之后的宴饮，凌初瑶明显感觉到落在自己身上的目光变了。少了挑剔与审视，多了探究、好奇，甚至一丝不易察觉的敬畏。那些明褒暗贬的言语机锋也悄然平息，至少当着她的面，再无人轻易出言挑衅。
安国公夫人对她的态度也越发和煦，几次主动与她交谈，问及沙盘制作的细节、水利构想的来源，语气中带着毫不掩饰的欣赏。凌初瑶一一谨慎作答，既不居功，也不过分谦卑，始终保持着得体的距离。
赏花宴持续到申时末，众人才陆续起身告辞。凌初瑶也随着人群向安国公夫人行礼告别。
“凌乡君请留步。”安国公夫人却含笑叫住了她，“有些关于沙盘的事，还想再请教一二。若是方便，随我去花厅喝杯茶可好？”
这话声音不高，却足以让附近几位尚未离开的夫人听得清清楚楚。她们脚步微顿，目光在凌初瑶和国公夫人之间转了一圈，神色各异，随即又若无其事地继续向外走去。
凌初瑶心知这绝非简单的“请教”，面上却不露分毫，恭敬应道：“是，谨遵夫人吩咐。”
她向大丫递了个眼色，示意她在外面等候，自己则跟着安国公夫人，在两位贴身嬷嬷的随侍下，离开了喧闹渐散的暖阁，穿过几道回廊，来到一处更为幽静雅致的小花厅。
花厅不大，陈设却极尽精巧。临窗设着一张紫檀木嵌大理石面的圆桌，两把同质的圈椅。桌上已备好了清茶与几样细点。墙上挂着一幅前朝名家的《雪景寒林图》，意境高远。角落的鎏金博山炉里，吐出袅袅的苏合香，气味清雅，却带着一种属于顶级权贵的、无形的压迫感。
“坐。”安国公夫人率先在主位坐下，抬手示意。
“谢夫人。”凌初瑶在下首圈椅坐了半边，脊背挺直，双手交叠置于膝上。
侍女悄无声息地斟了茶，又悄无声息地退下，并带上了花厅的门。室内只剩她们二人，以及侍立在安国公夫人身后、如同泥塑木雕般的两位老嬷嬷。空气骤然安静下来，只有炉香静静升腾。
安国公夫人端起青玉茶盏，轻轻吹了吹浮叶，并未立刻饮下，而是抬眼看向凌初瑶，脸上依旧带着那种和善的笑容，眼神却比方才在众人面前深邃了许多。
“今日那沙盘，着实令人惊叹。”安国公夫人缓缓开口，“不瞒乡君，便是前朝将作监鼎盛时，也未必能做出如此精巧实用之物。更难为乡君一介女流，竟有这般胸襟与巧思，心系京畿水利、民生疾苦。”
“夫人过奖。”凌初瑶微微欠身，“实是机缘巧合，得遇一位精通此道的老先生相助，方能成此粗陋之物。妾身不过提供了些粗浅想法。”
“乡君不必过谦。”安国公夫人放下茶盏，语气越发亲切，“这京城之中，有才者众，但如乡君这般，能将才学化为实实在在、利国利民之物的，却是凤毛麟角。更难得的是，乡君行事稳妥，不骄不躁，连圣上与瑞亲王都青眼有加。”
她顿了顿，身体微微前倾，声音压低了些，带着一种推心置腹般的恳切：“我安国公府，虽有些虚名，但向来爱惜人才，尤其敬重如乡君这般踏实肯干、心有大义之人。乡君初到京城，想必也知这地方人情复杂，做事不易。我虽是个内宅妇人，但在京中经营多年，也有些人脉，宫中……也略说得上几句话。”
她的目光紧紧锁住凌初瑶，观察着她的每一丝反应：“若乡君不嫌，日后不妨常来府中走动。无论是‘凌云记’的生意，还是乡君想在农桑水利上再做些什么，但凡有用得着的地方，我安国公府，定会尽力相助。便是宫中……皇后娘娘对务实能干之人，也向来欣赏。或许，也能为乡君美言一二。”
话说到这个份上，招揽之意已昭然若揭。不仅是提供世俗便利，更隐约点出了通往更高处——皇宫内院的阶梯。对于一个五品诰命、根基尚浅的外来者而言，这诱惑不可谓不大。安国公府，皇后母族，若能得此臂助，在京中几乎可以横着走。
