凌初瑶收到了神机营副将周振的夫人做东的请帖，邀几位与冷烨尘相熟的武将家眷，于八月十六在周府后园小聚，赏桂闲话。帖子写得客气，言明“将军在外为国征战，我等内眷在京，理当多亲近照应”。
大丫拿着帖子，很是高兴：“婶婶，这是周将军夫人牵头，看来是那日春茗小集后，周将军回去说了好话。若能融入这些武将夫人的圈子，往后在京中行走，多个照应总是好的。”
凌初瑶接过帖子，指腹抚过光滑的纸面，心中却无多少欣喜，反倒生出几分谨慎。武将圈子……与亲王、文官又自不同。她想起夫君信中提过，京中武将家眷，门户之见、攀比之风，有时比文官家更甚。
但既是同僚夫人相邀，夫君面上需得顾全，她没有推辞的道理。
八月十六，天朗气清，桂子飘香。凌初瑶依旧是一身素净得体的打扮，藕荷色长褙子，月华裙，发髻轻绾，只戴了一支赤金点翠簪并两朵小小的金桂绢花，既应景，又不张扬。她备了一份不算厚重但颇显巧思的礼：一匣子清河绣坊新出的桂花香囊，里面填的是她空间所出、混合了真正桂花的特制香料，清雅持久；另有一坛自酿的桂花蜜。
周府位于城西武将聚居的巷子里，门脸不如王府恢弘，却也宽敞大气。凌初瑶递了帖子，被丫鬟引着穿过前院，来到后园。
园中一棵老桂花开得正盛，金黄碎玉般缀满枝头，甜香袭人。树下一张红木大圆桌，已坐了五六位妇人，个个衣着光鲜，珠翠环绕。见凌初瑶进来，说笑声略略一停。
主位上一位年约三十五六、圆脸富态的妇人站起身，笑着迎了两步：“这位便是冷将军夫人吧？快请坐。早就听闻冷夫人能干，今日总算见着了。”这便是周振的夫人周王氏。
凌初瑶敛衽见礼，周夫人亲热地拉着她坐在自己下首，又一一介绍在座诸人：有骁骑营参将夫人、步军统领衙门某司官夫人、还有两位是世袭的武职爵爷家眷。年纪多在三十上下，容貌妆扮皆属上乘。
凌初瑶含笑与众人见礼，奉上礼物。周夫人接过香囊，放到鼻尖一闻，笑道：“哟，这香味儿倒是别致，不似寻常铺子里买的熏人。”其他几位夫人也凑过来看，有人赞绣工精巧，有人问在何处采买。
气氛初时还算融洽。
丫鬟们奉上茶点，皆是时新样式：菊花酥、栗子糕、蜜渍金桔，配着上好的云雾茶。众人重新落座，话题便渐渐转开。
“刘夫人，你这身云锦料子，是瑞福祥新到的货色吧？这水纹，这光泽，果然不同凡响。”一位穿着绛紫遍地金褙子的夫人摸着身旁另一位夫人的衣袖，语气艳羡。
那刘夫人矜持一笑：“不过是前儿个我娘家嫂子送来的一匹，说是南边刚来的。我瞧着颜色老气，本想收着，我家老爷非说这个颜色衬我。”
“哪里老气，显贵气才是！”立刻有人接话，“如今京里就时兴这样沉稳的颜色。倒是前阵子流行的那鹅黄柳绿，瞧着轻飘。”
“说起料子，我昨儿个在珍宝阁瞧见一副东珠头面，那珠子个个都有小指头肚大，莹润生光，可惜要价太高……”
“珍宝阁的东西自然不便宜。不过要说首饰，还是内造监流出来的样式最新巧。我姨母家的小姑子在宫里当差，前儿捎出来一对累丝镶宝的金镯，那工艺，外头绝见不着……”
话题绕着衣裳料子、首饰头面、胭脂水粉打转，又渐渐延伸到各家姻亲关系、哪府老太太做寿排场、谁家儿子订了门好亲事上。偶尔提及边关，也不过是“听说又打了胜仗”、“朝廷赏赐该下来了”之类浮光掠影的一句，很快又转到“这次赏赐里不知有没有新样的宫缎”。
凌初瑶安静地听着，手中的茶盏端起又放下。她对这些话题全然陌生，也插不上话。那些衣料名称、珠宝铺子、各府姻亲网络，对她而言如同另一个世界的语言。她尝试在话题间歇，提及一两句边关风物或农桑时令，却如石子投入深潭，连个涟漪都没激起，便迅速被后续的衣裳话题淹没。
一位穿着湘妃色缠枝芙蓉裙的夫人，似乎注意到她的沉默，转过脸来，笑吟吟地问：“冷夫人从北边来，想必见惯了风沙苦寒之地。初到京城，可还习惯这京里的繁华？我听说夫人在清河时便以善治农事闻名，还被封了县君，真是了不得。”
这话听着客气，却将“北边”、“风沙苦寒”、“善治农事”几个词咬得略重了些。桌上说笑声低了下去，几道目光若有若无地扫过来。
