二月初二，龙抬头。
连绵了将近一月的阴雨，竟在这一日清晨，奇迹般地停了。不是渐渐稀疏，而是骤然止歇，仿佛有一只无形巨手在天穹之上抹过，收走了那无尽的雨丝。铅灰色的云层先是凝固，然后从东方开始，缓缓裂开几道缝隙——起初是细如发丝的亮线，很快便扩展成不规则的缺口。苍白但真实的日光从那些缺口中洒落下来，像一道道巨大的光柱，斜斜地插在依旧泥泞的大地上。光线所及之处，积水泛起粼粼碎金，蒸腾起一片氤氲的、带着泥土与腐草气息的水汽。远处的巴山轮廓在雾气中渐渐清晰，青黑色的山脊如巨兽的脊梁，沉默地横亘在天际。
广安城南的征巴军大营，比往日任何一个清晨都更早地苏醒过来。
梆子声在寅时末（凌晨五点）便急促响起，不是往常那种有节奏的提醒，而是连续不断的、带着某种紧迫意味的敲击。各营的伙头军在天还未亮时就已经起身，将昨夜便准备好的干粮——掺了豆粉和盐的粟米团子——用大锅重新蒸热。白色的蒸汽从几十口大铁锅中涌出，在微凉的晨空中凝成一片低矮的云雾，与尚未散尽的雨雾混在一起，让整个营地笼罩在一片朦胧之中。
士兵们从帐篷里钻出来时，脸上大多带着茫然与紧张交织的神情。他们知道今天是什么日子。过去两天，军官们已经反复传达：二月初二，誓师，开拔。
空气中弥漫着一种不同寻常的紧绷感，像一张拉满的弓弦。没有人高声说话，连平日最聒噪的新兵都闭紧了嘴。他们默默地排队领取干粮——每人两个拳头大的粟米团，一块咸菜疙瘩，一竹筒凉开水。然后回到帐篷前，开始整理行装。
玄色的号衣是昨天傍晚统一发放的“新衣”，其实也只是洗过、补过，比平日训练时穿的整洁些。他们笨拙地互相帮助，将绑腿缠紧，把草鞋上的泥尽量刮掉，将个人那点可怜的行李——多是一件换洗的里衣，几双草鞋，或许还有一小包亲人留下的信物——打成一个紧实的包袱，斜挎在背上。最后，拿起各自的武器。
长矛手用麻布擦拭矛尖，尽管那铁器已经在昨日的雨雾中生出了一层薄锈；刀盾手检查环首刀的刀柄是否牢固，木盾的皮带是否有磨损；弩手则小心地给弩机上油，测试牙发（扳机）是否灵活。金属摩擦声、皮绳拉扯声、压低嗓门的交谈声，在晨雾中汇成一片琐碎而压抑的声响。
中军大帐前，那块连夜用夯土垫高、又铺上一层厚重松木板的点将台已经矗立起来。台高两丈，长宽各五丈，台沿插着十二面黑色令旗，在微湿的晨风里缓缓舒卷。台子背靠一面巨大的玄色征巴军旗，旗杆是整根碗口粗的杉木，高达四丈，黑色的旗面宽大如幕，上面以金线绣着一只振翅欲飞的韩鸟——那是征巴军团旗。金线与黑绸在渐亮的晨光中闪烁着内敛而威严的光泽。
台下，是黑压压的、望不到边的人群。
五万人，按照镇、协、标、队、哨的严密编制，从凌晨便开始集结，排列成一个个大小不一的方阵。这个过程本身就是一种展示——展示这两个月训练的成果。没有大的混乱，没有找不到位置的哭喊，各营军官手持名册，以哨声和旗号指挥，士兵们沉默地移动，找到自己的位置，站定。
从点将台上俯瞰下去，景象是震撼的。玄色的人潮从台前一直蔓延到视线的尽头，融入远处尚未散尽的晨雾中。他们全都换上了相对整洁的玄色号衣，虽然不少人衣服上还带着洗不掉的泥渍和水痕，肘部、膝部的补丁在光线下隐约可见。手中的武器统一规制：长矛手在前，长矛如林，矛尖一律斜指左前上方四十五度；刀盾手在左翼，环首刀的刀柄统一朝右，木盾持于身前；弩手在右翼，蹶张弩持于胸前，箭壶挂在右侧腰后；中军和后阵则是更多的长矛与刀盾混合方阵。
经过近两个月的残酷打磨，这些曾经的奴隶、降卒、矿工、山民，脸上少了许多初来时的茫然与涣散，多了一种被规训后的沉默与服从。他们站得笔直——或许不够标准的“挺胸收腹”，但至少脊背是绷紧的，头是抬起的。队列虽然还谈不上绝对的横平竖直，远远达不到韩国精锐边军那种“立如松，行如风”的境界，但那种初来时的散乱无章已经消失了，取而代之的是一种初具形态的肃整。五万人聚集在一起，却只有旗帜拂动的声音、偶尔的咳嗽声、武器轻微碰撞的叮当声。
只是，在这片肃整之下，若近距离仔细观察，便会发现许多人的眼神深处，依然藏着复杂的情绪。对未知前路的恐惧，对血腥战场的畏缩，对巴人凶悍传说的忌惮，混杂着对摆脱奴隶身份的深切渴望，对获得土地、成为“自由人”的炽热幻想。这些情绪如同冰面下的暗流，在寂静的方阵中无声涌动。有人喉结不断上下滑动，有人手心满是汗水，在矛杆上留下湿痕，有人双腿在不易察觉地微微颤抖。
鱼叟没有立刻登上高台。
他站在台侧一个临时搭起的雨棚下，由八名全副武装的亲兵护卫着，最后一次审视着他的军队。亲兵都是他从旧部中精挑细选的老兵，眼神锐利如鹰，手始终按在刀柄上，沉默如石。
