武举夺魁的热乎气还没在王府散尽，吏部铨选考核的文书便送进了门。
周虎还攥着鎏金牌匾跟府里的小厮显摆，转头就见林睿颖抱着一摞书进了书房，青灯黄卷从早读到晚，连饭都要周虎端到案前才肯停下——那股子认真劲儿，比当初准备院试时还要甚几分。
“至于这么拼？”周虎凑在书房门口，看着林睿颖笔下不停的手，指尖还沾着墨渍，“你学问那么好，还怕考不过那些酸秀才？”
林睿颖抬眼，笔尖顿了顿，墨点落在“漕运考”三个字旁边，晕开一小团黑：“吏部考核不比科举，考的是实务本事，关乎往后任官理事，怎能马虎？”
他说着，又低头翻了翻案头的《河防纪要》，书页边缘都被翻得起了毛，“你武举赢了，我也不能落于人后。”
周虎没再打扰，只悄悄把温在炉上的莲子羹端进来，放在案角——他不懂那些经义律法，却知道要让林睿颖安心备考，这是他唯一能做的。
考核那日，天还未亮，林睿颖便起身洗漱。
青衫熨得平整，束发的玉簪是周虎前几日特意去首饰铺挑的，虽不名贵，却透着股笨拙的心意。
他接过周虎递来的油纸包，里面是刚蒸好的糕饼，还带着热乎气：“我走了，你不必等我，安心练枪便是。”
“我不练了，我去吏部外头等你。”周虎说得笃定，玄色劲装早已换好，手里还攥着块帕子，是林睿颖给的，“等你出来，咱们直接去吃你爱吃的那家馄饨。”
林睿颖愣了愣，随即弯了弯眼，接过帕子塞进袖袋：“好。”
吏部考场设在大堂后侧的号舍区，一排排木质号舍像整齐的格子，每个里面只容一人一桌一椅。
檀香从大堂的香炉里飘过来，混着纸张的霉味，透着股肃穆。
考官们身着绯色官服，手持戒尺，目光锐利地扫过每个考生，偶尔停下脚步，看一眼案上的试卷，神色严肃得让人不敢呼吸。
林睿颖坐在靠后的号舍里，指尖抚过试卷边缘，纸张粗糙却平整。
题目密密麻麻列了三页，经义策论考的是学识根基，刑名律法验的是断案逻辑，钱粮算术看的是实务能力。
最后一道策论题，竟真的是“地方突发水患之应对与赈灾良策”——恰是他去年随林逐欢去淮南巡查时，亲眼见过的场景。
他提起笔，墨汁饱满，略一沉吟便落下字。
字迹清隽，却不似往日那般讲究笔锋，多了几分沉稳利落。
写经义时，他引《礼记》《周礼》却不堆砌辞藻，句句落到实处。
论律法时，结合前朝案例，分析得条理分明。
到了水患策论，他笔尖顿了顿，眼前浮现出淮南堤坝决口时的景象——流民扶老携幼，粮商囤积居奇，官吏手足无措。
他深吸一口气，将那些见闻融进笔端：先论堤坝加固之法，需“派专员巡查，每三里设岗，汛期前补修裂缝”。
再谈物资调配，要“提前储粮于各州粮仓，由兵部协助运输，避免中途损耗”。
流民安置则需“搭临时棚屋，设医馆防瘟疫，登记户籍以备后续返乡”。
最后提到防止贪腐，需“公开赈灾款项流向，允许百姓监督，违者严惩不贷”。
一笔一划，写得鞭辟入里，仿佛不是在答卷，而是在草拟一份真正的赈灾章程。
此刻的吏部衙门外，周虎正坐在对面的茶摊上，面前摆着一壶粗茶，茶水早已凉透，他却一口没动。
茶摊老板是个热心人，见他坐了半个时辰没挪窝，忍不住劝：“这位爷，您别急啊，吏部考核得考大半天呢，您喝口茶暖暖身子。”
“不了，谢谢您。”周虎摆摆手，目光依旧锁着吏部的朱漆大门，手指无意识地摩挲着桌沿。
他一会儿站起来踱步，靴底蹭得地面“沙沙”响，一会儿又坐下，双手交握，手心竟沁出了汗。
“这文绉绉的考试，怎么比跟人打擂台还磨人？”他低声抱怨，脑子里却闪过林睿颖熬夜的模样——烛火映着他的侧脸，睫毛垂下来，连打哈欠都要捂着嘴，怕吵到旁人。
他想起自己武举前，林睿颖陪着他在演武场练枪，哪怕被枪风扫到衣角，也没退过半步，只在旁边喊“再稳点，别急躁”。
如今换他等林睿颖，这份焦灼，竟比自己上场还甚。
“要是考不过也没关系，大不了……大不了我养你。”他喃喃自语，又赶紧摇摇头，“不对，他肯定能过。”
日头渐渐移到中天，又慢慢往西斜。终于，吏部的大门“吱呀”一声被推开，应试的士子们排着队走出来。
