温泉的水汽蒸腾着，带着硫磺味儿，模糊了云影本就飘忽的身形。但他说出的话，每个字都像冰锥，清晰而尖锐地扎进虎真的耳朵里。
“元枢山峦他们往那里去了？”虎真重复了一遍，金色的瞳孔在雾气中收缩如针尖。
云影兜帽下的蓝光微微闪烁，那是他表达肯定或强调的方式：“一队，十二人，皆着黑袍，气息阴冷晦涩，与黑水泽寻常守卫不同。携带之物非战斗法器，而是类似祭坛、骨幡、还有密封的活物箱笼。路线隐秘，速度不快，但方向明确。”
祭坛？骨幡？活物箱笼？去元枢山峦？
虎真的思绪在电光石火间飞速串联。黑水泽在筹备邪恶的血祭仪式，需要“祭器”和“纯阴妖族”作为祭品。仪式地点原本应该在黑水泽的“阴眼”血池。但现在，“祭器”碎片被他夺走，他们却分兵去了元枢山峦？那座沉睡着古老、疑似“祸斗”或类似存在的晶体山峦，与他们要召唤的“圣主”，有何关联？难道元枢山峦本身就是更大的“阴眼”？或者，那里有他们需要的“替代品”？还是说，他们想利用“元枢”的力量，完成某种更可怕的仪式？
无论是哪种可能，都极其危险！决不能让他们的手，碰到“元枢”！
“他们走了多久？现在可能到了哪里？”虎真立刻追问，声音带着一丝他自己都未察觉的急迫。
“昨日黄昏出发，按他们的脚程和绕行路线，此刻应当已进入‘元枢’外围的‘炎脊’地带。”云影答道，“我留了一道雾影远远跟着，但他们队伍里有擅长反追踪的，我不敢靠太近。”
炎脊地带，那是环绕元枢山峦的一片高温荒漠，地面布满裂缝，时常喷发灼热蒸汽和地火，环境极端恶劣。对方选择走那里，显然是为了避开可能存在的监视，也说明他们对路线极为熟悉。
虎真强迫自己冷静下来。他的右爪还在隐隐作痛，肋下的伤也未痊愈。刚刚完成对青玄宗残部的驱逐和威慑，石猴他们还在归途中，其他兄弟分散在各处藏匿点舔舐伤口、消化战果。现在立刻召集人手，长途奔袭去拦截那支诡异的队伍？
时间紧迫，对方目的不明，且很可能有备而来。仓促应战，风险极大。
但是，能不去吗？
木粟长老消散前那句“变数在你”，晶体山峦中那浩瀚意志的模糊认可和警示，自己体内纯阳之体与“元枢”的神秘共鸣这一切，都让他无法坐视不理。他有一种强烈的预感，如果让黑水泽的人在元枢山峦得逞，引发的后果，可能比“圣主降临”本身更加可怕！
“乘胜追击”虎真低声咀嚼着这四个字。刚刚击退了一股敌人，士气可用。但“追击”的目标，不一定是溃逃之敌，也可以是企图染指禁地的阴谋者！
“云影，”虎真抬起头，眼中金芒渐盛，“你立刻去通知独眼老狼，让他带上碎片，按原计划前往元枢山峦附近藏匿，但要加倍小心，避开那支黑袍队伍。然后，你去找到石猴，让他带着他的人，以最快速度赶往‘炎脊’地带边缘的‘沸泉谷’与我汇合。不用太多人，只要最精锐、最能抗热的。”
“藤烟那边呢？”云影问。
“让她继续带领被救的妖族和伤员，向‘雷鸣山’深处转移，建立更隐蔽的营地。你通知她之后，也赶到沸泉谷汇合。”虎真顿了顿，“这次，我们需要你的雾隐手段，还有你对那些阴寒气息的敏锐感知。”
云影的斗篷无声波动了一下，算是领命，身影迅速淡化，融入水汽消失不见。
虎真深吸一口灼热而带着硫磺味的空气，开始检查自己的状态。纯阳之核稳定运转，驱散着右爪残留的阴寒。肋下的伤口愈合了大半，只要不进行过于激烈的战斗，应该无碍。他取出几块阴冥铁矿石，用纯阳之力小心地提取出几缕精粹，封存在特制的石管中——这东西，或许在对付那些黑袍怪客时能用上。
一天后，沸泉谷。
这里是一处位于炎脊地带边缘的小型盆地，因谷底遍布大大小小、咕嘟冒泡的沸水泉眼而得名。热气蒸腾，视线扭曲，空气中弥漫着浓烈的硫磺味，寻常生灵难以忍受。
虎真第一个抵达，他选择了一处位于高处的、被蒸汽半遮掩的岩洞作为临时据点。很快，石猴带着五个精悍的猴妖和山猫妖赶到，个个热得吐着舌头，但眼神锐利。云影也如同鬼魅般出现。
