面圣归来的第二日，忠武将军府的门槛，便几乎要被各色请帖踏破。
起初是门房赵伯捧着一叠描金绘彩的帖子，满脸惊讶地送到大丫手中。大丫不敢怠慢，立刻呈给正在书房核对账目的凌初瑶。
“婶婶，您瞧，这都是今日一上午送来的。”大丫的语气带着几分不可思议，“有户部冯侍郎府上赏菊的，有翰林院李学士家品画的，还有好几个之前咱们递拜帖都石沉大海的武将府邸，也送了帖子来。”
凌初瑶放下账册，接过那叠帖子，略略翻看。帖子质地精良，措辞客气，落款皆是京中有头有脸的人家，邀请的理由也五花八门，赏菊、品画、听戏、甚至还有约着去城外道观进香的。她嘴角泛起一丝极淡的、略带讽刺的笑意。
仅仅一日之隔，从“边陲来的乡下县君”到“得蒙天眷的忠武将军夫人”，这转变，现实得令人心惊。
“都登记下来，按府邸、日期、事由誊录一份。”凌初瑶将帖子递还给大丫，神色平静，“先不必急着回复，容我想想。”
大丫应声退下，心中却为夫人这宠辱不惊的态度暗暗佩服。
然而，这仅仅是个开始。接下来的两三日，请帖如雪片般飞来，几乎涵盖了大半个京城中上层官宦圈子。有些是当家主母亲自下的帖子，有些是府中管事代送，态度皆比往日热络许多。连之前周府宴上那位出言讥讽她“可会莳花”的李夫人，也差人送了一盒新巧点心，附言“前番宴上言语冒犯，特致歉意，盼日后多亲近”。
凌初瑶让大丫一一收下登记，却都按下未复。她心中清楚，这些突如其来的热情，多半是冲着她面圣得赏、又隐隐有瑞亲王和户部冯侍郎青眼相加的风声来的。锦上添花易，雪中送炭难。这些帖子背后，有多少是真心结交，有多少是好奇观望，又有多少是别有所图，尚未可知。
她需要时间观察，更需要谨慎选择。
直到第三日午后，一份与众不同的请帖，被安国公府一位体面的管事嬷嬷，亲自送到了府上。
帖子是洒金暗纹的玉版纸，以泥金写着端正的小楷，散发出淡淡的梅香。内容很简单：安国公夫人于十月二十，在府中花园设“赏菊宴”，特邀忠武将军夫人凌氏莅临。落款处除了安国公府的印鉴，还有一个秀雅的花押。
大丫捧着这份帖子进来时，脸色都比往常慎重了几分。“婶婶，是安国公府皇后娘娘的娘家。”
凌初瑶接过帖子，指尖抚过那精致的纹路和隐隐的香气，心中微微一沉。该来的，终究还是来了。
安国公府，皇后母族，京城最顶尖的勋贵之一，其影响力深植后宫与前朝。这样的府邸下帖，分量远非寻常官宦人家可比。这不仅仅是一张宴请帖，更像是一张踏入京城最核心、也最复杂社交圈的入场券，同时，也可能是一张催命符。
赏花宴？凌初瑶几乎能想象到那将是怎样的场景：衣香鬓影，珠围翠绕，谈笑间机锋暗藏，眉眼间利益交织。更重要的是，踏进安国公府的门，在外人眼中，便可能被打上“后族”或至少是“亲近后族”的标签。这在皇子渐长、朝局微妙的当下，绝非明智之举。
但若不去呢？安国公府的面子，不是她现在能轻易驳斥的。公然拒绝，无异于自我孤立，甚至可能招致不必要的麻烦。
这帖子，精致，馨香，却实实在在是个烫手山芋。
“先收好。”凌初瑶将帖子放回大丫手中的托盘，“去请墨先生到书房。另外，让赵伯留意这两日外头关于安国公府宴请都有哪些人家的风声。”
“是。”大丫小心地捧着帖子退下。
片刻后，墨渠来到书房。老人依旧一身洗得发白的布袍，但精神头比初来时好了许多，眼中常带着钻研事物时的专注神采。
凌初瑶没有寒暄，直接将安国公府的请帖之事说了，并简单提了提近日其他请帖纷至沓来的情况。“墨先生，您看此事，当如何应对？”
墨渠捻着胡须，沉默半晌，才缓缓道：“夫人如今是树欲静而风不止。面圣受赏，是荣耀，也是众矢之的。安国公府此举，既是拉拢，亦是试探。皇后母族，地位尊崇，但亦是漩涡中心。老朽在将作监时，虽官职低微，也见过些风浪。外戚之势，盛极则易衰，且最易遭帝王猜忌。夫人如今有圣眷，有亲王赏识，有实干之名，此乃立身之本。若过早、过深地与某一方势力捆绑，恐非善策。”
他的分析，与凌初瑶心中所想不谋而合。
“只是，帖子已到，若不去，恐生嫌隙。”凌初瑶蹙眉。
“去，自然是要去的。”墨渠道，“安国公府的面子不能不给。但如何去，去了如何说、如何做，却大有文章。夫人不妨将其视为一次‘亮相’，而非‘站队’。宴上谨言慎行，多听少说，只谈风月，不论朝政。展示夫人所长——譬如农桑巧思、模型之趣——既可显才华，又不涉利害。至于安国公府后续若有进一步表示，夫人再以‘夫君在外，妾身不敢专擅’、‘一切但凭朝廷与陛下安排’等言推搪，留有转圜余地。”
凌初瑶点头，墨渠的建议务实而老道。“只是，我听闻安国公夫人并非寻常内宅妇人，精明强干，恐不易应付。”
“夫人亦非寻常内宅妇人。”墨渠看着她，眼中露出一丝难得的激赏，“夫人之才，在于务实创新，在于解决实际问题。这便是夫人最大的底气与护身符。无论何方势力，想要成事，总需要能做事的人。夫人只需牢牢握住‘务实’‘利国利民’这张牌，不偏不倚，便可最大程度地保持独立，于夹缝中求得立足发展之机。”
这番话，如醍醐灌顶，让凌初瑶心中豁然开朗。是啊，她何必总想着如何融入、如何应付那些复杂的圈子？她的价值，本就不在那些衣香鬓影、勾心斗角之中。她的立身之本，是皇帝亲口勉励的“为农桑尽力”，是瑞亲王看重的“务实创新”，是冯侍郎采纳的“平抑粮价”之策。
想通了这一点，那份安国公府的烫手请帖，似乎也不再那么令人焦虑了。
“多谢先生指点。”凌初瑶真诚道谢。
墨渠摆摆手：“老夫不过旁观者清。夫人心中有丘壑，迟早能想明白。”
墨渠离开后，凌初瑶独自坐在书房，将那份洒金请帖再次拿起，细细端详。她提笔，在一张素笺上写下回帖：
“蒙安国公夫人盛情相邀，妾身不胜荣幸。届时定当准时赴宴，叨扰之处，还望海涵。”
语气恭敬，却不卑不亢。只确认赴宴，未表露任何额外亲近之意。
写好回帖，用印，封好。她唤来大丫，吩咐道：“明日一早，将此回帖送至安国公府。另外，将之前那些帖子都拿来，我斟酌着回复几家。”
“是，婶婶。”大丫接过回帖，又问，“那安国公府的赏菊宴，夫人准备穿什么？戴什么首饰？奴婢好早做准备。”
凌初瑶略一沉吟：“就穿那身新制的秋香色折枝梅花纹的褙子，配玉色裙子。首饰戴那套珍珠头面即可，不必过于华丽。”
既要符合场合的庄重，又不能显得过于张扬或急于攀附。