“凌云记”京城分号平稳开张十日后，生意渐入佳境。虽谈不上日进斗金，但每日都有稳定的客流和成交，口碑在特定的小圈子里慢慢传开。吴掌柜脸上常带着笑，冬生、夏竹两个小伙计也干劲十足，将店铺打理得井井有条。
然而，京城的商海，从无真正的风平浪静。
九月廿六，晨。
冬生像往常一样早早开门，擦拭橱窗，却注意到对面那家名为“锦华庄”的绸缎庄有些异样。往日里，“锦华庄”也大约是这个时辰开门，但今日不仅提早了，伙计还在门口挂出了一块醒目的木牌，上面用朱笔写着几个大字：“庆东家喜得麟儿，店内所有绸缎布帛、成衣绣品，一律让利三成！仅限十日！”
让利三成！这几乎是赔本赚吆喝的价钱了。锦绣坊一带的铺子，利润大多维持在五成到一倍之间，三成让利，几乎是贴着成本线在卖。
冬生心里咯噔一下，隐约觉得不妙。他回到店里，对正在核对账目的吴掌柜低声说了。
吴掌柜走到门口，看了一眼对面热闹起来的景象和那块刺眼的木牌，眉头微微皱起，但并未多说，只道：“做好自家生意便是。”
然而，事情并未止步于此。午时过后，“锦华庄”门口甚至摆出了锣鼓，伙计敲敲打打，高声吆喝，吸引了大批路人围观涌入。原本打算来“凌云记”看看绣品或模型的几位熟客，也被那喧闹和“让利三成”的招牌吸引了去。
更糟糕的是，一些若有若无的流言，开始在附近的茶楼、脂粉铺子间悄然流传。
“听说了吗？对面新开那家‘凌云记’，东西看着精巧，可料子未必实在。有懂行的人说了，他家那绣品用的丝线，看着亮，怕是掺了别的便宜东西，不经洗。”
“可不是，还卖什么农具模型？木头铁片拼凑的玩意儿，死贵！说是精巧，我看就是唬那些不懂行的书生老爷。真要用，哪比得上正经铁匠铺打的？”
“东家是个女的吧？北边来的，什么将军夫人，会种地，可做生意呵呵，怕是不太懂咱京城的规矩。”
这些流言蜚语，起初只是零星碎语，但结合“锦华庄”大幅降价的举动，效果便放大了数倍。许多原本对“凌云记”商品感兴趣的顾客，开始犹豫观望。连续两日，“凌云记”店内的客流量肉眼可见地减少，即使有人进来，也多是看看，问问价，一听对面“锦华庄”同类绣品便宜近半，便摇头离开。农具模型的问询者更是寥寥。
第三日傍晚，吴掌柜亲自捧着账本来到槐荫巷宅院求见凌初瑶。
书房内，灯烛明亮。吴掌柜将账本奉上，脸色沉重：“夫人，这三日的流水，不及开业头三日的一半。对面‘锦华庄’降价揽客是其一，更麻烦的是坊间有些不好的传言。”
他将听到的关于料子掺假、农具华而不实的流言一一禀报，末了道：“小的打听过，‘锦华庄’的东家姓孙，与内务府一位采买管事沾着亲，在锦绣坊经营多年，根基深厚。往日里对新来的铺子，也常用类似手段挤兑。咱们怕是碍着他们的眼了。”
凌初瑶静静地听着，手指无意识地划过账本上明显下滑的数字曲线，脸上并无吴掌柜预想中的惊怒或慌乱。
“让利三成，他撑得了多久？”凌初瑶忽然问。
吴掌柜一怔，答道：“若是寻常库存清货，三五日尚可。但看他架势，像是要打持久仗。除非他本钱极厚，或者进价本就比旁人低许多。”
“进价低，要么是路子极硬，要么是以次充好。”凌初瑶淡淡道，“流言说他家料子实在，那我们呢？我们绣品的丝线、布帛来源，可有问题？”
“绝无问题！”吴掌柜挺直腰板，“夫人明鉴，咱们的丝线是清河绣坊特供，用的都是上好的湖丝和苏缎，染色工艺也是独一份的，成本本就比寻常市面上的高出一截。农具模型更是墨老先生带着人精心制作，用料扎实，关节灵活，绝非粗制滥造。”
“既无问题，慌什么？”凌初瑶合上账本，看向吴掌柜，“对方降价，是想用价格逼走我们。散布谣言，是想从名声上搞垮我们。无非是商场上常见的手段罢了。”
她语气平静，反而让吴掌柜焦急的心绪定了定。
“夫人，那我们该如何应对？是否也降些价？或者，想法子澄清谣言？”
凌初瑶没有立刻回答，起身走到窗边，看着窗外沉沉的夜色，片刻后道：“明日，我去店里看看。你去把大丫、赵伯，还有墨先生都请来，晚饭后在前厅议事。”
次日巳时，凌初瑶乘了一顶不起眼的小轿，来到锦绣坊。她没有直接进“凌云记”，而是在不远处的茶楼要了个雅间，临窗观察。
只见对面“锦华庄”门庭若市，伙计吆喝得声嘶力竭，不断有人抱着布匹绸缎出来，脸上带着捡了便宜的喜色。而自家的“凌云记”，门可罗雀，偶尔有一两人进去，也是很快空手而出。
