇子的眼线，极易被埋伏；西北线多山地隘口，虽行路难些，却正好能利用地形掩护使团，五十名武陵亲兵也能化整为零，藏在队伍里，不易被察觉。就算出了变故，也能借着山势周旋，再加上威宁暗线接应，胜算会大很多。”
阎方顺着苏康的指尖仔细看着地图，眉头渐渐舒展，随即又皱起：“西北线确实更稳妥。只是……公主愿意走这条路吗？金枝玉叶，哪受得了这山路颠簸之苦？”
“由不得她。”
苏康淡淡道，语气里带着不容置喙的决绝，“事关生死，不能由着性子来。”
接下来的时辰里，六人围在书案前，各抒己见，商议着，直到窗外月色渐深，梆子声敲过子时，方才各自散去。
吉果当夜便开始准备行装，苏康特意让厨房为他准备了足够的干粮和清水，又给了他一袋金叶子：“路上不要省，换最好的马，用最快的速度。”
“老爷放心！”
吉果单膝跪地，“属下一定不负所托！”
次日天未亮，吉果便悄悄从后门离开，一人双马，消失在晨雾中。
苏康站在院中，看着吉果远去的方向，久久未动。
晨光渐亮，府中开始有了动静。
丫鬟仆役们开始一天的忙碌，厨房升起炊烟，马夫在打扫马厩，一切如常，仿佛昨夜的决定从未发生过。
但苏康知道，从接到圣旨的那一刻起，一切都已经不同了。