从周府回来后，凌初瑶并未因那场不甚愉快的聚会而消沉，反倒更添了几分清醒。她将那些关于衣料首饰的闲谈彻底抛诸脑后，开始认真梳理手头可用的人脉与资源。
苏家，是现成的突破口。
苏文瑾如今已是她名正言顺的妹夫，与冷香莲成婚虽不久，但因着苏家生意多在南北货运，在京中也有分号和相熟的掌柜。凌初瑶给香莲去了信，并未提及在武将夫人圈的不快，只言明想在京中寻些可靠的粮商、布商、营造商交流，看看有无合作可能，请苏文瑾代为引荐一二。
香莲的回信很快，语气雀跃。她初为新妇，能在嫂子需要时帮上忙，很是高兴。苏文瑾也爽快，没几日便递了消息来，言明已与京中“永丰粮行”的少东家、“隆昌布庄”的当家娘子以及“兴隆营造”的掌柜打过招呼，对方听闻是献图得亲王赏识的忠武将军夫人有意结交，都表示欢迎。
八月底，秋意渐浓。凌初瑶首次以“洽谈合作”的名义，拜访了隆昌布庄。
布庄位于城东繁华的绸缎街上，门面开阔，进出客人不少。当家娘子姓沈，年约四旬，眉眼精明，穿着一身质地优良但样式简洁的秋香色褙子，头上只插了一根金簪，腕上一对玉镯，通身上下并无过多饰物，却自有一股干练利落的气势。
她亲自在布庄后堂的客室接待了凌初瑶。客室布置简洁，桌上摆着账册、样布和一把算盘，空气中飘着淡淡的樟木和棉布气味。
“早听苏少东家提起，冷夫人非寻常内宅女子，今日一见，果然气度不凡。”沈娘子亲自斟茶，说话干脆，“夫人看我这布庄如何？”
凌初瑶一路进来，已留心观察。铺面敞亮，货品陈列有序，伙计招呼客人也算得体。她接过茶盏，微笑道：“沈娘子过誉。贵号货品齐全，客流如织，可见经营有方。只是……”她略作沉吟。
沈娘子挑眉：“夫人但说无妨。”
“方才路过贵号后院仓库，见棉布麻布堆积颇高，虽已入秋，但京城地气仍带潮湿。不知贵号平日如何防潮防蛀？尤其是江南来的细软绸缎，最易受损。”凌初瑶语气平和，仿佛只是随口一问。
沈娘子眼神微凝，放下茶壶：“不瞒夫人，仓库防潮确是一大难题。每年霉坏虫蛀的布料，损失不在少数。多用石灰、樟木，但效果时好时坏。夫人可有高见？”
凌初瑶来前已让小末搜集过这个时代可行的防潮防虫方法，并结合自己的一些想法。“高见不敢当。只是有些土法，或可一试。其一，仓库地面可架空铺木地板，地板下撒生石灰与硫磺粉混合物，定期更换。其二，布料堆放不宜直接贴墙，需留出空隙通风。其三，可定制一种多层樟木夹板，将最易受潮的绸缎夹放其中。其四，若条件允许，在仓库向阳高处开小气窗，非雨天定时开启通风。”
她娓娓道来，条理清晰。这些法子并不算惊天动地，但胜在考虑周全，组合使用，且成本可控。
沈娘子听得认真，手指无意识地在桌上敲了敲：“架空地板……樟木夹板……开气窗……这些法子听着简单，却切实可行。尤其是那樟木夹板，既能防虫，又省却了布料直接接触樟木可能染味之忧。”她看向凌初瑶的目光已带上了明显的兴趣与审视，“夫人于庶务经营，果然精通。”
“不过是些微末经验。”凌初瑶谦道，转而问起布庄的货源、织机等情况。沈娘子也不藏私，谈及如今江南织机虽有改进，但效率提升有限，好机匠难寻，且棉纱供应时有不稳。
凌初瑶顺势提起清河绣坊在纺纱和织布环节的一些小改良，虽未透露灵泉等核心机密，但诸如调整纺车锭子角度提高捻度均匀性、改进梭子形状减少断线等具体技巧，却让沈娘子听得眼中异彩连连。
“这些改动，看似细微，却直切要害！”沈娘子有些激动，“夫人，您这些经验，可否……？”
“沈娘子若有兴趣，我可让清河那边的老师傅整理一份详录，寄送过来，供贵号参详。”凌初瑶适时抛出橄榄枝，“只是，我初到京城，也想试试水。听闻贵号除了门市，也与一些成衣铺、官家有供货往来？”
