前庭的声浪隐约透进书斋，起初是纷乱的争执，随后一个清晰而沉静的女声逐渐压过嘈杂，条分缕析，再后来，竟传来学童带着哭腔的辩白和一阵突兀的死寂。
杜翰林早已停笔。他并未派人去打探，只是静坐谛听，枯瘦的手指在书案上无意识地轻叩，仿佛在辨析这喧嚣之下涌动的真正是非。当那阵意味复杂的寂静持续了片刻后，他才朝侍立一旁的杂役微微颔首。
“前面，吵出结果了？”他问，语气平淡，像在问一件寻常公务。
杂役连忙上前，将李晚如何质询、杜先生如何应对、王虎等孩童如何说漏了嘴、李晚最后那番关于“公道”的言辞，简要禀明。
杜翰林听罢，沉吟片刻，脸上看不出喜怒，只道：“这么说，是非曲直，已不必我再断？”
杂役不敢接话，只深深低着头。
杜翰林站起身，拂了拂衣袍上并不存在的灰尘。“走吧，”他淡淡道，“总该去见见。清静读书地，闹成市井菜场，成何体统。”
“是。”杂役躬身应下，正要先行通传，却见杜翰林已径直绕过书案，步履沉稳地朝前庭走去。那袭半旧的藏青直裰拂过门槛，带着一种无需宣告便自然垂临的威仪。
前庭里，空气仍胶着在那片难堪的寂静中。李晚静立如松，阿九和冬生紧挨着她，小小的背脊挺得笔直。杜先生脸色青白交错，嘴唇抿成一条僵硬的线。几位家长目光游移，无人再轻易出声。
正是这落针可闻的当口，一阵平稳的脚步声自廊下传来。
众人下意识望去，只见杜翰林缓步踏入庭中。他没有看任何人，目光先是在那几名垂头挂彩的学童身上停留一瞬，又扫过神色各异的家长，最后，才落在杜先生那强自镇定的脸上。
“叔父……”杜先生喉头一紧，上前半步欲要解释。
杜翰林抬了抬手，那是一个简单却足以截断所有言辞的动作。他将目光转向众人，眼神里没有责备，亦无宽慰，只有一种深潭般的平静。
“前庭喧哗，争执不休。”他开口，声音不高，久居上位的沉缓威压却清晰落入每人耳中，“孰是孰非，老夫刚刚已听了个大概。”
略顿，他看向额角已渗出冷汗的杜先生：“子渊，你身为蒙馆师长，主管蒙童教化。今日之事，闹至如此地步，你可有何话说？”
杜先生深深躬身，声音干涩：“叔父……山长……是学生失察，未能及时遏制顽童口舌，致生事端……然李九、周冬生动手伤人，亦是事实……”
“失察？”杜翰林打断他，语气平淡，却重若千钧，“仅是失察？怎么老夫听到的，却是有人不问缘由，只究结果；是对污言秽语充耳不闻，对反抗之举厉声呵斥。子渊，你扪心自问：今日处置，真得没有一毫偏私？真能服众？”
杜先生面如土色，再不敢言。
杜翰林不再看他，转而望向那几位家长：“稚子何辜？然出此恶言，行此恶举，家教何在？尔等为父母者，今日来此，是欲为子弟讨‘公道’，还是该向李家娘子，讨一个‘教子不严’的歉意？”
王父、赵文斌等人面色涨红。赵文斌昨夜已得堂兄严诫，深知今日这“公道”是讨不成了，此刻更觉无地自容。
杜翰林的目光缓缓扫过全场，最终定格在那几个惹事的孩子身上，语气陡然转沉，带着常年居于上位的厚重压力：
“《礼记》有云：‘修身齐家治国平天下’，修身为首。尔等入学读书，明理修身当为第一要义。如今却以污言秽语辱及同窗，伤人清誉——此非嬉闹，此乃失德！”
他话音不重，却字字如凿，敲在每个人心上。那几个孩子早已吓得魂不附体，连那跋扈的王虎也缩着脖子，几乎要瘫软下去。他们的父母更是面红耳赤，羞愧难当。
