夜凉如水，血月将石屋的窗棂映成一道道猩红的栅栏。杨凡静坐于黑暗之中，指尖无意识地摩挲着怀中那枚“丙查”钥匙冰凉的表面。白日里纸鹤所见的一切——谷峰师兄枯槁的身影，一休那身刺眼的破旧僧袍，地牢深处那令人窒息的绝望气息——如同烧红的烙铁，反复灼烫着他的心神。
一股深沉的无力感，混合着灼热的愤懑，在他胸中激荡、冲撞，却找不到宣泄的出口。他猛地握紧钥匙，指节发白。修为！一切都是因为修为不足！若他有通天彻地之能，何须在此蝇营狗苟，伪装潜伏？大可一剑斩开那地牢晶石，救出朋友，然后然后又如何？他颓然松开手，嘴角扯出一丝苦涩的弧度。莫说救人，眼下连自保、连在这魔域城中寻一条稳妥的归路都步履维艰。将魔族搅个天翻地覆？不过是绝境中一闪而过的妄念罢了。现实是，他们仍是四粒尘埃，在魔域的狂风里勉强维持着不被吹散。
他望向窗外那轮永恒诡异的血月，眼底的雷光在暗夜中明灭不定。变强，必须更快地变强。但在那之前，每一步都必须如履薄冰。
晨光稀薄，嘎日城东门外，弥漫着魔域特有的、混合着硫磺与尘埃气味的薄雾。杨凡一行四人早已准备停当。他们继承了“黑角”商队的全部行头：四匹高大健壮、披着简陋皮甲、鼻孔喷吐着火星的“踏炎兽”，以及两辆由更为敦实的“负山兽”牵引、装载着各种货物（主要是掩人耳目的魔域特产和部分从商队得来的、准备沿途变卖的物资）的厚重木轮车。杨凡一袭便于行动的暗色皮甲，外罩挡风尘的斗篷，骑在为首的踏炎兽上，目光沉静地扫视着前方道路。白青莲、胡秀儿、白雪莲三人同样利落装扮，分骑左右，隐隐将车队护在中间。
约定的时辰将至，地面传来沉闷整齐的震动。只见一队百人左右的魔族精锐，踏着肃杀的步伐从城门洞中开出。他们身披制式的暗沉金属甲胄，头盔遮掩了面容，只露出猩红或幽绿的眼眸，手中兵器寒光隐现，行动间魔气凝练，彼此呼应，显然训练有素，是真正的百战之兵，绝非寻常城堡守卫可比。为首一名身形格外魁梧、头盔带有翼状装饰的魔将，气息更是深不可测，恐怕已是魔将巅峰，接近魔帅层次。
在这股令人窒息的铁血气息之后，一辆兽车缓缓驶出。车身以某种深色带着暗金纹理的魔木制成，造型优雅流畅，车窗挂着轻薄如雾、却隐隐有魔纹流转的纱帘，拉车的乃是两匹神骏异常、通体雪白唯有四蹄燃烧着幽幽蓝火的“梦魇兽”。华丽，却不显庸俗，尊贵之气扑面而来。
队伍在杨凡车队前十丈处停下。那名翼盔魔将策马上前，目光如冷电扫过杨凡四人，在杨凡身上略作停留，似乎审视了片刻，才沉声开口，声音如同金铁摩擦：“奉哈哲大人令，护卫初曦小姐出行。小姐安危，系于你等行程。若有差池”后半句威胁未言，但那股尸山血海中淬炼出的杀意已表明一切。
杨凡不卑不亢，在马背上微微欠身：“大人放心，我等晓得轻重，定当竭力确保行程顺利安稳。”
这时，马车车窗的纱帘被一只白皙如玉的手轻轻掀开一角，初曦的侧颜露出些许。她对那魔将道：“巴隆队长，此行是散心，也是游历。让你们跟来已是不该，不必如此紧张。请让卫队落后百米跟随吧，莫要扰了这几位朋友的行程，也让我能看看真实的风景。”
“小姐，这”巴隆队长明显犹豫，护卫距离拉远，风险骤增。
“这是请求。”初曦的声音轻柔，却带着不容置疑的淡然。
巴隆队长沉默片刻，终究低头：“遵命。”他挥手示意，百人护卫队立刻整齐划一地向后退去，一直退到百米开外方才停下列队，虽距离拉开，但那无形的肃杀之气依旧隐隐笼罩着前方。
马车缓缓启动，与杨凡的领头踏炎兽并行。纱帘后的初曦似乎望向窗外雾霭朦胧的荒野，轻声道：“杨凡队长，可以出发了。这几日，有劳了。”
“小姐客气，请。”杨凡一抖缰绳，踏炎兽发出一声低嘶，迈开步子。车队再次启程，向着西北方向，朝着黑岩王城所在的大致方位前行。身后百米，沉默的黑色洪流如影随形。
第一天行程平淡，并未离开嘎日城直属领地的安全范围。道路虽显荒凉，但还算平坦。沿途除了些低阶魔物在远方窥探，并无异常。杨凡全神贯注地引领路线，同时警惕四周。白青莲同样时刻留意着后方护卫队的动静。胡秀儿和白雪莲则低声交谈，点评着魔域“粗犷”的风景，偶尔假装对某处可能存在的“低价值魔药”产生兴趣，维持着商队女子的角色。
日头渐高，将近午时，杨凡寻了一处背风、靠近一小片枯死魔树林的空地，示意队伍暂停休整，生火造饭。这是计划中的一环——示好，也是观察。
他亲自带着胡秀儿，从货物中取出早已准备好的、相对“精致”的食材：几块品质上乘、取自特定部位、以魔族手法初步腌制过的魔兽嫩肉，一些在嘎日城购买的、味道相对可口的块茎和奇异菌类，甚至还有一小罐价格不菲的、产自魔域某处山谷的淡紫色蜜液充当调味。
架起简易烤架，点燃特制的、烟小而有清冽松木香的魔炭。杨凡手法娴熟地处理食材，涂抹香料和蜜液。很快，一股与寻常魔族粗犷烧烤截然不同的、层次丰富的浓郁香气弥漫开来，其中还夹杂着一丝极其隐蔽、被魔域香料完美掩盖的、用灵火微微炙烤以激发食材本真香味的技巧。
香气飘散。百米外的护卫队依旧肃立，但不少魔族士兵的鼻子似乎微微耸动。巴隆队长远远望来，眼神深邃，看不出喜怒。
魔族才是真正的吃货，特别是对于食物的敏感犹在人类之上。