“君上，什么活儿？是不是去掏了黑水泽的老窝？”石猴兴奋地搓着手，脸上还带着之前袭扰青玄宗得手的快意。
“不，”虎真摇头，面色凝重，“是去‘元枢’山峦，截杀一队想在那里搞鬼的黑袍人。”
石猴愣了一下，随即眼中燃起战意：“管他黑袍白袍，敢动咱的地盘，撕了他！”
虎真将云影探知的情报和自己的推测简单说了一遍。石猴等人听完，也意识到了事情的严重性。
“事不宜迟，出发。”虎真没有多做动员，率先走出岩洞，踏入那灼热扭曲的炎脊地带。
热浪扑面而来，脚下的地面滚烫，裂缝中不时喷出灼热的蒸汽，发出“嗤嗤”的声响。放眼望去，是一片赤红与焦黑交织的荒芜，只有一些极其耐热的、如同铁锈色的怪异苔藓零星分布。在这里行进，不仅是对体力的考验，更是对意志和耐热能力的折磨。
好在虎真和石猴他们都非寻常妖族，体质强横，又有修为在身，还能支撑。云影更是如鱼得水，高温和扭曲的光线反而为他的雾隐之术提供了绝佳的掩护。
根据云影留下的雾影指引，他们沿着一条相对隐蔽的、被热风侵蚀出的沟壑快速前进。虎真将神识尽可能外放，警惕着可能存在的陷阱或埋伏，同时也在感应着空气中残留的、那支黑袍队伍留下的阴冷气息。
追踪并不容易。对方显然非常小心，刻意避开了容易留下痕迹的松软地表，选择在坚硬的、被烘烤得如同陶片般的岩层上行进，还用了某种方法遮掩气息。若非云影的雾影锁定了大致方向，又有虎真对阴寒气息的敏锐感知，几乎难以追踪。
两个时辰后，他们抵达了炎脊地带深处，一片更加炽热、地面布满狰狞裂口的区域。前方，已经能看到元枢山峦那独特的、如同巨大暗金水晶般的轮廓，在热浪中微微摇曳。
“停下！”虎真忽然抬手，示意队伍隐蔽在一块巨大的、被地火熏黑的玄武岩后面。
他凝神感知。前方约一里外，一处较为宽阔的、相对平坦的焦黑空地上，隐约有数道极其晦涩的灵力波动，还有极其轻微的、仿佛念诵咒文般的嗡嗡声传来。空气中，除了硫磺味，还多了一丝淡淡的血腥和怨魂哀嚎混合的冰冷气息。
找到了！
虎真示意石猴和云影从两侧小心靠近侦察，自己则留在原地，将感知提升到极致。
片刻后，石猴悄无声息地溜了回来，脸色有些难看：“君上，看到了。十二个黑袍人，围成了一个古怪的圈子，中间摆了个小型的白骨祭坛，插着三面黑幡。他们好像在举行什么仪式，祭坛上放着个打开的箱子，里面里面好像是几个昏迷的、气息很弱的妖族幼崽！”
妖族幼崽？！作为活祭品？！虎真的心猛地一沉，怒火瞬间升腾！
云影也飘了回来，传音道：“仪式似乎在进行关键阶段，那些黑袍人全神贯注，周围布置了简单的预警禁制，但不强。他们似乎很急，或者说很自信这里不会被干扰。”
自信？恐怕是没想到会有人这么快追到这里，更想不到会有人敢在元枢山峦脚下对他们动手！
“准备动手。”虎真声音冰冷，“石猴，你带人从左侧突袭，目标祭坛和那几个黑袍人，首要任务是救下幼崽！云影，你从右侧干扰，用雾瘴遮蔽他们视线，重点攻击那几个摇幡的！我正面强攻，吸引主要火力。记住，速战速决，破坏仪式后立刻撤离，不要恋战！”
众人点头，眼中杀意凛然。
虎真深吸一口气，压下肋下的隐痛和右爪的麻木，纯阳之力在体内奔腾起来，体表泛起一层淡淡的金红色光晕。他看了一眼那在热浪中显得静谧而威严的元枢山峦，心中默念：前辈，对不住了，要在这里动手了。
下一刻，他如同一头蓄势已久的猎豹，猛地从巨石后冲出！不再隐藏气息，化神后期的威压混合着纯阳之力的灼热，如同爆发的火山，朝着那片空地悍然压去！
“什么人？！”
“敌袭！”
黑袍人们瞬间被惊动，仪式被打断！他们反应极快，立刻放弃祭坛，转身面向虎真冲来的方向，手中纷纷亮出惨白色的骨刃、漆黑的锁链、或散发着污秽绿光的骷髅法器！气息爆发，竟然有四人是金丹期，其余也皆是筑基巅峰！