最后，杜翰林的目光落回李晚身上。那目光复杂——审视，讶异，还藏着一丝极难察觉的审慎。
“李娘子，”他缓缓道，“你今日之言，引经据典，条理分明。护犊之心，人皆有之；据理而争，亦非过错。然学堂终究是教化之地，师长权威，亦需维护。你以妇人之身，当众诘问师长，言辞犀利，可曾想过——此例一开，日后师长何以立威？何以管教诸生？”
这话问得极重，隐隐有指责李晚不顾大局、动摇学堂根本之意。
李晚深吸一口气，迎上他的目光，屈身行礼。姿态恭谨，言辞却清晰如故：
“山长明鉴。晚娘今日冒昧前来，绝非有意挑衅师道尊严。正因晚娘深知学堂乃教化重地，师长一言一行皆为学子表率，才不得不争。”
她抬眼，目光清澈坦荡：
“若师长处事公允，明察秋毫，学子自然心服，师道尊严自在其中。晚娘今日所争，非为一己私利，亦非为幼弟完全开脱。所为者，不过一个‘真’字，一个‘公’字。孩童心性如白纸，染于苍则苍，染于黄则黄。若今日他们见恶言伤人者可逍遥，见师长偏私者可免责，见挺身直言者反受责难……那他们心中，将种下何等是非观？将来行事，又将遵循何种道理？”
她微微一顿，声音低沉下去，带着沉痛：“晚娘以为，真正的师道尊严，不在于严词厉色，戒尺高举，而在于‘身正为范’，在于‘明辨是非’，在于能护佑每一颗向善的心，能导正每一缕偏颇之念。今日若为维持表面‘威严’，而屈从于不公，掩盖真相，那才是真正动摇了学堂立身之根基，玷污了‘教化’二字。”
说完，她深深一礼，不再多言。前庭，久久无人出声。
杜翰林凝视她良久，指节无意识摩挲袖口。这女子比他预想的更不寻常——不仅道理分明，更难得的是句句都落在“教化”的本义上。一场孩童争执，经她之口，竟变成了关乎学风、心术乃至教育根基的叩问。
他目光深处，那缕讶异渐渐沉淀为一种审慎的欣赏。
沉默许久，他终于开口。声音已恢复平静，且带着不容置疑的决断：
“李娘子所言，不无道理。今日之事，错在多方。”
他目光转向杜先生，声调沉缓却字字如凿：“杜子渊。”
这三个字一出，杜先生便觉脊背生寒。
“你身为师长，失察在先，偏颇在后。不究恶言之源，只责还手之果；不见教化之本，只图息事宁人——此非为师之道。”杜翰林停顿片刻，让每一句的重量都沉下去，“致使学堂清誉蒙尘，同窗情谊尽损，你，难辞其咎。”
庭中鸦雀无声，只等他继续开口。杜翰林目光扫过众人，肃然定夺。
“即日起，暂停蒙童馆主讲之职，闭门思过。细读《师说》、《教约》，半月后，将心得亲呈于我。蒙童馆一应事务，暂由陈夫子代管。”
杜先生身形晃了晃，面如死灰，深深揖下去，声音干涩发抖：“学生……谨遵山长训谕，领罚。”
杜翰林不再看他，视线落在那几个瑟缩的孩子与面色赧然的家长身上。
“至于尔等子弟，”他语气转冷，“口出秽言，欺凌同窗，是谓失德；夺人笔墨，毁人物件，是谓失行。学堂有规，当惩不贷。各领戒尺十记，罚抄《弟子规》‘泛爱众’、‘谨而信’篇百遍，三日内交予陈夫子查验。”
他目光扫过几位家长，语气不容置喙：“子不教，父之过。尔等既为父母，今日便当领着子弟，向李九、周冬生郑重致歉。日后若再疏于管教，以致子弟行止有亏……”他语意微顿，不必言明的后果，已如悬顶之剑，沉沉压在了那几位家长心头。
王虎之父等人面露惭色，纷纷应是。
