马车缓缓碾入榆林巷时，日头已近中天，春风却还沁着薄薄的清寒——像是去冬未融的残雪，又或是倒春寒时迟迟不肯散去的料峭。光线穿过老榆树虬结的枝桠，被筛成细碎的金屑，颤颤地落在巷子的青石板上。光影随风晃动，明明灭灭，恍若一巷子陈年旧事，正被这迟来的春阳一寸寸晒暖。车轮碾过石板的“轱辘”声，打破了巷内的宁静，也惊动了院中等候的人。
沈母、沈婷、周桩子媳妇周氏早已候在门前，一见马车停稳便急急迎上。待瞧见阿九与冬生虽带着伤，精神却还好，李晚面色也沉静如常，众人悬着的心才落下一半。
“事情解决了？”沈母上前一步，紧紧拉住李晚的手，又反复打量着阿九和冬生，语气里带着不解，“怎么都回来了？这是……不去蒙馆了？”
周氏和沈婷也纷纷投来忧心忡忡的目光。她们心里跟明镜似的，在这雨花县里，杜翰林的学识与人品都是顶顶拔尖的，当初还是陆县令亲自举荐，阿九才得以进入“竹溪蒙馆”，冬生也借着陪读的身份沾了光。要知道，以冬生护卫之子的出身，别说进竹溪蒙馆这样的好地方，便是寻常学堂，也未必能踏进去。若只因昨日的冲突，就丢了这来之不易的进学机会，实在太可惜了。
周氏怕李晚说出不好的结果，更怕伤了阿九和冬生的心，连忙拉过自家儿子，故意摆出一副不在意的模样，拍着他的肩膀安慰：“不去也罢，省得在里头受气！跟着宋先生学，照样能识文断字，也没啥不好的。”
李晚抬手安抚地拍了拍沈母的手背，又向沈婷和周氏递去一个宽慰的眼神，将杜翰林的处置轻描淡写地说了一遍，那些石静暗中探查的细节，都被她略了过去。听闻那跋扈的杜先生被停了职，挑事的几个孩子不仅受了罚，明日还要当众给阿九他们道歉，沈母当即念了声佛，眼圈微微泛红：“阿弥陀佛，幸好杜山长是个明事理的！”周氏更是喜上眉梢——儿子还能继续跟着阿九读书。
进了屋，李晚半点没耽搁，立刻让人去叫王琨和周桩子。待二人到了，她便将想让孩子们习武的事，直截了当地吩咐了下去。
王琨眼睛瞬间亮了，当即抱拳朗声道：“东家娘子放心！这帮小子交给我，保管三个月下来，个个结实得跟小牛犊似的。”
周桩子却迟迟没应声，脸上满是犹豫。他的目光落在冬生身上，见儿子眼里满是热切的渴望，嘴唇动了动，吐出一个“这……”，终究还是把话咽了回去。
李晚瞧出了他的异样，轻声问道：“桩子叔，可是有什么难处？不妨直说。”
周桩子的喉结狠狠滚动了一下。
教冬生习武？这个念头，他不是没有过。可每次拿起木刀，眼前闪过的却不是儿子将来舞刀弄枪的英姿，而是边关冷月下，那些再也回不来的兄弟的脸。是刀锋砍入骨头的沉闷声响，是鲜血溅在雪地上的刺目猩红，是戈壁滩上被血浸透、冻成暗红的沙砾。
老队正的脖子被弯刀划开大半，还死死攥着他的胳膊，喉咙里“嗬嗬”作响，拼尽最后一丝力气道：“走……带、带剩下的人走……”
还有他第一次杀人的模样。那个北漠斥候年纪小得不像话，被他一刀捅穿腹部时，眼睛瞪得浑圆，嘴里吐着血沫，含混地喊着一个词。后来他才知道，那是“额吉”，是北漠话里“娘”的意思。
武艺是什么？在他眼里，那从来都不是强身健体的把戏，是杀人技。是能让你从尸堆里爬出来，也能让你永远埋在尸堆里的本事。是一旦沾了血，就再也洗不干净的手。
他周桩子这辈子就这样了，一条命是从死人堆里扒拉出来的，如今给主家看家护院，夜里常被噩梦惊醒，只有摸到枕边的刀，才能勉强合眼。
可冬生不一样。
冬生该走一条干净的路。该坐在窗明几净的屋子里，学算账，学写字，将来哪怕当个铺子伙计、衙门书吏，也比跟着他一样，靠刀口舔血过活强。他这双手，拿过最沉的刀，劈过最硬的骨，此刻却突然觉得无力——他宁愿冬生一辈子平庸，只要能平平安安活着，就够了。所以当初李晚教冬生识字，又让他跟着阿九去蒙馆陪读时，他心里是说不出的感激与庆幸，他的儿子，终于不用走他的老路了。
“桩子？”王琨用手肘轻轻碰了碰他，提醒道。
周桩子猛地回神，才发现院里所有人的目光都落在自己身上。
李晚没有催他，只是静静地望着他，那双眼睛清澈又通透，仿佛能看穿他心底最深的顾虑。
“东家娘子……”周桩子的声音有些发涩，他看着李晚，又看了看一旁满脸期待的冬生，艰难地开口，“冬生他……身子骨弱，怕是吃不了习武的苦。要不，让他去账房打下手，学学算学也好……”