但虎真来势太快，太猛！他根本不给对方结阵的机会，凌空一爪挥出，五道燃烧着纯阳烈焰的爪芒撕裂空气，带着净化邪祟的煌煌正气，直劈向为首那个气息最强的金丹黑袍人！
“纯阳之力？！是那虎妖！”那黑袍人惊骇大叫，匆忙祭出一面骨盾抵挡。
“轰！”爪芒与骨盾碰撞，骨盾剧烈摇晃，表面被灼烧出焦痕！纯阳之力对这类阴邪法器，确有克制之效！
与此同时，石猴带着手下从左侧杀出，如同灵活的猿猴，直扑祭坛！几个黑袍人连忙分兵阻拦，与石猴等人战成一团。
云影的雾瘴也适时弥漫开来，灰黑色的雾气带着干扰神识和视线的效果，笼罩了右侧几个正在摇动黑幡、试图重新稳定仪式的黑袍人。
战斗瞬间爆发，在这灼热的荒芜之地上，金红、惨白、灰黑数种光芒激烈碰撞、湮灭！怒吼声、兵刃交击声、法术爆鸣声打破了炎脊地带恒古的死寂。
虎真以一敌多，缠住包括两名金丹在内的四名黑袍人。他爪击、尾扫、吐息，将纯阳之力的刚猛与灼热发挥得淋漓尽致，逼得对方连连后退，阴邪法术在纯阳烈焰下威力大打折扣。
石猴那边虽然人数相当，但胜在灵活悍勇，又有救下幼崽的信念支撑，竟也打得有声有色，很快就有猴妖冲破阻拦，扑到祭坛边，一把将那个装着昏迷幼崽的箱子抱住，就要后撤。
“拦住他！圣祭不容有失！”一个金丹黑袍人厉声吼道，竟不顾虎真的攻击，转身挥出一道凌厉的骨矛，射向那名抱着箱子的猴妖！
虎真眼神一寒，硬抗了侧面袭来的一道阴风咒，猛地加速，后发先至，一爪拍碎了那道骨矛！但也被阴风咒擦中肩膀，一阵冰寒刺骨。
“找死！”虎真怒吼，体内纯阳之核疯狂转动，一股更加炽热、仿佛能融化金铁的金白色光芒从他身上爆发出来！正是之前净化锁灵钉时领悟的“纯阳耀世”雏形！光芒所过，阴邪之气如同冰雪消融，靠得最近的两个筑基黑袍人惨叫一声，身上冒起青烟，踉跄后退。
那企图拦截的金丹黑袍人也闷哼一声，护体阴气被灼穿，受了些轻伤。
“走！”虎真对石猴大吼。
石猴毫不恋战，抱起箱子，招呼手下：“撤！”
云影也适时收缩雾瘴，掩护石猴等人向预定撤离路线退去。
虎真又猛地喷出几道纯阳吐息，暂时逼退围攻的黑袍人，也转身疾退。
“追！绝不能让他们跑了！夺回祭品！”黑袍首领气急败坏，带着手下就要追赶。
然而，就在他们刚要动身时——
“嗡——！！！”
整个炎脊地带，猛地剧烈一震！不是战斗引起的，而是源自大地深处，源自不远处那座元枢山峦！
山峦表面，那暗金色的光泽如同水波般荡漾起来，一股浩瀚、古老、似乎被下方战斗和邪祭气息惊扰而浮现的怒意，如同苏醒的巨兽，缓缓弥漫开来！恐怖的威压降临，让所有生灵的动作都为之一滞！
黑袍首领脸色大变，望向元枢山峦的目光中充满了惊惧：“‘元枢’意志被惊动了！快，收敛气息，离开这里！”
他们再也顾不上追击虎真，慌忙收敛起所有阴邪气息，如同受惊的老鼠，朝着远离元枢山峦的方向仓皇逃窜，连那座小型白骨祭坛和三面黑幡都顾不上收了。
虎真也感受到了那股令人灵魂战栗的威压，但他体内的纯阳之核却与之产生了一丝微弱的、奇异的共鸣，反而减轻了部分压力。他不敢停留，带着石猴等人，迅速消失在热浪与蒸汽之中。
一场短促而激烈的追击与反截杀，以成功救下幼崽、惊退黑袍人告终。他们乘胜而来，完成了关键的目标。
但虎真心中并无多少喜悦。他回头望了一眼元枢山峦方向，那荡漾的暗金光泽正在缓缓平复，但那股被惊动的怒意，似乎并未完全消散。
黑袍人冒险来到元枢山峦脚下举行邪恶仪式，目的绝非仅仅用几个幼崽献祭那么简单。他们失败了，但会放弃吗？下一次，又会以何种方式，觊觎这座沉睡的古老存在？
而“元枢”意志的这次波动，是福是祸？是否会引来更高层面的注视？
沸泉谷的方向，热浪扭曲着视线，仿佛预示着前路，依旧迷雾重重，危机四伏。