十一月三十的辰时，皇宫御书房的檀香袅袅升起，阳光透过窗棂洒在金砖地面上，映得案头的奏折泛着暖光。萧砚、谢云、沈巍三人一身风尘未洗，刚从东海回京，正躬身站在殿中，向皇帝汇报海上剿匪的成果。
“陛下，此次东海剿匪，我等成功缴获被抢的三艘运粮船，歼灭黑鸦教海盗百余众，俘虏二十余人，彻底挫败了他们抢夺粮食、扰乱海防的阴谋！”萧砚声音洪亮，语气里满是自豪，“只是海盗背后另有势力支持，此事还需陛下定夺。”
皇帝坐在龙椅上，满意地点点头，抬手示意三人起身：“你们做得很好，辛苦了！海上隐患已除，朕心甚慰。海盗背后的势力，你们查到什么了？”沈巍上前一步，沉声道：“回陛下，据俘虏招供，海盗的武器、补给均由西南孟虎土司资助，两人往来密切。”
谢云补充道：“不仅如此，海盗还供称，孟虎土司正在囤积武器，似有起兵叛乱之意，只是目前尚未有实质性动作。”皇帝闻言，眉头微微一蹙，手指轻轻敲击着龙椅扶手，陷入了沉思：“西南土司向来安分，怎么突然有了反心？”
就在这时，殿外传来李德全急促的声音：“陛下，户部尚书有要事紧急求见，说是关于西南的紧急军情！”皇帝脸色一沉，沉声吩咐：“让他进来！”很快，户部尚书气喘吁吁地跑了进来，手里高举着一份奏折，脸色惨白。
“陛下！不好了！”户部尚书跪倒在地，将奏折高高举起，“西南八百里加急，孟虎土司已于三日前起兵叛乱，攻占了邻近的两个县城，扬言要朝廷减免盐铁税，否则就要直逼京城！”
这话一出，御书房内瞬间安静下来，萧砚三人脸上的笑容瞬间收敛，皇帝的脸色更是沉得能滴出水来。皇帝接过奏折，快速浏览一遍，重重地将奏折拍在案上，怒声道：“大胆孟虎！朕待他不薄，竟敢起兵叛乱！简直无法无天！”
“陛下息怒！”众臣纷纷跪倒在地，萧砚也跟着跪下，心里却在飞速盘算着对策。皇帝深吸一口气，平复了一下怒火，沉声道：“传朕旨意，召集文武大臣即刻来御书房议事，商议平叛之事！”李德全应声，立刻转身去传旨。
没过多久，文武大臣们陆续赶到御书房，得知西南土司叛乱的消息后，议论纷纷，御书房内顿时变得嘈杂起来。兵部尚书率先开口：“陛下，孟虎土司狼子野心，不可姑息！臣请求即刻调派十万大军，前往西南镇压，务必将叛乱扼杀在萌芽之中！”
“臣附议！”几位武将纷纷附和，“西南地势复杂，土司熟悉地形，拖延下去恐生变数，不如速战速决，给其他土司一个警示！”文官们则面露犹豫，吏部尚书拱手道：“陛下，大军出征劳民伤财，西南百姓刚刚安稳，战火一开，恐遭涂炭，不如先派使者安抚，看看能否和平解决。”
双方各执一词，争论不休，皇帝坐在龙椅上，脸色愈发凝重，一时难以决断。萧砚跪在地上，看着争论不休的大臣们，突然轻笑一声，缓缓站起身来。皇帝看向他：“砚儿，你有何见解？”
“陛下，臣以为，不用打仗！”萧砚语气笃定，对着皇帝躬身道，“孟虎土司叛乱，未必是真心反朝廷，臣有一计，不用一兵一卒，就能让他主动停战，归顺朝廷！”这话一出，御书房内瞬间安静下来，大臣们都难以置信地看着他，连皇帝都露出了疑惑的神情。
兵部尚书皱眉道：“萧世子，此乃军国大事，不可儿戏！孟虎已攻占两县，气焰嚣张，岂是轻易能劝和的？”萧砚笑着摆手：“尚书大人放心，臣自有妙计，而且这妙计，就藏在这次剿匪的战利品里。”
说着，萧砚从怀中掏出一个布包，打开里面是几颗红彤彤、形状奇特的辣椒，正是从海盗船上缴获的西南特产朝天椒。他拿起一颗朝天椒，对着众人晃了晃，笑着说：“陛下，各位大臣，这东西就是关键！有了它，不愁孟虎不投降！”