“爹！”冬生再也忍不住，脱口喊出声，又赶紧捂住嘴，死死咬着下唇，眼里满是委屈与不解。他做梦都想变得像爹和王叔一样厉害，可爹为什么偏偏不让他学？
李晚的目光在父子二人之间转了一圈，忽然抬声道：“王叔，你先去和石磊叔商量，拟个简单的习武章程，看看先从哪一步练起。马六叔，你午后去趟铁匠铺，把定制的木刀木剑和护具取回来。”
说完，她又转向沈婷：“婷儿，你带着阿九，去问问木墩、大丫、二丫、巧儿他们，愿不愿意跟着王叔他们学武。”
沈母识趣地转身，跟着沈婷一起走了出去。院子里很快只剩下李晚和周桩子一家三口。
“桩子叔，你是怕冬生学了武，将来走你的老路，靠刀口舔血过日子，对吗？”李晚开门见山，声音不高，却字字清晰，敲在周桩子心上。
周桩子浑身一震，猛地抬头看向李晚，嘴唇哆嗦着：“我……小的不敢。”
“是不敢，还是不想？”李晚看着他，语气平和却带着力量，“桩子叔，周婶，你们的心情我懂。我也希望阿九，希望我将来的孩子，能一辈子顺遂安稳。可这世上，哪有真正的安稳可言？”
她顿了顿，目光落在冬生身上，继续道：“你们有没有想过，若有一天——我是说万一——你们护不住他了，他连自保的能力都没有，那该怎么办？”
周桩子张了张嘴，喉咙里像是堵了什么，一个字也说不出来。
“教他武艺，不是为了让他去厮杀，而是为了给他选择的权利。”李晚的声音轻了下来，却像重锤一样，一下下砸在周桩子心底，“将来，他想仗剑行走江湖，或是执笔安身立命，都由他自己选。但前提是，我们得先把‘剑’交到他手里。”
“桩子叔，我让你教孩子们习武，不是要培养什么护卫死士，只是想给他们多一条路，多一分在这世道上立足的本钱。”
一阵风拂过院中的海棠树，粉白的花瓣簌簌落下几片，飘在周桩子眼前。他忽然想起，冬生五岁那年，曾缠着他要学“比划”。那时他刚从一桩凶险的差事中回来，身上带着伤，心里烦躁，第一次对儿子发了火：“学什么学！这玩意儿有什么好学的！”
冬生被吓得哇哇大哭，从那以后，再也没提过习武的事。
可他分明记得，更早的时候，冬生总爱趴在他膝盖上，小手摸着他手上练刀磨出的厚茧，小声问：“爹，你为啥这么厉害呀？”
那时他是怎么回答的？他说：“爹不厉害，爹只是……只是不能不厉害。”
“东家娘子。”
周桩子听见自己的声音，沙哑得连自己都觉得陌生。他深吸一口气，对着李晚抱拳，深深弯下腰，行了一个这一年来最郑重的礼。
“我知道了。”
他直起身，转身看向儿子，伸出手，重重拍了拍他的肩膀：“走，爹教你和阿九他们学武。不过小子，丑话说在前头，既然学了，就必须坚持到底，要是敢半途而废……”
“真的吗？爹！你真的答应了？”冬生眼睛瞬间亮得像星星，激动地抓住父亲的胳膊，“放心吧爹，我一定好好学，绝不偷懒！”
看着父子俩相携离去的身影，李晚转头对着周氏笑了笑：“放心吧，一切都会越来越好的。”
等周氏也走了，李晚才回房换了身家常衣裳，往正房去找沈母。屋里，沈婷也在。方才她带着阿九去找大丫他们，孩子们听说能跟着王琨学武，一个个兴奋得跳脚，叽叽喳喳地围着她问个不停：什么时候开始学？学武累不累？要是学不好，王叔会不会罚人？沈婷心里记挂着阿九上学的事，交代春竹和秋叶看好孩子们，便匆匆回了院。没想到刚坐没多久，李晚就来了。
“嫂子。”沈婷连忙起身，给李晚搬了把椅子，又倒了杯热茶递过去，犹豫了片刻，还是忍不住问，“明日，阿九和冬生真的还要回蒙馆念书吗？”
阿九并非沈家血脉，是李晚从人贩子手里救下来，又受人托付带回府的。可相处日久，沈婷早已把他当成了亲弟弟。虽然方才李晚已经说了杜山长的处置，可她心里还是七上八下的，放心不下。
“嗯，自然是真的。嫂子还能骗你不成？”李晚接过茶杯，浅笑道。
“可是嫂子，你就一点都不担心吗？”沈婷皱着眉，声音里带着焦急，“你不怕那几个小子再找事，不怕那杜先生记恨，给阿九他们穿小鞋？”
“怕。”李晚放下茶杯，用力点了点头，随即反问道，“可婷儿，怕，就可以不去了吗？”