她坐了小半个时辰，才下楼，缓步走向“锦华庄”。店内挤满了人，她也不往里凑，只在外围略看了看悬挂展示的成衣和布匹。颜色鲜艳，花样时新，但细看之下，有些布料的织纹略显稀疏，光泽也带着些刺眼的“贼光”，不似精品丝绸温润。几个伙计正口若悬河地向顾客吹嘘料子如何好、如何划算。
凌初瑶心中有了数，转身走进了自家店铺。
店内果然冷清，只有一位老先生在仔细端详那微缩的筒车模型。吴掌柜见她进来，连忙迎上。冬生和夏竹也有些没精打采。
凌初瑶对吴掌柜点点头，示意他忙他的，自己则在店内慢慢踱步，仔细审视着每一件商品。绣品的丝线在透过窗格的天光下流转着柔和莹润的光泽，针脚细密如发；农具模型的榫卯严丝合缝，木质光滑，铁件打磨得亮而不浮。这些都是实打实的心血和品质。
那位老先生最终买下了筒车模型，满意而去。店内重归安静。
“都打起精神。”凌初瑶开口，声音不大，却带着一股安定人心的力量，“东西是好是坏，我们自己最清楚。别人降价，是别人的事。别人造谣，也是别人的事。但我们自己不能先乱了阵脚。”
她看向吴掌柜：“从今日起，店里所有绣品、模型，明码标价，一分不减。但顾客若一次性购买超过五两银子，可赠送一个咱们自制的双面绣小书签或一个简易的孔明锁模型作为彩头。东西要精致，不敷衍。”
又看向冬生和夏竹：“你二人除了招呼客人，再多留心听听外头那些传言都是从哪儿起的，什么人说得最起劲，记在心里，回来告诉吴掌柜，但不许与人争执。”
安排完，她便离开了店铺。
当晚，前厅灯火通明。凌初瑶、大丫、赵伯、墨渠，以及吴掌柜齐聚。
凌初瑶将日间所见和吴掌柜的汇报简单说了，末了道：“情况便是如此。‘锦华庄’降价非一时之举，流言也非空穴来风。这是冲着把我们挤出锦绣坊来的。诸位有何看法？”
赵伯先开口，语气担忧：“夫人，对方有背景，又舍得砸钱降价，硬拼价格，我们拼不起。流言可畏，众口铄金啊。”
墨渠皱着眉，他不大懂商战，但对自己参与制作的模型被说成“华而不实”很是气愤：“我们的模型，结构精巧，用料实在，岂是那些粗劣谣言能否定的？只是如何让外人知道？”
大丫也急：“婶婶，难道就任由他们污蔑？咱们的绣品比他们的好多了！”
吴掌柜沉吟道：“降价不可取，跟进就入了对方的圈套，且会自损口碑。澄清谣言若无有力手段，只怕越描越黑。”
众人议论一番，皆觉得棘手，目光不由自主地集中到一直沉默的凌初瑶身上。
凌初瑶指尖轻轻点着桌面，发出规律的轻响。她抬起眼，眸中清澈冷静，并无半分焦躁。
“他们打他们的价格战，传他们的谣言。”她缓缓开口，声音沉稳，“我们，打我们的‘质量战’和‘信誉战’。”
“第一，价格绝不松动。但可以‘明赠’而不‘暗降’，维持格调。第二，流言止于智者，更止于‘实证’。我们需要一个机会，一个能让所有人亲眼看到、亲手摸到我们货物真正品质的机会。”
她看向吴掌柜：“吴掌柜，你在京城多年，可知晓最近可有什么合适的、能公开亮相的场合？比如，某些贵人举办的品鉴会、雅集，或者庙会、行业集会？”
吴掌柜眼睛一亮，思索道：“十月初，城西隆福寺有庙会，甚是热闹，各色商铺都会设摊。还有重阳节前后，一些文人士子喜欢举办登高诗会，有时也会邀请商家提供茶点、展示文玩雅物。”
凌初瑶点点头：“庙会鱼龙混杂，暂且不急。诗会雅集倒是可以设法。”她心中已有计较，转而问道：“对方降价如此凶狠，持续十日，资金压力必然巨大。他店中货物品质，你可有更细致的观察？”
吴掌柜忙道：“小的今日也特意去看了。他那让利三成的布匹，多是些库存旧款或织得稍次的料子，好货也有降价，但不多。成衣绣品，绣工明显粗糙许多，丝线光泽也不对。”
“以次充好，低价倾销，抢占市场。”凌初瑶微微冷笑，“这是饮鸩止渴。他背后东家再硬，这等赔本买卖也做不长。我们只需稳住自身，等待时机。”
她目光扫过众人：“从明日开始，一切照常。吴掌柜，店铺经营如旧，不必焦虑。墨先生，模型制作不必停，还可再构思一两样更精巧的。赵伯，留意府内外动静。大丫，协助吴掌柜，准备一些‘赠品’，务必精巧。”
她站起身，语气斩钉截铁：“记住，慌，就输了。我们要让对面看看，什么才是做生意。”