有人眉飞色舞地跟同伴讨论题目，有人垂头丧气地踢着石子，还有人一脸茫然，显然没底。
周虎“腾”地站起来，茶钱都忘了付，就往门口冲。
他踮着脚，在人群里扫来扫去，眼睛都快看花了，才终于瞥见那个熟悉的青衫身影——林睿颖走在人群中间，步伐沉稳，脸色平静，看不出是喜是忧。
“睿颖！”周虎喊了一声，挤过人群冲过去，原本想问“考得怎么样”，话到嘴边却变成了“饿不饿？我带你去吃馄饨”。
他怕问得太急，给林睿颖压力，只敢伸手接过他手里的试卷袋，指尖碰到他的手，竟有些凉。
林睿颖看着他这副紧张得手足无措的模样，眼底闪过一丝笑意，轻轻“嗯”了一声，手指悄悄勾了勾他的掌心：“还行，题目不算太难。”
等待放榜的那几日，侯府的空气都像是被拉长了。
周虎练枪时总走神，枪杆抡到一半，眼神就飘向门口，盼着有消息来；吃饭时也心不在焉，碗里的饭扒了半天，还剩下大半。
林睿颖倒依旧平静，只是案头的书换成了《地方吏治》，偶尔抬头看见周虎发呆，便会递块糕饼过去：“别慌，放榜自有定数。”
“我没慌！”周虎嘴硬，却还是接过糕饼，咬了一大口，甜意顺着喉咙滑下去，心里的焦灼却没减多少。
放榜那日清晨，天刚亮，王府的小厮就揣着银子往吏部跑。
不到一个时辰，就见他连滚带爬地冲回来，青色的衣袍跑得歪歪斜斜，满头大汗，人还没进垂花门，声音就先传了进来：
“中了！林公子中了！第三名！甲等！吏部大人还夸公子的水患策论写得好呢！”
这话像颗石子投进平静的湖，侯府瞬间热闹起来。
林逐欢正在书房看公文，闻言猛地站起来，手里的毛笔都掉在了纸上，墨汁晕开一大片，他却不管，只抚掌大笑：
“好！好！真是双喜临门！周虎武举夺魁，睿颖吏部甲等，快！吩咐厨房备宴，今日要好好庆贺！”
祁玄戈闻讯赶来时，周虎正攥着林睿颖的手腕，笑得合不拢嘴，连平日里的英气都多了几分憨态。
“你们两个，一文一武，皆是栋梁之材。”祁玄戈举起酒杯，琥珀色的酒液在杯盏里晃荡。
“往后入了仕途，一个掌兵，一个理政，需得互相扶持，莫要忘了今日这份初心，好好为朝廷、为百姓做事。”
周虎难得收起了嬉皮笑脸，双手端着酒杯，神色郑重地看向林睿颖。
千言万语堵在胸口，想起那些一起熬过的夜、一起等过的结果，最终只化作三个字，沉甸甸的：“恭喜你。”
林睿颖也举起酒杯，烛光映在他眼底，亮得像揉了碎星。
他唇角微扬，目光落在周虎带着笑意的脸上，回敬道：“也恭喜你，武状元。”
两只酒杯轻轻相碰，“叮”的一声脆响，清越得像月下的风铃。
酒液入喉，带着微醺的暖意，映着满堂的灯火，也映着两人眼中再无掩饰的欣赏与情意——那是并肩同行后，终于共享荣光的踏实与欢喜。
宴席散后，月华如练，静静淌在侯府的小亭里。
亭外的桂树开得正盛，细碎的花瓣落在石桌上，带着淡淡的香。
周虎不知从哪儿搬来那块鎏金牌匾，沉甸甸的，他却抱得稳稳的，有些笨拙地放在林睿颖面前的石桌上。
“这个，给你。”他语气有点硬，像是怕被拒绝，指尖还在牌匾边缘蹭了蹭，鎏金的纹路硌得指腹发痒，“我拿着也没用，你收着。”
林睿颖微微一怔，月光洒在牌匾上，泛着柔和的金属光泽，上面“武状元”三个字清晰可见。
他伸手碰了碰，冰凉的触感传来，忍不住失笑道：“这是你的荣耀，我怎能收？你该自己好好收着才是。”
“我的就是你的。”周虎打断他，伸手攥住林睿颖的手腕，掌心粗糙却温暖，带着常年练枪磨出的薄茧。
“上次武举，若不是你天天盯着我练枪，还帮我改那些战术笔记，我未必能拿第一。往后……咱们一个在朝堂理事，一个在军营练兵，一起努力，好不好？”
林睿颖的手腕被他攥着，暖意顺着皮肤传过来，连带着心口都热了。
他看着周虎认真的眼神，那里面映着月光，也映着自己的身影，带着点执拗，却格外真诚。
他没有再挣脱，也没有再拒绝，只是轻轻点了点头，指尖反握住周虎的手：“好，一起努力。”
月光如水，温柔地笼罩着并肩而立的两人。
桂花瓣又落下来，沾在他们的衣摆上，石桌上的鎏金牌匾，在月光下闪着光，像一颗见证着承诺的星。