冷家村东头那片坡地旁，不仅本村男女老少几乎到齐，连邻近几个村子的里正和好奇的村民也都赶了过来。人群被里正安排的人手维持秩序，空出了水车周围一大片地方。
辰时正，远处官道上尘土扬起。
三辆马车在数名衙役的护送下，缓缓驶入村口。打头那辆马车最为气派，青幔朱轮，车前悬挂着县衙的牌子。车帘掀开，一位年约四旬、面容儒雅、身着七品官袍的男子走了下来——正是清河县县令冯文德。
“冯大人亲临，咱们村蓬荜生辉啊！”里正激动地迎上前，深深一揖。
冯文德虚扶一把，目光已越过里正，投向坡地旁那台造型奇特的木制机械：“老里正不必多礼。本官今日来，就是想亲眼看看咱们县出的这‘高效水车’。”
他身后，另外两辆马车上也陆续下来几位客人。
凌初瑶站在水车旁，平静地看着那些人——除了县衙的两位主簿、几位衙役，还有几张熟悉的面孔。
李员外家的太太，那位十几天前在锦绣阁说酸话的圆脸妇人，今日穿了身绛紫色织锦褙子，头上簪着金簪，被丫鬟搀扶着下了车。她一下车就用手帕掩了掩鼻子，似乎嫌弃乡下的尘土。
她身旁是一位穿豆绿色绸裙的年轻妇人，是镇上王举人的儿媳妇，上次也在锦绣阁说过话。再往后，还有两位凌初瑶不认识的乡绅家眷，看穿着打扮，都是镇上有头有脸的人家。
李太太一下车就看见了凌初瑶，眼神里闪过一丝复杂，但很快换上得体却疏离的微笑，朝冯县令那边走去。
“诸位。”冯文德走到人群前方，朗声道，“今日春光正好，本官下乡巡视春耕准备，听闻冷家村有新式水车问世，特来一观。若此物真能如传闻般高效省力，本官必当上报府衙，在全县推广，惠及万千农户！”
人群中响起一片叫好声。
冯文德转向凌初瑶，态度温和：“冷夫人，烦请你演示一番。”
“是，大人。”凌初瑶微微一福，走到水车旁。
她没有立刻踩动踏板，而是先指着水车的各个部件，清晰讲解：“冯大人请看，此水车与传统脚踏翻车最大的不同，在于这套三级齿轮组传动系统。大齿轮齿数七十二，带动中齿轮齿数三十六，再带动小齿轮齿数十八。每级传动，转速翻倍，所需力气减半。”
她手指沿着传动轴移动：“龙骨板的间距也比传统水车密了两分，每节多带三成水量。进水口这里加了筛网，防止杂草杂物堵塞。”
讲解简洁明了，连对机械一窍不通的农妇都能听懂大概。
冯文德边听边点头，眼中露出赞许：“设计精巧，考虑周全。冷夫人可否演示灌溉？”
“自当从命。”
凌初瑶说完，转身面向踏板。她今日穿了身月白色窄袖襦裙，裙摆为了方便行动，在两侧开了小衩，用同色丝带束住。只见她双手自然垂在身侧，右脚轻轻踏上右边踏板——
咯吱。
踏板应声下沉。
几乎同时，她左脚跟上，踩上左边踏板。动作轻盈流畅，仿佛不是在踩动一台庞大的水车，而是在庭院中闲庭信步。
咯吱，咯吱，咯吱。
齿轮转动的声音清脆而有节奏。上方的龙骨板开始运动，一节节沉入河中，又带着清澈的河水升上来。水流顺着水槽汩汩而上，在阳光下泛着粼粼波光。
更令人惊叹的是凌初瑶的姿态。
她腰背挺直，神色从容，踩踏板的动作不快，却稳而持续。额上连细汗都没有，呼吸平稳如常。那模样，不像在干农活，倒像在弹奏一首舒缓的曲子。
“这……”冯文德身后的王主簿忍不住低声惊叹，“如此轻松？”
一位老农挤到前面，眼睛瞪得老大：“我活了六十岁，踩了一辈子水车，从没见过踩得这么轻松的！这要是我家那台老水车，这会儿早就喘粗气了！”
凌初瑶踩了约莫一刻钟。
水流已顺着引水渠爬上坡地，开始滋润那片因为地势高、往年浇水困难的旱田。干裂的泥土遇到水，发出细微的滋滋声，迅速变得深褐湿润。