随后，杜翰林的目光，落向了廊柱旁那个努力挺直脊背、却仍显得瘦小的身影。
“学生石小文。”
杜翰林的目光落在那瘦小的身影上，声音放缓了些，却依旧清晰地送入每个人耳中。
“不惧同侪威势，不惧众目睽睽，于要紧时敢述其所见之实情——此谓‘直’，亦谓‘勇’。”
他略作停顿，让这几个字在寂静的庭中沉淀。
“此二端，正是学堂平日所教、所求之品格。今日你做到了，甚好。”
这几句肯定的话，从山长口中说出，重于千钧。石头猛地抬起头，眼圈瞬间红了，肩膀却不由自主地挺直了些。
最后，他目光落回阿九与冬生身上。
“李九，周冬生。”他唤了二人全名，语气平和却郑重，“遭逢恶言欺凌，愤而抵抗，其情可悯。然，以拳脚回应口舌，终非君子立身之道。此事，你们亦有不当。”
言及此处，他看向阿九，目光目光深远而明澈：
“只是，学堂本应为你们挡风遮雨之地，此番却让你们身陷此境，乃至受辱动手——此间疏失，学堂难辞其咎。因此，此番过错，学堂与你们同担。对你们的书面惩处，便免了。”
他略作停顿，声音清晰，让庭中每个人都能听清：
“自今日起，凡我蒙堂学子，若再遇欺凌不公、师长偏颇，或心有冤屈无处可诉者——”
他的视线扫过阿九、冬生，亦扫过王虎等人，最终归于沉静：
“不必畏惧，不必隐忍，皆可径直来静思堂见我。”
此言一出，满庭肃然。这不是一句空话，而是山长当众立下的规矩，是为所有学子，开启的一扇窗。
说罢，他微微颔首，不再多言，转身便欲离去。那袭藏青袍袖带起一丝微风，身影所过之处，威仪与决断仿佛凝成了实质，沉甸甸地留在每个人心头。
“山长请留步。”
李晚的声音自身后响起，不高，却清透如水，恰到好处地截断了那片凝重的寂静。
杜翰林脚步顿住，缓缓侧身。
只见李晚敛衽，屈膝，行了一个至为端正的礼。仪态恭谨，背脊笔直。
“山长明察公断，晚娘与幼弟感激不尽。”她抬眼，目光清亮，不闪不避，“只是，阿九与冬生动手还击，确有不妥。若因情有可原便全然不究，于理有亏，亦非教养之道。该如何惩处，还请山长一并示下。”
她稍作停顿，将最后几个字说得清晰而郑重：“如此，方是周全的公道。”
话音落下，她保持着行礼的姿态，静静等待。
杜翰林立于阶上，逆着光，脸上神情看不太真切。只那目光落在李晚身上，停了片刻。
方才庭中对答，她据理以争，是护犊之切，亦是心性之韧。此刻尘埃落定，她却主动将已得宽宥的孩子推出来，求一个“周全的公道”。
这一推一求之间……
他眼中那片深潭般的审度，此刻终于漾开一丝几不可察的微澜，化为一丝极淡的、近乎纯粹的欣赏——那不是对妇人之见的宽容，而是针对一个明理、清醒且勇于承担的灵魂的回应。
“善。”
他开口，只一字。
随即，声音朗朗，传遍静庭：重定规矩：“李九、周冬生，既已明理认过，书罚可免。然不可不诫。即日起，每日散学后，于藏书楼洒扫整理半个时辰，为期三日。于此静处，正好默思‘行有不得，反求诸己’之理。”
“学生……遵命。”阿九和冬生的声音带着哽咽，却异常响亮。
尘埃落定，杜翰林的目光再次落回李晚身上。这一次，少了几分审视，多了些许长者对可造之材的提点：
“李娘子，”他语气缓和，却字字清晰，“今日你为幼弟争的是一个‘理’字，这很好。然处事之道，不止于‘争’，亦在于‘衡’。日后若遇同类情状，不必直撼庭柱。可先书陈事由，递予陈夫子或直送老夫案头。学堂自有正道，可容直言，亦须有序。”
