赏花宴进行到一半，暖阁内的气氛随着几轮精致的茶点、温醇的果酒，以及贵妇们之间看似热络的交谈，渐渐松弛下来，却也向着另一个传统环节滑去——才艺展示。
这几乎是此类高门宴会的默认流程。有擅琴者，命侍女抱来焦尾，焚香净手，弹一曲《平沙落雁》；有擅画者，铺开宣纸，挥毫泼墨，顷刻间一幅写意秋菊图跃然纸上；亦有擅书者，以簪花小楷誊录前人咏菊佳句，字迹娟秀工整；更有那精于女红者，虽不便当场飞针走线，却也拿出随身携带的、近日新绣的香囊扇套供人品评。
一时间，暖阁内琴音袅袅，墨香阵阵，赞叹声与谦逊之语此起彼伏。夫人们或矜持展示，或真心夸赞，将宴会的气氛推向一个小高潮。
凌初瑶安坐一旁，静静观赏。她心知肚明，自己既不会抚琴弄画，书法亦只算工整，女红虽精却难敌在座浸淫此道多年的高手。这个环节，她本已打定主意做个沉默的欣赏者。
然而，树欲静而风不止。
当几位夫人展示完毕，暖阁内短暂的安静被蒋少夫人带着笑意的声音打破：“今日真是大饱眼福耳福。不过，咱们这里还有一位贵客，可是身怀‘奇技’呢。”她眼波一转，直直落在凌初瑶身上，“凌乡君改良农具、兴修水利，连圣上都夸赞的，想必于‘格物致知’一道，定有非凡造诣。不知今日，可否让我等也开开眼界？”
这话听起来像是捧场，实则将凌初瑶推到了风口浪尖。“奇技”二字，在她口中带着微妙的揶揄，将农桑水利之事，与方才那些高雅的艺术门类，隐隐划开了界限。许多目光再次聚焦过来，带着看好戏的期待，等着这位“与众不同”的将军夫人，如何应对这突如其来的“邀请”。
安国公夫人也看了过来，眼中带着一丝兴味，并未出声制止。
凌初瑶心中微叹。她早料到可能会有人发难，却不想来得如此直接。她若推辞，便坐实了“粗陋无才”、“只会摆弄泥土”的名声；她若硬着头皮去展示琴棋书画，无异于以己之短，攻彼之长，徒惹笑话。
电光石火间，她心思急转。目光扫过暖阁外秋阳下璀璨的菊海，和更远处隐约可见的安国公府连绵的屋宇园林，一个念头骤然清晰。
她缓缓起身，面向安国公夫人和在座诸位，脸上并无被刁难的窘迫，反而带着恰到好处的谦逊与一丝无奈：“蒋少夫人说笑了。妾身于琴棋书画一道，实是粗陋不堪，不敢在诸位大家面前班门弄斧，贻笑大方。”
她先坦然承认自己的“短处”，堵住了那些想看她在传统才艺上出丑的人的嘴。接着，话锋微转：“不过，近日妾身与府中一位老先生，倒是折腾了一件顽意儿，原本只是自娱自乐，若诸位夫人不嫌粗鄙，或可抬上来，博大家一笑。”
她态度诚恳，言语得体，既未退缩，也未硬撑，反而勾起了众人的好奇心。
安国公夫人含笑点头：“哦？是何顽意儿？搬上来瞧瞧。”
凌初瑶转身，对侍立在不远处的大丫低语几句。大丫会意，立刻快步出去安排。
暖阁内一时安静下来，所有人都望着门口，好奇这位凌乡君能拿出什么“顽意儿”来应对这场无形的“才艺比拼”。
片刻后，四名健仆小心翼翼地抬着一件用红绸覆盖的、约莫六尺长、四尺宽的物件走了进来。那物件似乎颇有分量，仆人们步履沉稳。他们将物件放置在暖阁中央预留的空地上，随后退至一旁。
凌初瑶走上前，轻轻拉住红绸一角，手腕一抖——
红绸滑落。
暖阁内，响起一片压抑的、此起彼伏的抽气声。
呈现在众人眼前的，并非预想中的什么新奇绣品或古怪模型，而是一幅极其精致、栩栩如生的立体“图画”——或者说，一个微缩的世界。
