黑暗黏稠得如同化不开的墨，带着地底特有的阴冷和腐烂的甜腥气。虎真打头，石猴和五名精锐紧随其后，在藤烟地图上标注的那条近乎干涸、被淤泥和碎石半堵塞的废弃水道中，像一群湿漉漉的老鼠，手脚并用地向前爬行。空气污浊，每一次呼吸都带着土腥和某种难以言喻的陈旧血腥味。四周是滑腻的石壁，上面布满了湿冷的苔藓和某种会发出微光的、惨白色的菌类，提供着仅有的、鬼火般的照明。
他们已经爬了将近半个时辰。按照地图，这条水道应该直通营地内营下方，靠近那所谓“血池”的边缘。虎真能感觉到，越是深入，周围的阴寒死气就越是浓重，与他体内的纯阳之核产生着持续而令人不适的对抗。他必须分出一部分力量来抵御这种侵蚀，同时还要维持对“禁制灵引”的干扰，更要保持极致的安静——谁知道这看似废弃的通道里，有没有留下什么隐蔽的警戒符文或陷阱？
“停。”虎真忽然抬起前爪，做了个手势，声音压得极低，几乎只剩下气音。
队伍立刻停下，连呼吸都屏住了。前方水道拐角处，隐约传来潺潺的、带着浓重铁锈味的水流声，还有一丝极其微弱、却令人头皮发麻的吮吸和咀嚼的声响。
虎真示意石猴上前，两人悄无声息地挪到拐角边缘，探头望去。
前方豁然开朗，是一个不大的、天然形成的地下石窟。石窟中央，是一个直径约两丈、不断冒着暗红色气泡的粘稠血池！血池边缘，堆放着不少惨白的兽骨和人形骨骸。而血池旁，趴伏着一头体型如同小山、通体覆盖着漆黑骨甲、形似巨蜥却又长着三个狰狞头颅的怪物！正是他们推测的“阴兽”！此刻，它三个头颅中的一个，正探入血池中，贪婪地啜饮着池中粘稠的血液，发出满足的“咕噜”声。另外两个头颅则耷拉着，似乎在假寐，但鼻孔不断开合，喷出带着冰碴的寒气。
而在血池正对面的石壁上，开凿着一个简陋的石龛。石龛内，供奉着一件东西——那是一个巴掌大小、非金非玉、颜色暗沉如干涸血迹、形状不规则的碎片，仿佛是从某个更大的器物上断裂下来的。碎片本身毫不起眼，却散发着一股极其诡异的空间波动，周围的空气都因此微微扭曲，仿佛隔着毛玻璃看东西。更诡异的是，血池中升腾起的血气，正丝丝缕缕地被这碎片吸引、吞噬！
“祭器！”石猴用口型对虎真说道，眼中闪过兴奋和紧张。
找到了！比预想的还要顺利，而且看起来守卫的阴兽似乎有些松懈（或者在“进食”时分心）。但怎么下手？阴兽的气息极其强大，至少相当于金丹巅峰甚至更高，且占据地利，硬拼绝非明智之举。
虎真目光飞快地扫视石窟。阴兽身后的石壁上，有几道粗大的、人工开凿的沟槽，一直延伸到血池上方，似乎是用来补充“燃料”的通道。而血池本身，散发着浓郁的阴寒与血腥的灵力，对阴兽是补品，但对他的纯阳之力
一个念头闪过。他轻轻碰了碰石猴，示意他和其他队员退后，准备接应和制造混乱。然后，他自己深吸一口气，将纯阳之力极度内敛，甚至连体温都降低下来，整个人如同一块没有生命的石头，缓缓从阴影中挪出，沿着石窟边缘，绕向阴兽侧后方那个石龛。
他移动得极其缓慢，每一步都踩在最稳当的位置，利用地面上嶙峋的怪石和垂落的钟乳石阴影作为掩护。阴兽啜饮血池的声音掩盖了他细微的摩擦声。
十丈，五丈，三丈
距离石龛越来越近。他甚至能看清那碎片表面如同血管般细微的暗红色纹路在缓缓脉动。
就在这时，阴兽中间那个正在饮血的头颅，猛地抬了起来！沾满粘稠血液的鼻孔剧烈抽动了一下，三双惨绿色的、如同鬼火般的眼睛同时转向了虎真潜藏的方向！
被发现了！是血腥味？是体温？还是纯粹野兽般的直觉？
没有时间思考了！
“动手！”虎真暴喝一声，不再隐藏，身形如同弹簧般暴起，直扑石龛！同时，他张口喷出一道蓄势已久的、凝练到极致的纯阳吐息，目标却不是阴兽，而是血池上方那几道沟槽与石窟顶部的连接处！
“吼——！！！”
阴兽三个头颅同时发出愤怒的咆哮，庞大的身躯以与其体型不相称的敏捷猛地转身，带着腥风的巨爪狠狠拍向虎真！另外两个头颅则张开大口，喷出三道交叉的、足以冻结灵魂的灰白色冰霜吐息，封死了虎真所有闪避空间！