这番话，看似告诫，实则是在规则之内，给了她一条更稳妥、也更被认可的表达路径。
李晚即刻领会了这份深意。她再次敛衽，深施一礼，姿态恭谨，言辞诚恳：
“山长教诲，晚娘谨记于心。今日唐突，实因情急，多谢山长包容与指点。”
言罢，她目光微转，向廊下那道瘦小的身影，也端端正正地行了一礼。
这一礼，无声，却重如山。石头怔住了，手足无措地想避开，最终却只是把背挺得更直，学着样子，笨拙而郑重地回了一礼。
杜翰林微微颔首，不再多言，转身离去。那袭藏青身影穿过庭院，这一次，留下的不止是威严的裁决，还有一缕不易察觉的、对“规矩”与“人情”如何并济的深远思量。
“走吧。”李晚牵起阿九和冬生的手，打算先带他们回家。事情虽暂了，她却清楚——得罪了杜先生，阿九往后在这蒙馆的日子，只怕会更艰难，也更微妙。但至少今日，她用她的方式，为阿九，也为自己，争回了一口气，也划下了一道线。
“沈夫人请留步。”
李晚回头，见是方才一直立在杜先生身侧的中年男子。此人衣着绸缎，气度沉稳，从她进门起，眼神便与旁人不同：不见多少怒色，反倒像翻涌着意外、权衡与某种深藏的忌惮。但李晚可以确定，她并不认识此人。那么他叫住自己是想要干什么？难道是对刚才杜翰林的处罚不满？
正思忖间，对方已走到面前三步处停下，沉默片刻，才缓缓开口：“昨日之事，是我家宏儿有错在先。”
这道歉来得突兀。李晚只平静道：“这位老爷言重了。孩童争执，过去便罢了。”
对方却摇了摇头，语气复杂：“沈夫人大度。只是赵某心中有愧，昨夜……”
他欲言又止，最终只是深深一揖：“今日得见夫人风骨，方知何为家教。此事是赵某唐突了，回去后必严加管教小儿。还望夫人海涵。”
这态度转得干脆，却不多解释。李晚心知必有缘故，面上只微微颔首：“赵老爷既如此说，晚娘自不会计较。孩子们既是同窗，日后和睦相处便是。”
“一定，一定。”男子连声应着，忙让自家儿子上前给阿九和冬生赔了礼，又寒暄两句后，便匆匆离去。
走出巷口时，他后背已渗出一层薄汗。
昨夜他见儿子赵宏脸上挂彩，心疼得紧，又打听到对方不过是刚进城不久的庄户人家，便动了念头——去找堂兄赵县尉说项，最好能让那小子滚出竹溪蒙堂。
谁知刚说明来意，堂兄脸色骤沉，劈头便是一顿厉斥：
“糊涂！愚不可及！”
“你可知那李晚是什么人？陆大人的座上宾！此番倒春寒，她献的策救了多少人！陆大人亲口赞她是地方贤良，说不定连知府衙门都会拟文嘉奖！你家小子在学堂不专心课业，学市井之徒口舌招尤，辱及妇人清誉——你竟还有脸上门告状？还想把人家撵出蒙堂？”
赵县尉越说越气，指着他鼻子道：“我告诉你，此事到此为止！你非但不准再去学堂生事，更不许去招惹李家！你回去备上厚礼，带着那孽障好生赔罪，往后严加管教！若因你家这点破事，惹得陆大人不快，或是损了杜翰林清名——”
话未说完，寒意已透骨。
当时一家子被骂得灰头土脸，心中却犹存不甘。可今日亲眼见了这位沈夫人，面对山长与先生的诘问，不卑不亢，句句在理。莫说她背后站着陆县令这棵大树，单是这份气度与机变，就绝非常人。
想起堂兄那句“愚不可及”，他只觉得后脊发凉，脚步又加快了几分。
李晚望着那背影，若有所思。这前倨后恭，转得太彻底了些。
