吉果离开京城的第十天，一封密信通过武陵商队的特殊渠道，悄无声息地送到了苏康手中。
书房内，烛火将苏康的侧影投在墙上。
他拆开三层加密的火漆，展开信纸，查阅起来，上面正是阎武那简洁刚劲的笔迹：
“五十人已选定，俱是参与幽州血战的老兵，忠诚可靠。八月初五前出发，将分四批抵京，扮作四支商队护卫。装备如下：每人连弩一具配六十弩箭、精制钢刀一口、特制软甲一套、六连发短火铳一把配百发弹丸、轰天雷十枚、急救药包一个（含金疮药、消毒酒精、包扎用品及五日干粮）。马匹鞍具俱全，皆为草原良驹。武陵一切平静，未见异常。勿念。”
苏康的嘴角微微上扬。
五十人，全副武装，这比他预期的还要好。
阎武办事果然周到，连急救药包和马匹都考虑到了。
他将信纸在烛火上点燃，看着它缓缓化为灰烬。
五十名武装到牙齿的老兵，加上吉果和阎方，这就是他此行的底气。朝廷那一千卫队，不过是摆在明面上的幌子。
“老爷。”
门外传来阎方的声音。
“进。”
阎方推门而入，神色凝重：“张彪那边，属下又接触了一次。”
“如何？”
“还是那套说辞。”
阎方摇头，“不过这次属下注意到，他手下一个叫周挺的校尉，在席间几次欲言又止。散席后，属下故意落后，那周挺果然找了过来。”
苏康眼神一凝：“他说什么？”
“他说张彪前日接到二皇子府密令，要求每日汇报使团准备情况。更蹊跷的是，”阎方压低声音，“张彪这两日与北莽使团的一个随从有过接触，虽然做得隐蔽，但还是被周挺撞见了。”
苏康的手指在桌面上轻轻敲击着。
二皇子与北莽人勾结？这倒不出奇。只是张彪身为卫队统领，若真与北莽有染，这一路就太危险了。
“周挺可信吗？”
“属下查过他的底细。”
阎方据实道，“北境边军出身，因不肯克扣军饷被排挤到京营。家中老母病重，妹妹待嫁，确实缺钱。而且……他有个弟弟死在去年幽州之战中。”
苏康心中一动：“他弟弟是……”
“北境边军的一个什长，守幽州东门时战死。”
阎方继续道，“周挺对北莽有血仇。这次被编入和亲卫队，本就憋着一肚子火。”
“接触他，”苏康果断下令道，“但不要暴露意图。先观察，若真可用，出发前再亮底牌。”
“是。”
阎方退下后，苏康推开窗，驻足远眺。
夜色中的庭院静悄悄的，只有巡夜护卫的脚步声偶尔响起。远处，林婉晴院子的灯还亮着——自她有孕后，常睡不安稳。
苏康心中涌起了无尽的愧疚。
这一去，不知何时能归。四个孩子出生时，他可能都在千里之外的草原上。
“老爷，”王刚不知何时来到身后，这位四十多岁的管家眉头紧锁，“老仆还是放心不下您这一去。”
苏康转过身，温声道：“王叔，府中有穆林、阿强，还有那三十名武陵亲兵，十名密探日夜轮值，您还有什么可担心的？”
“老仆担心的不是府里，”王刚摇头，眼中满是忧虑，“那三十亲兵老仆都见过，个个都是以一当十的好手，十名密探也都是精挑细选的。府中防卫，说是铜墙铁壁也不为过。”
他顿了顿，声音压低，“老仆担心的是您。您只带吉果和阎方两人，就算暗中有五十亲兵随行，可这一路三千多里，要经过多少险地？北莽人恨您入骨，二皇子那边也……”
苏康拍拍王刚的肩膀：“王叔，我跟您说句实话。那五十亲兵，每人配备的都是鲁大师最新研制的装备——连弩可十连发，百步内能穿透铁甲；短火铳六连发，三十步内人挡杀人；轰天雷的威力您也见识过。再加上特制软甲刀枪难入，急救药包能治重伤。这样的五十人，在草原上足以应对数千骑兵。”
王刚神色稍缓，但依旧感到不安：“可明面上您只带两人，万一有人暗中发难……”
“所以我才要精简行装，改走西北路。”
苏康走到地图前，“这一路看似凶险，实则处处有我们的眼线。威宁、云州、肃州、幽州，都有我们的人。北莽人想在草原上动手，我们就在草原上跟他们见真章。”
王刚看着地图上那些被标记的地点，终于点了点头：“老爷既然已有周全安排，老仆也就不多说了。只是……”
他欲言又止。
“王叔但说无妨。”
“老仆看着您从威宁知县一路走到今天，”王刚眼中闪过回忆的神色，“当年在威宁治水患，您三天三夜不合眼；在武陵练兵，您与士卒同吃同住；在幽州守城，您身先士卒。老爷，您是大伙的主心骨，一定要平安回来。”
苏康心中涌起暖流：“王叔放心，我一定会回来。府里就拜托您了。”
“老爷放心。”
王刚挺直腰杆，“有老仆在，府中断不会出任何纰漏。”
同一时刻，城东鸿胪寺馆舍。
耶律宏盘腿坐在毡毯上，面前摆着一张羊皮地图。脱脱不花跪坐在侧，手指在地图上划过。
“从京城到王庭，有三条路。”
脱脱不花声音低沉，“ 北路经幽州，中路经云州，西北路经威宁。按惯例，大乾和亲使团多走北路。”
耶律宏盯着地图，那道刀疤在烛光下显得格外狰狞：“苏康不是常人。他在幽州杀了我们四万多勇士，若走北路，沿途边军将士必会夹道‘欢迎’。”
他冷笑一声，“换作是我，定会改道。”
“正使的意思是……”
“无论他走哪条路，”耶律宏的手指重重按在地图某处，“这里，都是必经之地。”
脱脱不花顺着他手指的方向看去，正是位于边境线上的黑风峡。那是进入草原前的最后一道险关，两侧悬崖高耸，中间仅容三马并行。
“峡谷长约十里，前后都是开阔地。”
耶律宏眼中闪过寒光，“若在这里出点‘意外’，谁也说不清是马贼所为，还是天灾所致。”
脱脱不花会意：“属下这就传信回草原，让那边早作准备。”
“不。”
耶律宏摇头，“用我们的人太显眼。大乾内部，想苏康死的人可不少。”
他顿了顿，“二皇子府那边，联系得如何了？”
“已经搭上线了。二皇子府的门客答应，会在卫队中安排人手，沿途传递消息。”
“很好。”
耶律宏端起酒杯，一饮而尽，“告诉大乾的朋友，黑风峡是个好地方。事成之后，北莽自有重谢。”
脱脱不花迟疑道：“正使，苏康毕竟是大乾使臣，若死在路上，会不会影响和亲？”
“影响？”
耶律宏哈哈大笑，“公主死了，才影响和亲。使臣死了，换一个便是。大乾皇帝若问起，就说遭遇马贼，力战身亡——还能显得我北莽儿郎勇武，他却连大乾公主都护不住。”