“君上小心！”石猴见状，立刻带着队员从拐角冲出，他们没有攻击阴兽（那无异于螳臂当车），而是将手中早已准备好的、涂抹了藤烟特制强效麻痹毒液的吹箭和飞石，雨点般射向阴兽相对脆弱的眼睛、鼻孔和关节缝隙！不求伤敌，只求干扰！
与此同时，虎真的纯阳吐息已经击中了沟槽与岩顶的连接处！
“轰隆！”
岩石炸裂！大量松动的碎石和泥土哗啦啦落下，堵住了部分沟槽，也引发了小范围的塌方，尘土弥漫！
阴兽的巨爪和冰霜吐息因为石猴等人的干扰和突如其来的塌方尘土，出现了极其短暂的迟滞和偏差！
就是这不足半息的空隙！
虎真如同游鱼般从冰霜吐息的缝隙中险险穿过，燃烧着纯阳之力的爪子，不顾可能触发碎片上的禁制，一把抓住了石龛中那枚暗沉的“祭器”碎片！
入手冰凉刺骨，一股混乱、邪恶、充满了无尽贪婪与毁灭欲的意念，如同潮水般顺着爪子疯狂涌向虎真的脑海！碎片表面的暗红纹路骤然亮起，发出妖异的血光！
“哼！”虎真闷哼一声，纯阳之核剧烈震动，爆发出璀璨的金白光芒，强行将那股入侵的邪恶意念镇压、驱散！他不敢耽搁，抓住碎片，借着前冲之势，猛地向后飞退！
“嗷——！！！”
祭器被夺，阴兽彻底暴走！它再也不管石猴等人的骚扰，三个头颅疯狂地摆动，更粗大、更冰寒的吐息如同风暴般席卷整个石窟！连血池都剧烈翻腾起来！它庞大的身躯撞开拦路的碎石，朝着虎真猛追过来，每一步都让石窟地动山摇！
“撤！按原路撤！”虎真一边急退，一边将夺来的碎片塞入怀中一个早已准备好的、用多层兽皮和阴冥铁粉末混合压制而成的隔绝袋中，勉强阻断了那诡异的空间波动外泄。他感到抓住碎片的爪子传来阵阵麻木和刺痛，仿佛被冻伤，又有种被无数细针刺入的错觉。
石猴等人闻言，立刻停止骚扰，转身就朝着来时的水道亡命狂奔！他们动作迅捷，显然早有演练。
一行人连滚爬爬地冲回狭窄的水道，身后是阴兽狂暴的撞击声和愤怒到极点的咆哮。好在阴兽体型太大，一时无法挤入这狭窄的水道，只能用吐息和撞击岩壁制造落石来攻击。
“快！快！”虎真催促着，自己留在最后断后，用纯阳之力击碎头顶落下的较大石块。他能感觉到，怀中的碎片即使在隔绝袋里，依旧散发着令人不安的阴寒，而且似乎在微微发烫，与什么遥远的存在产生了若有若无的共鸣？这让他心头蒙上一层阴影。
当他们终于狼狈不堪地从一处远离营地的、隐蔽的岩缝中钻出来，重新呼吸到外面冰冷但新鲜的空气时，天色已经微微泛白。
回头望去，黑水泽营地方向，警报的凄厉骨哨声和混乱的呼喊声隐隐传来，显然内部已经因为祭器失窃和阴兽暴走而乱成一团。远处天空中，甚至能看到几道仓促升起的、颜色各异的遁光在盘旋、搜索。
成功了！虽然过程惊险万分，还引起了敌人的警觉，但他们成功夺走了关键的“祭器”碎片！这无疑是对那邪恶仪式的一次沉重打击！
“君上，您没事吧？”石猴看着虎真微微颤抖、颜色有些发青的右前爪，担心地问。
“没事，一点小伤。”虎真摇摇头，将那股不适感强行压下，“立刻离开这里，去无声谷汇合点！”
一行人不敢停留，借着黎明前最后的黑暗和南荒复杂的地形，迅速消失在密林之中。
同一时间，一线峡。
战斗已经接近尾声，但场面比预想的更加惨烈和混乱。
独眼老狼的伏击起初非常顺利。藤烟提前布置的毒瘴、地刺藤蔓和幻象草丛，成功地将运送祭品的车队（由超过三十名精锐护卫押送，囚车里有五十余名神色惊恐、气息虚弱的各色妖族）分割、困住。独眼老狼带领的狼群和其他部族战士从两侧山崖猛扑而下，如同饿狼扑食。
然而，护卫队伍中，竟然隐藏着两名金丹期的邪修客卿，实力不弱于之前的“黑风三枭”。战斗因此变得胶着。狼群付出了不小的伤亡，才勉强缠住那两名金丹邪修和部分护卫。
关键时刻，如同鬼魅般的云影终于出现！他直接从一名金丹邪修背后的阴影中“浮现”，手中的雾气短刃无声无息地刺穿了对方的后心，一击毙命！另一名金丹邪修大惊失色，被独眼老狼和几个悍不畏死的狼妖趁机围攻，最终也惨死于乱爪之下。
首领被杀，护卫士气崩溃，很快被全歼。