花厅内寂静无声，只有香炉烟线笔直上升。侍立的老嬷嬷眼观鼻，鼻观心，仿佛不存在。
凌初瑶能感到自己的心跳微微加快。不是因为激动，而是因为压力。她清楚，此刻的回答，至关重要。一步踏错，要么彻底得罪这尊庞然大物，要么被绑上外戚的战车，再难脱身。
她垂下眼帘，盯着手中茶盏里澄澈的茶汤，仿佛在认真思忖。片刻后，她抬起头，脸上是恰到好处的感激与惶恐，眼神却清明坚定。
她站起身，向着安国公夫人深深一福：“夫人厚爱，如此抬举，妾身感激涕零，惶恐万分。”
先表感激，姿态放低。
“妾身出身微末，见识浅陋，侥幸得圣上与亲王垂青，不过是因着在农桑本分上多用了些心思，实在当不起夫人如此赞誉。”将功劳归于“本分”和“圣眷”，淡化个人能力。
她直起身，目光真诚地迎向安国公夫人：“妾身一切所为，所思所想，不过‘尽本分、利民生’六字。蒙皇上天恩，许臣妇‘继续为农桑尽力’，此乃妾身莫大荣耀，亦是无上责任。妾身唯有兢兢业业，埋头做事，方不负皇恩，不负王爷期许，亦不负百姓期盼。”
明确自己的立场和“靠山”——皇帝和瑞亲王，并将自己的行为定位于“不负百姓期盼”的大义之上。
“至于夫人所言便利与助力……”凌初瑶语气更加恳切，却又带着不容错辨的距离感，“妾身何德何能，敢劳夫人与国公府费心？妾身唯有将夫人今日教诲铭记于心，更加勤勉恳恳，做好分内之事。他日若夫人有用得着妾身之处，但凡于国于民有益，于农桑水利有利之事，妾身定义不容辞，竭尽绵薄！”
她再次躬身：“夫人今日盛情，妾身铭记。他日夫人若得闲，愿听些乡野趣闻或农桑琐事，妾身随时愿来叨扰，聆听教诲。”
一番话，说得滴水不漏。感激收到了，赞美谦让了，自己的原则和立场表明了忠于皇帝、务实为民，对安国公府的招揽，既未明确接受投靠，也未断然拒绝，而是巧妙地将可能的“合作”限定在“于国于民有益，于农桑水利有利”的范畴内，并暗示自己只懂这些“琐事”。最后，以“愿听教诲”、“随时愿来叨扰”留下一个看似亲近、实则疏远的往来口子。
安国公夫人脸上的笑容不变，眼神却微微深邃了几分，打量着眼前这个态度恭敬、言辞却绵里藏针的年轻妇人。她阅人无数，自然听得出凌初瑶话语中的婉拒与划界。这份清醒与定力，在如此巨大的诱惑面前，尤为难得。
她心中掠过一丝淡淡的遗憾，但更多的，是一种复杂的欣赏与考量。此女，果然非池中之物。不肯轻易依附，是聪明，也是自负。但越是这样的人，若能为我所用，价值也越大。眼下她羽翼未丰，又得圣眷，硬逼不得，反易生隙。不如……徐徐图之。
“凌乡君言重了。”安国公夫人重新露出和煦的笑容，抬手虚扶，“什么教诲不教诲的，不过是见你投缘，多说了几句。你能如此赤诚为国为民，才是难得。日后有空，常来坐坐便是。这京城说大也大，说小也小，多个能说话的人，总是好的。”
她不再提招揽与助力，只强调了“投缘”和“说话”，将关系定位在普通的社交往来上。
凌初瑶心领神会，再次谢过。
又闲谈了几句无关紧要的秋菊品种，安国公夫人便端茶送客。
凌初瑶行礼退出花厅，大丫早已在外等候多时。主仆二人沉默地跟着引路丫鬟，向外走去。
直到坐上回府的马车，驶离安国公府所在的街巷，凌初瑶才轻轻靠在车壁上，闭上眼睛，缓缓吐出一口一直提着的气。
后背，已是一片冷汗。
“婶婶，您没事吧？”大丫担忧地小声问。
“没事。”凌初瑶睁开眼，眸中一片沉静，“只是有些累。”
她撩开车帘，望向窗外渐沉的暮色和亮起的点点灯火。
马车融入京城渐浓的夜色，向着槐荫巷的方向驶去。