皇帝和大臣们看着那颗小小的朝天椒，脸上满是疑惑。皇帝不解地问：“砚儿，这不过是一颗辣椒，如何能平定叛乱？莫非你要让将士们用辣椒当武器不成？”大臣们也纷纷议论起来，都觉得萧砚这是在开玩笑。
萧砚却不慌不忙，将朝天椒放回布包，笑着解释：“陛下有所不知，这朝天椒是西南特产，辛辣无比，孟虎土司素来嗜辣如命。臣听闻，西南百姓也极爱此物，只是产量不高，多被土司掌控。”
谢云和沈巍对视一眼，瞬间明白了萧砚的意思，谢云笑着补充：“世子是想以美食为突破口，拉拢孟虎土司？”萧砚点头：“正是！孟虎叛乱，无非是为了利益，只要咱们投其所好，再加以安抚，未必不能和平解决，何必非要刀兵相见？”
大臣们还是半信半疑，兵部尚书不服气地说：“一颗辣椒而已，就能让叛乱的土司投降？萧世子未免太过天真了！”萧砚挑眉道：“尚书大人不妨拭目以待，臣保证，不出十日，孟虎定会主动来京请罪！”
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就在这时，李德全再次走进御书房，躬身禀报：“陛下，西南又传来消息，孟虎土司叛乱，实则是因为不满朝廷近年提高盐铁税，导致西南百姓赋税加重，他以此为借口起兵，实则是想为百姓争取减免赋税，也为自己谋取更多利益。”
这话一出，众人恍然大悟。皇帝沉吟道：“原来如此，竟是为了盐铁税。看来孟虎叛乱，并非全然是狼子野心，也有几分被逼无奈的成分。”萧砚眼前一亮，连忙道：“陛下，这就更简单了！只要咱们减免西南的盐铁税，再以美食拉拢，孟虎必然会停战！”
皇帝看着萧砚胸有成竹的样子，又看了看谢云和沈巍，两人都点头表示支持。皇帝沉思片刻，终于下定决心：“好！朕就信你一次！西南的事，就交给你全权处理，需要什么支持，朕都给你！”
“谢陛下信任！”萧砚躬身谢恩，脸上露出了笑容，“臣只需一批朝天椒、几副火锅底料，再加上陛下的一道安抚圣旨，足矣！”大臣们看着萧砚，虽然还是觉得这计策有些荒唐，但皇帝已经发话，也只能作罢。
皇帝笑着摇了摇头：“你这小子，总能想出些奇奇怪怪的招数。不过朕相信你，但愿这次能兵不血刃，平定西南叛乱。”他转头对李德全吩咐：“传朕旨意，减免西南三年盐铁税，再让御膳房准备最好的火锅底料，交给萧砚带去西南。”
“遵旨！”李德全应声退下。萧砚心中大喜，对着皇帝再次躬身：“陛下放心，臣定不辱使命，保证让孟虎土司乖乖归顺，平息这场叛乱！”谢云和沈巍也上前一步，躬身道：“臣等愿协助萧世子，共赴西南！”
皇帝点头：“好！你们三人一同前往，务必小心谨慎，若事不可为，即刻回报，朕再派兵支援。”三人齐声应“遵旨”，心里都充满了信心。大臣们见事情已定，也纷纷退下，御书房内终于恢复了平静。
萧砚拿着皇帝赏赐的火锅底料，心里已经开始盘算着如何用美食“征服”孟虎土司。他看着手中的朝天椒，笑着对谢云和沈巍说：“咱们这趟西南之行，不是去打仗，而是去赴宴，保证让孟虎吃好喝好，乖乖归顺！”
谢云笑着点头：“我就信你这美食攻心之策能成功，只是孟虎生性彪悍，咱们也不能掉以轻心，得做好两手准备。”沈巍也道：“放心，我会安排精锐侍卫随行，确保世子安全。”
阳光透过窗棂，洒在三人身上，御书房内的檀香依旧袅袅。一场看似凶险的西南叛乱，在萧砚的奇思妙想下，竟然朝着“美食赴宴”的方向发展。而那颗小小的朝天椒，也即将成为平定叛乱的关键，开启一场别开生面的“美食平叛”之旅。