他们成功救下了所有被囚禁的妖族！这些妖族大多来自南荒更北边的一些小部落，在睡梦中或劳作时被突然袭击、掳掠而来，此刻重获自由，不少妖当场痛哭流涕，对独眼老狼等“救命恩妖”感激涕零。
但胜利的喜悦并未持续太久。清点战场时，他们发现囚车中混着一个身份不明、气息微弱的老獾妖，在获救后不久，竟悄悄捏碎了一枚藏在牙齿里的传讯骨符！虽然云影及时发现并击杀了这老獾妖，但信号已经发出！
“有内奸！快撤！”独眼老狼当机立断。
他们来不及仔细甄别所有被救妖族（其中很可能还混有内奸），只能带上愿意跟随且状态尚可的，其余的发散些干粮和武器，让他们自行逃命。然后，狼群和战士们拖着疲惫的身躯和伤员，押解着少数几个可疑分子，带着缴获的部分物资，迅速撤离了一线峡，向着无声谷方向退去。
这场伏击，救下了五十多名同胞，歼灭了包括两名金丹在内的三十多名敌人，缴获不少物资，无疑是一场大胜。但己方也付出了十余条性命，多名战士重伤的代价，更揪出了内奸，暴露了行踪。
一胜一负，一得一失。士气在双方阵营间，悄然发生着转换。
无声谷。
当虎真带着潜入小组，与独眼老狼、藤烟、云影率领的伏击队伍先后返回时，谷中的气氛复杂难言。
虎真成功夺回“祭器”碎片的消息，让所有参与了伏击和救援的妖族精神大振！连那些刚被救下、惊魂未定的妖族，听说这群“义妖”竟然敢虎口拔牙，从黑水泽那等魔窟中夺走关键之物，眼中也不禁燃起了希望和敬佩的光芒。原本因为伤亡和暴露而产生的些许低迷，被这股胜利的喜悦冲淡了不少。
然而，当虎真听完独眼老狼的汇报，特别是听到内奸和传讯骨符的事情后，眉头深深锁起。他拿出那个隔绝袋，袋中的碎片依旧在持续散发着微弱却顽固的阴寒和空间波动。
“我们截了他们的祭品，毁了他们的祭器，他们绝不会善罢甘休。”虎真的声音有些沙哑，他肋下的箭伤和右爪的冻伤都在隐隐作痛，“内奸可能不止一个，我们的位置可能已经暴露。黑水泽那边，现在恐怕已经炸了锅，很快就会展开疯狂的报复和搜查。”
他看向谷中这些伤痕累累却眼神明亮的部下，以及那些惶恐又带着期盼的新救同胞。
“这里不能久留了。立刻分散，化整为零，按照第三套备用方案，向更深、更险的‘腐骨沼泽’和‘雷鸣山’方向转移。伤员的转移要安排好，藤烟，你的草药要优先保障。云影，你负责外围警戒和痕迹清理。”
“那这碎片怎么办？”石猴指着虎真怀里的隔绝袋。
虎真沉吟片刻：“这东西是关键，也是祸根。带在身上，迟早会被对方用特殊方法追踪到。但毁掉恐怕也不容易，而且我们需要研究它，弄清他们到底想召唤什么。”
他目光扫过众人，最后落在独眼老狼身上：“老狼，你带几个绝对可靠的兄弟，带上碎片，走最隐秘的路线，去‘元枢’山峦附近。那里气息特殊，或许能干扰追踪。找个绝对安全的地方藏起来，等我消息。”
“是！”独眼老狼郑重接过隔绝袋。
“其他人，立刻行动！”
无声谷再次忙碌起来，但这一次，少了些悲壮，多了些劫后余生的庆幸和坚定。他们赢得了两场关键的战斗，挫败了敌人的阴谋，救下了同胞。虽然代价惨重，前路更加艰险，但希望的火焰，在鲜血与牺牲的浇灌下，非但没有熄灭，反而在更多妖族的心中，悄悄点燃。
士气，在绝境中悄然滋长。
而与此同时，黑水泽营地深处，那座被重重禁制保护的血池大殿中，一个笼罩在浓郁血光中的身影，正对着空空如也的石龛发出怨毒到极点的嘶吼。大殿内，温度骤降，地面凝结出厚厚的冰霜。
“找！给我挖地三尺也要找出来！通知所有暗线，启动‘猎犬’，不计代价，夺回圣物，杀光那些碍事的虫子！朔月之前，必须完成血祭，迎接圣主降临！”
恐怖的杀意，如同实质的寒风，席卷了整个营地，并向着南荒的四面八方，扩散开去。
一方士气悄然凝聚，一方杀意沸腾如火山。
更大的风暴，正在南荒的阴影中，急速酝酿。而虎真他们不知道的是，在更高的“天空”中，几道来自不同上宗的、冰冷而饶有兴致的目光，也正透过层层云雾，若有若无地，注视着这片再次动荡起来的蛮荒之地。