冯文德蹲下身，伸手摸了摸渠中的水，又抬头看向坡地。那里原本因为缺水，往年只能种些耐旱的豆子，收成寥寥。而此刻，清水正一寸寸浸润土地。
他站起身，脸上因激动而泛起红光：“好！好一个高效水车！冷夫人，你且停下。”
凌初瑶轻盈地收住脚步，水车缓缓停下。她面不改色地走到冯文德面前，微微一福。
“诸位请看。”冯文德指着那片坡地，“这片地，往年因灌溉艰难，亩产不过一石。若全县的丘陵旱地都能装上此水车，变旱地为水浇地，亩产翻番不在话下！一县若有万亩此类土地，一年便能多收万石粮食！”
他越说越激动，转向凌初瑶，郑重一揖：“冷夫人，此物若推广，可活万亩良田，救万千百姓于饥馑！本官代清河县农户，谢过夫人！”
这一揖，让全场寂静。
县令大人，向一个村妇行礼！
凌初瑶连忙侧身避开：“大人言重了。民妇不过是尽己所能，做些本分事。”
“好一个本分事！”冯文德直起身，眼中满是欣赏，“若天下农人都能有冷夫人这般‘本分’，我大周何愁不富足？”
这时，一个不合时宜的声音响起。
“冯大人，”李太太捏着帕子，声音不大，却足够让周围人听见，“这水车……确实精巧。不过，冷夫人方才踩得轻松，或许是因为她年轻力壮。若换成年老体弱者，或是寻常妇人，是否还能如此？”
话里话外，还是质疑。
冯文德皱了皱眉，正要说话。
凌初瑶却先开口了，她转向李太太，神色依然平静：“李太太说得有理。不如，请李太太亲自一试？”
李太太一愣。
她今日为了彰显身份，穿了身繁琐的织锦衣裳，头上簪着沉重的金簪，手上戴着玉镯，脚下还是双绣花鞋。这身打扮，别说踩水车，就是在田埂上多走几步都费劲。
“我……”她脸上闪过一丝慌乱，“我今日这身衣裳，实在不便……”
“那不妨让我的侄女试试。”凌初瑶朝人群里招招手，“二妹，来。”
二妹日穿了身朴素的蓝色布衣，头发梳成两个麻花辫，干净利落。她走到水车旁，有些紧张地看了凌初瑶一眼。
凌初瑶朝她点点头。
二妹深吸一口气，学着凌初瑶的样子，踩上踏板。
咯吱，咯吱。
虽然动作稍显生涩，不如凌初瑶那般行云流水，但水车确实转动起来，水流也继续上涌。二妹踩了约莫二十几下，额头微微见汗，但明显尚有余力。
“够了。”凌初瑶示意她停下，又看向李太太，“李太太若还不信，村里还有几位年过五十的婶子，方才也都试过。或者——”
她目光扫过李太太身后那几位乡绅家眷：“这几位太太，哪位愿意一试？”
那几位妇人面面相觑，谁也没动。
场面一时有些尴尬。
冯文德轻咳一声，打破了沉默：“李太太，本官亲眼所见，此水车之妙，毋庸置疑。冷夫人不仅设计精巧，更难得的是心怀百姓，愿将此物推广。这才是真正的功德。”
李太太脸色阵红阵白，张了张嘴，终究没再说什么。她身后那几位妇人，也都默默低下了头。
冯文德不再理会她们，转向凌初瑶：“冷夫人，此水车造价几何？普通农户可负担得起？”
“回大人，”凌初瑶早有准备，“主要材料为硬木，若是枣木、檀木之类，一台水车木料成本约二两银子。若用寻常硬木，可降至一两五钱。齿轮等关键部件需精细加工，工钱约一两。总计不超过三两。”
“三两……”冯文德在心中快速盘算，“若是三五户人家合买一台，每户不过几百文。好！本官回去便起草文书，上报府衙，请求拨专款在各村推广。同时，冷夫人可否将图纸献出，由县衙组织匠人统一制作？”
“民妇愿无偿献出图纸。”凌初瑶毫不犹豫，“只望此物能早日惠及更多乡亲。”
“好！”冯文德击掌赞叹，“冷夫人高义！”
围观的村民爆发出热烈的欢呼声。这意味着，不久的将来，他们也能用上这种省力又高效的水车了！