凌初瑶平静道：“谢夫人关心。京城物阜民丰，自是极好。农事乃立国之本，臣妇不过是在其位，略尽本分。”
“本分是好。”另一位年纪稍轻、颧骨略高的夫人用帕子掩了掩嘴角，眼波流转，“不过咱们在京里，到底与乡下不同。光是打理好这一府内务，应酬往来，就够费心神了。冷夫人如今既要顾着府里，又要操心外头那些田亩器械，可真是辛苦。”这话听着像体恤，细品却有些说不出的味道。
周夫人打圆场道：“冷夫人能干，自然兼顾得来。来来，尝尝这栗子糕，厨子新学的南边做法。”
话题似乎要绕开，那位湘妃色衣裙的夫人却似无意般，又开口笑道：“说起来，我园子里那几株‘魏紫’牡丹，今年不知怎的，花总开不好，叶子也蔫蔫的。听说冷夫人擅种地，于这些庄稼泥土最是精通，不知可会莳弄花草？可能指点一二？”
她笑望着凌初瑶，眼神里带着几分刻意的好奇，语气轻柔，却像一根细针，悄无声息地刺了过来。
擅种地……庄稼泥土……最是精通。
将治国安邦的农事，与她院中几株仅供观赏的牡丹相提并论，还特意问“可会莳花”？其中隐含的轻视与划清界限的意味，再明显不过。
席间彻底安静下来。所有夫人都停下了动作，看向凌初瑶。周夫人脸上笑容微僵，欲言又止。
凌初瑶握着茶杯的手指微微收紧，指尖有些泛白。她能感到脸颊似乎有些发热，但那不是羞窘，而是一种淡淡的、被冒犯的不悦。
她抬起眼，目光清亮地迎向那位夫人，唇角甚至勾起一抹极淡的、得体的笑意：“让夫人见笑了。臣妇所学，多在五谷桑麻、水利沟渠，旨在饱腹御寒、利国利民。至于莳花弄草、品鉴名卉，乃风雅之事，臣妇见识浅陋，于此道并无钻研，恐怕指点不了夫人的牡丹。不过，万物生长，其理或有相通，夫人若真为牡丹烦忧，或可寻专司园艺的花匠师傅，他们才是行家里手。”
她不卑不亢，既未否认自己“擅种地”，又将话题轻轻拨回“务实”与“专精”之上，顺带点出对方问错了人。
那夫人没料到她会如此坦然直接地承认“于此道无钻研”，反而显得自己方才的刻意刁难有些小家子气，脸上笑容淡了些，讪讪道：“也是，术业有专攻嘛。”
周夫人赶紧岔开话题，说起中秋将至，宫中可能要赐宴的事。席间重新响起话语声，但气氛却已微妙地变了。凌初瑶能感觉到，那些投来的目光中，好奇与审视之外，更多了一层不易察觉的隔阂与疏远。
后半程，她更加沉默。听着她们讨论哪家戏班子的新戏好听，哪处园子的秋景最妙，计划着重阳登高要去何处……她像个误入他人盛宴的旁观者，满目繁华，却与自己无关。
宴席终了，凌初瑶礼貌告辞。周夫人亲自送至二门，拉着她的手，语气比之前更多了几分真切：“冷夫人，今日……她们说话有时直了些，你别往心里去。武将家眷，多是这么个风气。你初来乍到，慢慢就惯了。”
凌初瑶微笑：“周夫人客气，今日叨扰了。诸位夫人活泼爽利，是臣妇自己寡言，未能融入。”
回程的马车上，凌初瑶靠在车厢壁，闭目养神。鼻尖仿佛还萦绕着周府浓郁的桂花甜香，耳边似乎还回荡着那些关于衣料首饰的欢快议论。
大丫小心翼翼地看着她脸色，低声道：“婶婶，那位穿湘妃色裙子的李夫人，说话也忒不中听了些。什么莳花……分明是……”
“无妨。”凌初瑶睁开眼，眸中一片清明冷静，并无愠怒，只有一种透彻的了然，“她不过是指出了事实。我与她们，本就不是一路人。”
她望向车窗外流动的街景，商铺林立，行人如织。“她们关心的是京城最新的花样，是如何在既定的圈子里活得更加光鲜体面。而我……”她顿了顿，“我所思所虑，所擅长所致力，与她们的圈子格格不入。强行融入，不过是彼此为难。”
今日一遭，让她彻底看清了。武将夫人圈，或许能提供一些人脉照应，但那并非她所需，也非她所长。与其耗费心力去迎合那些浮华的谈资，勉强融入一个自己并不认同的价值观圈子，不如……
马车拐进槐荫巷，宅门在望。
凌初瑶心中那点淡淡的郁气，已被秋日清爽的风吹散。取而代之的，是一种更为清晰的认知与决断。
道不同，不相为谋。
她该去寻自己的“同道”了。