沈娘子何等精明，立刻明白这是交换。她爽快笑道：“这是自然。夫人若有上好布匹绣品，我隆昌布庄可代为推介，或直接进货。不瞒夫人，宫中采买太监中，也有我相熟之人，若夫人的货色够好，路子总能想办法。”
第一次会面，便在务实高效的交流中结束。凌初瑶离开时，沈娘子亲自送至门口，语气已十分热络：“夫人日后若有空，常来坐坐。我这边得了什么新料子，或听到什么市面上的风声，也定会告知夫人。”
接下来几日，凌初瑶又见了永丰粮行的少东家。那是个二十七八岁的年轻人，姓陈，继承家业不久，正想有一番作为。凌初瑶与他谈粮价季节波动、不同产地谷物存储特性、如何通过简易风选筛提高米质，甚至提到一种“连环账”的复核法子，能有效减少大型粮行在出入库和盘存时的错漏。
“夫人这‘借贷复式记账’的思路，虽与如今通行账法不同，却似乎更明晰，更容易查出纰漏！”陈少东拿着凌初瑶简单勾画的示意图，如获至宝，“不知可否请夫人详细指点？我永丰粮行在漕运上也有些关系，夫人若需调运粮食，或想了解各地粮价行情，陈某定当尽力。”
与兴隆营造的蒋掌柜会面，则更多涉及工程实务。蒋掌柜是个黑瘦精干的中年人，手上布满老茧。凌初瑶与他探讨夯土城墙的加固技巧、木结构房屋的防蛀防腐、简易水平仪的制作使用，还提到了利用滑轮组和杠杆原理省力搬运重物的构想。
蒋掌柜起初见是个年轻妇人，还有些不以为然，但听着听着，神色便郑重起来。“夫人所言这些省力机巧，有些与老师傅口耳相传的秘诀暗合，有些更是闻所未闻，却极有道理！尤其是这滑轮组……若是用在大型石料木料的吊装搬运上，能省多少人力、减少多少风险！”他搓着手，眼中放光，“不瞒夫人，我们营造行，最怕的就是出大力气的活计出事。夫人若信得过，改日我画几个难处的工地图样，请夫人帮忙参详参详？当然，日后夫人府上或产业上有什么营造修缮的活计，我兴隆营造定给夫人最实在的价钱。”
一连数日，凌初瑶奔波于这几家之间。没有诗会赏花的闲情，没有家长里短的客套，每一次会面都目标明确，交谈务实。她展现出的不是内宅妇人的婉约才情，而是对具体行业深入的了解、敏锐的洞察和切实可行的改进思路。
这些在商场中摸爬滚打、凭真本事立足的当家主事者们，或许最初是看在苏家或将军府的面子上给予接待，但很快便被凌初瑶的“内行”所折服。他们或许说不清这位将军夫人身上那种超越时代的见识从何而来，却能清晰地感受到她提出的建议背后蕴含的价值。
这日，从兴隆营造回来，马车行至槐荫巷口，凌初瑶掀帘看了一眼斜阳。秋日的夕阳将街道染成温暖的橘色，巷口卖炊饼的老汉正收拾担子，几个孩童嬉笑着跑过。
她放下车帘，靠回座椅，连日奔波的疲惫似乎被一种更坚实的充实感取代。
与那些夫人们相处，她像个局外人，需要费力去理解甚至迎合那些她并不关心的规则。而与这些商人、掌柜们交谈，她却能清晰地感觉到自己的价值被看见、被需要。那些关于防潮、账目、滑轮组的讨论，虽琐碎，却实实在在，每一句都可能变成减少损失、提高效率的真金白银。
“婶婶，到了。”大丫轻声提醒。
凌初瑶下了车，站在自家宅院门前。宅门朴素，却让她感到踏实。
她忽然想起那日周府宴上，那位李夫人问她“可会莳花”时，自己心中那一闪而过的不悦与疏离。如今想来，那或许并非坏事。它像一记警钟，让她清醒地认识到自己该走的路。
不是所有的圈子，都值得费力融入。
有些路，看似冷僻，却可能越走越宽。
她抬步迈进门槛，对迎上来的春杏吩咐道：“让厨房晚上加个菜。再请墨先生有空时来书房一趟，关于之前提过的改良织机梭子，我有些新的想法，需与他参详。”
声音不高，却带着一种笃定的力量。
京城很大，路有很多条。她已找到了适合自己的那一条。