那是一副巨大的沙盘。以细腻的白沙、染色的黏土、打磨光滑的碎石、细小的苔藓与模型草木，精心堆砌、塑造出京郊西北至东南约百里范围内的山川、河流、城池、村落、官道、田野的立体地形。永定河、通惠河等主要水系以薄薄的、染成淡蓝色的琉璃片模拟，在烛光与天光下泛着粼粼波光。京城城墙以微缩的砖石模型垒砌，城门、角楼清晰可辨。远处的西山起伏连绵，近处的田垄阡陌纵横，甚至能看到一些微小的、用木片和细竹制作的房屋、桥梁、水车点缀其间。
更令人惊叹的是，沙盘上还清晰地标注出了几处关键的水利节点：何处河道可筑低坝蓄水，何处可开引水渠灌溉坡地，何处低洼处需设排水沟以防内涝……这些规划以不同颜色的细线和小旗标出，与真实地形完美结合，一目了然。
整个沙盘，不仅制作精良如一件巨大的艺术品，更蕴含着清晰的地理知识与严谨的工程构思。
满座皆惊。
那些原本带着挑剔、好奇、甚至幸灾乐祸的目光，此刻全都凝固在沙盘上，化为了难以置信的震撼。抚琴的手停在半空，执笔的手忘了落下。
凌初瑶在众人惊愕的目光中，拿起一根细长的竹制讲解棒，指向沙盘，声音清晰平稳，开始简要讲解：
“让诸位夫人见笑了。此物名‘京郊百里堪舆沙盘’，是妾身根据现有舆图，结合实地走访，与府中精通算学、营造的老先生一同制作。初衷是为更直观地研讨京畿一带的水利改良可能。”
她的讲解棒滑过蓝色的“河流”：“譬如永定河此段，水流趋缓，泥沙沉积，若于上游此处（棒尖轻点一处）修筑一座低矮的滚水坝，既可抬升水位，便于下游引水灌溉这大片坡地（指向一片微缩的梯田模型），又可沉积部分泥沙，减少下游河床淤积。”
又指向几处标有红旗的地方：“这几处，是历年易发春旱或夏涝的区域。我们设想，若能在此开挖数条贯通的水渠网络（顺着细线指示），并配合小型蓄水塘，旱时调水，涝时分流，或可大大缓解灾情。”
她的讲解，没有华丽的辞藻，没有高深的理论，只有清晰的地理描述、具体的问题分析和可行的解决思路。配合着眼前这精美绝伦、一目了然的沙盘模型，具有极强的说服力和视觉冲击力。
暖阁内鸦雀无声，只有凌初瑶清越的讲解声，和炭盆里银丝炭偶尔发出的轻微噼啪声。
那些贵妇们，从最初的震惊中回过神来，眼神变得复杂。她们或许不懂具体的水利工程，但她们懂得什么是“巧思”，什么是“用心”，什么是“于国于民有用”。眼前这沙盘所展现出的，绝非寻常内宅妇人所能企及的格局与能力。
蒋少夫人张了张嘴，想说什么，却发现自己词穷了。她还能说什么？嘲笑这沙盘“粗鄙”？可它明明精美如艺术品。嘲笑它“不务正业”？可它关系着万千亩农田的旱涝保收。
安国公夫人早已离座，走到沙盘近前，俯身仔细观看。她的目光从蜿蜒的“河流”移到微缩的“城池”，再落到那些精心标注的水利节点上，眼中异彩连连，脸上的笑容也多了几分真实的惊叹与重视。
“妙！实在是妙！”安国公夫人直起身，看向凌初瑶的目光已与先前截然不同，“凌乡君，此物不仅巧夺天工，更是利国利民的实在之物！难为你竟能想到如此法子，将山川地理、水利谋划，展现得这般清晰明了！”
她顿了顿，环视四周，声音提高了几分：“今日这赏菊宴，能得见此物，方知何为‘学以致用’，何为‘独具匠心’！凌乡君，你这份‘才艺’，可真是让我等大开眼界了！”
国公夫人此言一出，等于为这场无形的“比拼”定下了基调。
暖阁内顿时响起一片附和与赞叹之声，这一次，少了许多虚情假意，多了几分由衷的佩服。
“是啊，真是前所未见！”
“这心思，这手艺……难怪能得圣上夸赞。”
“看着这沙盘，仿佛京郊山水尽在掌中，那些水利沟渠的设想，也一下明白过来了！”
凌初瑶微微躬身：“国公夫人过誉，诸位夫人谬赞了。不过是些笨功夫，当不起如此夸奖。”
她神色依旧淡然，仿佛只是做了一件再平常不过的事。