鱼叟今日换上了全套将官甲胄。内衬是细密如锁的环链甲，每一环都经过精心锻打，紧密咬合；外罩精锻的黑色鱼鳞甲，甲片每一片都擦得锃亮，在初露的日光下反射着冷硬而均匀的光芒，随着他的呼吸，甲片发出极其轻微的、如同溪水流过卵石的沙沙声。腰间左侧佩着韩王亲赐的“断水”长剑，剑鞘以黑鲨皮包裹，铜饰鎏金；右侧挂着一柄用于近身搏杀的短柄环首战刀。猩红色的织锦披风用金线绣着云雷纹，垂在身后，边缘已被晨雾打湿，颜色显得更深沉。他的面容依旧冷峻如岩石，那道从眉梢斜划至颧骨的疤痕，在逐渐明亮的光线下显得更加清晰深刻，像某种烙印。
他没有戴头盔，略有白发的头发在头顶挽成一个简单的髻，以一根普通的青铜簪固定。这让他看起来少了几分武将的悍气，多了几分历经沧桑的沉稳。但他的眼睛——那双深陷的眼窝里的眼睛——锐利如故，此刻正缓缓地、仔细地扫过台下最近的几个方阵，仿佛要用目光穿透那些玄色的号衣，看清里面每一具躯壳和灵魂的状态。
军参谋徐楷抱着一摞文书，从大帐方向快步走来，在鱼叟身侧三步外站定，躬身低声禀报：“军门，各镇已点验完毕。全军应到五万零四十四人，实到四万九千八百七十三人。其中病卧营中、确实无法行动者一百四十一人，已按例安置后营医帐，留一队辅兵看守；另有三十九人昨夜至今晨突发急症或意外受伤，也已转入后营。各营军官五千零四十四人，全数到位，无一人缺勤。”
鱼叟微微颔首，目光并未收回。近两个月的非人训练，淘汰（死亡、逃亡、重伤）了近两千人，这个损耗虽然不小，但在他预料之中，甚至比预想的要稍好一些。剩下的这些，至少身体扛住了高强度的磨砺，也初步学会了听令行事，有了军队的雏形。只是，雏形而已。
“扩音铜喇都试过了？各协持喇者，可都明白规矩？”鱼叟问道，声音平静。
“回军门，寅时三刻已全部试过，音效清晰。各协主官持喇者，皆已就位，反复演练过传达流程，确保能同步复述，不会错漏军门话语。”徐楷恭敬地回答，同时抬手指向台下那些方阵的前方。
鱼叟顺着他的手指望去。每个协的阵列最前方，都站着数名军官，其中一人手中持着一个黄铜打造的、喇叭状的扩音器，约有半人高，在晨光中泛着暗金色的光泽。这是韩国军器监耗时三年改进的最新制式装备，能将声音放大数倍，虽不及传说中的“声闻十里”，但在这种相对开阔的场地，足以让本协的数千士兵听清台上传递下来的话语。此刻，那些手持铜喇的军官个个站得笔直，神情肃穆，如同等待最终审判的使者。
“时辰呢？”鱼叟又问。
徐楷抬头看了看天色。东方的云隙越来越宽，阳光正大片大片地洒落，营地中的雾气迅速消散，视野变得清晰开阔。“辰时三刻，吉时已到。”
鱼叟不再说话，只是深深吸了一口潮湿清冷的空气，空气中混合着泥土、青草、金属和人群的复杂气味。他整理了一下臂甲下的皮革护腕，确保其牢固，然后迈步，走出雨棚，走向点将台的木质阶梯。
靴子踩在坚实的松木阶梯上，发出清晰而沉稳的“咚、咚”声响。那声音不大，但在周围一片刻意维持的寂静中，却显得格外突出，仿佛每一步都踏在众人的心跳上。八名亲兵紧随其后，在台阶级下止步，分列两侧按刀而立，如同门神。
鱼叟一步步走到高台中央，在那面巨大的玄鸟军团旗下站定，转身，面向下方那片无边无际的玄色海洋。
就在他转身的刹那，台下五万人的目光，如同被无形的磁石吸引，齐刷刷地聚焦在他身上。那目光汇聚成的压力，几乎有形有质。期待、恐惧、疑惑、麻木、敬畏、渴望……种种情绪如同潮水，从四面八方涌来，冲击着高台上那个孤独的身影。
他没有立刻开口，甚至没有做出任何手势。他就那样站着，身姿挺拔如旗杆上的杉木，猩红披风在微风中轻轻飘动。他的目光缓缓地、极其缓慢地扫过最近的几个方阵，从第一排士兵的脸上一一看过，然后又投向更远处，仿佛要看清每一张面孔，记住每一个即将随他赴死的人。
这沉默持续了很久，足有半盏茶的时间。在这漫长的沉默中，只有风声，旗声，远处渠江隐隐的流水声，以及数万人压抑的呼吸声。这沉默比任何言语都更具压迫感，像巨石压在胸口。台下许多士兵不由自主地屏住了呼吸，连那些平日最油滑的老兵，都在这种绝对的静默中感到心悸。有人额角开始渗出冷汗，有人觉得手中的矛杆变得异常沉重。
终于，鱼叟开口了。
他没有声嘶力竭，声音甚至不算特别洪亮，但通过他面前那个特制的大型铜喇——喇口有脸盆大小——那低沉、沙哑、带着金属摩擦般质感的声音，清晰地传向了高台正前方的区域，传入最近几个方阵士兵的耳中。
“征巴军的将士们。”