她端起茶杯，抿了一口热茶，声音渐渐平静下来：“这世上，没有哪个地方是绝对安稳的。今日躲过了蒙馆的欺负，明日呢？后日呢？难道要让阿九一辈子躲着走吗？”
沈婷沉默了，低头看着手里的帕子，一时不知该如何回应。
“阿九以后要走的路还长着呢。”李晚抬眼看向窗外，那里隐约传来孩子们的嬉笑声，温柔又坚定地说，“我们不能因为怕他摔跤，就永远不让他学走路。蒙馆是这样，将来，他遇到的很多事，都是这样。”
沈母在一旁听着，轻轻叹了口气：“晚儿说得对，是这个理，只是我这心里，总还是揪着……”
“娘，我明白。”李晚伸手握住沈母的手，温声道，“但日子总要往前看，我们得相信阿九。”
正说着，门外传来一阵脚步声，石磊走了进来，手里拿着几张纸，躬身道：“东家娘子，我和王琨商量过了，习武的章程拟了个大概，您看看是否妥当。”
李晚接过纸张，快速浏览了一遍。上面的安排条理清晰：头一个月，只练基本功，扎马步、跑步、练身体协调；第二个月，加基础的拳脚套路和闪躲技巧；第三个月，再根据孩子们的情况，教些实用的小擒拿和脱身法。
“不错，就按这个来。”李晚点了点头，特意叮嘱，“记住，不着急，慢慢来，孩子们的安全第一。”
“属下明白。”石磊应下，顿了顿，又压低声音道，“还有件事，方才我去送信时，总觉得身后有人跟着，转了两条巷子，才把人甩掉。”
李晚的眼神瞬间凝了凝，沉声问：“看清是什么人了吗？”
“没有。那人很谨慎，不像是寻常的闲汉。”石磊的声音更低了，“东家娘子，要不要属下派人去查探一番？”
“暂时不用。”李晚沉思片刻，摇了摇头，“先按兵不动，该做什么还做什么，只是让大家平日里多留个心眼，凡事小心些。”
石磊应声退了下去。
沈婷听得心惊肉跳，拉着李晚的手问：“嫂子，这到底是怎么回事？是不是有人针对我们？”
“没事，别担心。”李晚回握住她冰凉的手指，用自己温热的掌心轻轻拢住，目光柔和而肯定地望着她，“或许是我想多了。但凡事多想一步总没错。你们该做什么还做什么，别太紧张。”
李晚话虽说得从容，心底却悬着一面明镜——那暗处的眼睛，从未真正移开过。是敌是友尚不明朗，但此刻风已起于青萍之末，她若是先乱了，这一屋子的人心，便也要跟着散了。
午后，马六从铁匠铺回来了，肩上扛着一捆用粗麻布包着的东西，手里还提着几个布包，进门就喊：“东家娘子，木刀木剑和护腕护膝都取回来了！”
孩子们听见动静，立刻围了上来，叽叽喳喳地扒着麻布看，好奇得不得了。
王琨清了清嗓子，沉声喝道：“都站好了！排成一列！”
孩子们被他的声音吓了一跳，赶紧规规矩矩地站好。阿九、冬生、巧儿、二丫，还有年纪最小的小宝，五个孩子歪歪扭扭地排成了一排。木墩和大丫觉得自己岁数大了，学武怕是赶不上，不如帮着主家打理杂事，便没有参加。
王琨背着手，从队伍这头走到那头，又从那头走回来，脸色严肃得吓人，半点没有平日里的随和。
“从今天起，每天申时正刻，准时到院子里集合。迟到一次，就多扎一炷香的马步。听明白了没有？”
“听、听明白了——”孩子们的声音稀稀拉拉的，还有些怯生生的。
“大声点！没吃饭吗？”王琨虎着脸喝道。
“听明白了！”这次，孩子们的声音整齐了不少，也响亮了许多。
王琨这才满意地点了点头：“好，现在开始第一课——站！”
“啊？”冬生愣了一下，忍不住问道，“王叔，我们不是来学武功的吗？怎么先站着？”
“站，就是最根本的武功！”王琨瞪了他一眼，沉声道，“连站都站不稳，还想学舞刀弄枪？都给我挺胸、抬头、收腹，两脚分开，与肩同宽——对，就是这样！”
院子里，五个孩子开始了与自己身体的第一场较量。
一开始，孩子们还觉得新鲜，一个个挺着小胸脯，站得笔直。可没过半炷香的功夫，腿就开始发酸发软；又过了一会儿，额头
上就冒出了细密的汗珠。小宝年纪最小，最先撑不住，身子晃了晃，差点摔倒。
“稳住！”王琨的声音如惊雷般响起，“这才多久就撑不住了？到了战场上，你站都站不稳，敌人的刀早就砍过来了！”
小宝咬了咬嘴唇，攥紧小拳头，重新站直了身子，眼泪在眼眶里打转，却硬是没掉下来。
李晚站在廊下，静静地看着这一切，没有出声。她知道，这只是孩子们成长路上的第一步，往后，还有更多的苦要吃。