“东家，”石静不知何时已回到身侧，声音压得极低，“方才打听清楚了。那人叫赵文斌，受伤的赵宏正是他儿子。昨日散学时，赵宏莫名其妙摔了一跤，崴了脚。还有——”
她凑得更近些：“听说，昨夜赵文斌急匆匆去找他堂兄赵县尉，想请县尉向蒙馆施压，最好能让阿九离开。结果被赵县尉狠狠斥责了一顿，说他不知天高地厚，说您是陆县令看重的人，让他别给自家惹祸。他本是不甘，今日才想来亲眼看看……没成想，就撞见了您与杜山长那一场。”
“不止赵宏。”石静继续道，“昨日与阿九他们动手的那几个孩子，散学后都不约而同的出了‘意外’：有人在平地上摔了门牙，有人被卷入挑夫纷争却无人看清缘由，还有人被石子打中膝窝……更怪的是，孙家库房里一批要紧的货，昨夜莫名受潮，损失不小。”
李晚捻着袖口，静默不语。太巧了。巧得不像意外。
是有人暗中惩戒？她想起阿九身上的伤，再对比赵虎等人的“意外”，一个念头逐渐清晰——有人在暗处护着阿九，且手段利落，甚至牵连其家。
是谁？王琨他们？不可能。他们昨日都在庄子上忙，且若有行动，不会不向她禀报。沈家旧识？可能性也不大。那么……
她忽然想起那位将阿九托付给他后仅来过一次便“一去不回”的影大人。记得当时他说：“李娘子只管照顾好阿九就行，至于阿九的吃穿用度及安全，自有人全权负责。”
一个惊人的猜测，让她脊背微微发凉。
“石磊叔，”李晚声音压得极低，“近日多留意家宅四周，尤其阿九出入时，可有什么异常。留心即可，莫打草惊蛇。”
石磊神色一凛：“明白。”
带着孩子们上了马车，李晚靠在车壁上，闭目凝思。阿九的身份，恐怕比她想象的更复杂。而这暗中如影随形的“保护”或“监视”，是福是祸，犹未可知。当务之急，不仅是查清这股暗中的力量，更是要尽快让阿九，还有家里其他孩子，拥有更多自保的能力。
“去趟铁匠铺。”她睁开眼，眼神清明锐利，“定几件趁手、不打眼的器具。回去后告诉王琨叔，从明日起，每日下午抽一个时辰，教家里所有男孩强身、躲闪的基本功夫。女孩若愿意，也一起练些舒展筋骨、敏捷身法的。”
她顿了顿，语气斩钉截铁：“就说是我说的。世道不易，求人不如求己。多一分自保的本事，就多一分安稳。”
冬生的眼睛“唰”地亮起来，脸上瞬间绽开兴奋的红晕：“真的吗？晚儿姐姐！我能学王叔和我爹他们那样耍拳吗？”他忍不住比划两下，忘了身上淤青还疼。
阿九却微微一怔，手指无意识地攥紧了衣角。他抬起眼看向李晚，眼神里有惊讶，有思索，低声说：“谢谢姐姐。”片刻，他转过头望着车窗外流动的街景，轻声问：“姐姐……是不是因为今日的事？”
李晚看着两个孩子截然不同的反应，心中那根弦绷得更紧了。她伸手揉了揉冬生的脑袋，又对阿九温和却坚定地点了点头：“是，也不全是。姐姐只是想让你们以后，无论遇到什么事，都能站得更高，走得更稳。”
马车拐进长街，将蒙馆的青砖灰瓦远远抛在身后。前方街市喧嚣，人潮如织……
马车辘辘驶向喧闹街市。李晚的心思却已沉入更深处。榆林巷的小院看似平静，却已站在了几股暗流交汇之处。阿九身上的谜团，如同水底潜流，正悄然改变着一切。
而她，必须在这张越收越紧的网中，为这个家，劈出一条立足之路。
靠山山会倒，靠人人会跑。唯有自己筋骨强健，胆气壮足，手中握有实实在在的力量，才能面对任何风浪。让孩子们习武强身，只是她应对这纷繁世道、守护至亲的第一步。