当第一军的先头部队在王元的率领下，顶着刺骨寒风和零星雪霰，跋涉在通往南充的崎岖山道上时，左相商鞅的车驾，正以一种截然不同的、彰显大国威仪的从容姿态，行驶在另一条通往苴国都城——巴中城的官道上。
这条道路显然不如韩国境内整饬，路面狭窄颠簸，许多路段仍是土路，被冬日冻得硬邦邦，车轮碾过，发出沉闷的嘎吱声。路两旁是典型的巴蜀北部山地景象：陡峭的山坡上覆盖着耐寒的深绿色灌木和稀疏的松林，岩石嶙峋裸露，呈现出青灰或铁锈的颜色。山谷狭窄，溪流淙淙，水色清冽冰冷。天空是那种高原地区特有的、湛蓝到近乎虚假的颜色，阳光明亮耀眼，却毫无暖意，反而将山川的棱角和荒凉照耀得更加分明。空气稀薄而干燥，带着松脂和冻土的气息，呼吸间都能感到肺部的微疼。
与韩国境内沿途驿站林立、商旅不绝的景象不同，这条路上行人稀少，偶尔见到几个赶着瘦小山地马、驮着柴火或山货的本地山民，看到这支规模不大、却旗帜鲜明、护卫精悍的车队，都远远地避到路边，用混合着好奇、警惕和些许畏惧的目光偷偷打量。
商鞅坐在一辆宽大、坚固但并不奢华的马车里。车厢内铺着厚厚的毛皮垫子，角落里的铜炭炉散发出融融暖意，驱散了外面的严寒。他穿着厚重的玄色貂裘，戴着暖耳的皮弁，手中捧着一个暖手铜炉，脸色在车厢昏暗的光线下显得有些苍白，但那双眼睛却一如既往的锐利、冷静，如同冰封湖面下的暗流。
他并没有欣赏窗外景色的兴致。大部分时间，他都在闭目养神，或者在脑海中反复推演即将到来的会面，斟酌每一句可能要说的话，评估苴侯和其臣子可能的反应。这次出使，名义上是“沟通两国关系，维护邦交”，实质上，是一次精心策划的、居高临下的外交讹诈。他带来的不是橄榄枝，而是裹着丝绸的战书；他要求的不是平等协商，而是单方面的、不容置疑的城下之盟。
马车颠簸了一下，商鞅微微睁开眼，透过车窗缝隙，看到远处山脊上，隐约出现了一座石砌关隘的轮廓，上面飘荡着苴国的旗帜——一面底色青黑、绣着某种简化兽纹的三角旗。巴中，快到了。
他的嘴角，几不可察地向下抿了抿。苴国，山城之国，据说历来其都城都是建在几座相连的山头上，易守难攻。但再险要的地势，在绝对的国家实力差距和碾压性的战略态势面前，又能支撑多久呢？他想起了儿子子岭信中对苴国兵力和内部矛盾的描述，想起了此刻正隆隆向北开进、直指南充的第一军。手中的筹码，足够沉重了。
车队在苴国边关接受了简单的盘查（面对韩国丞相的车驾，盘查更多是形式，苴国守将甚至亲自出关迎接，态度恭敬中带着难以掩饰的紧张），然后继续前行。地势逐渐升高，道路愈发险峻。终于，在午后时分，一座巍峨的山城出现在眼前。
巴中城并非建在平坦的河谷，而是巧妙地利用了几座陡峭山峰之间的鞍部和高地，城墙依山就势，蜿蜒起伏。苴国夺下巴中城用巨大的青石包裹了城墙极端重要的地方，有些地段利用了垂直的峭壁。房屋层层叠叠，从山腰一直延伸到山顶，屋顶多是灰黑色的石板，在冬日惨白的阳光下显得格外冷硬。整座城市像一头盘踞在山巅的、披着石甲的巨兽，沉默地俯瞰着脚下的山川和蜿蜒而来的道路，散发着一种与其实力不相符的、固守的倔强与悲凉气息。
商鞅的车队在苴国礼官的引导下，从南门进入巴中城。城门洞幽深昏暗，充满了石头的冷气和经年累积的潮味。城内街道狭窄曲折，陡坡很多，铺路的石板被岁月磨得光滑，在湿冷的空气中泛着幽光。行人不多，且大多衣衫朴素，面有菜色，看到这支华丽而陌生的车队，纷纷驻足躲避，眼神复杂。街市显得冷清，店铺门可罗雀，与南江县那种蓬勃的市易景象形成鲜明对比。一种困窘、闭塞而又紧绷的气氛，弥漫在这座山城的每一个角落。
车队最终抵达了位于山城最高处的苴侯宫。宫殿规模不大，同样是石木结构，虽竭力模仿中原宫室样式，但细节粗糙，显得简朴甚至有些寒酸。高大的石阶，厚重的宫门，持戈而立、神情严肃却装备简陋的卫兵，无不透露出这个小国在强邻环伺下的局促与竭力维持的体面。
商鞅在宫门前下车，整理了一下衣冠。冬日的山风在高处格外凛冽，吹动他花白的须发和貂裘的毛领。他抬头望了一眼宫殿门楣上那块略显陈旧的金字匾额，眼神平静无波，然后迈步，在苴国礼官的高声唱喏和韩国随员、护卫的簇拥下，踏入了苴国的权力中枢。
正式的觐见礼仪在苴宫的正殿举行。仪式尽可能遵循了周礼藩国接待上国使臣的规格，但处处透露出力不从心的拮据和刻意的隆重。殿内烧着炭盆，但依然有些阴冷。苴侯重，一个五十多岁、身材瘦削、面容愁苦的中年人，穿着略显宽大的诸侯礼服，端坐在并不高大的御座上，努力挺直腰背，试图维持君主的威严。他左右两侧，站着寥寥数位大臣，皆面色凝重，目光紧紧跟随着商鞅的一举一动。
商鞅稳步上前，依礼呈递国书，朗声转达韩王对苴侯的“问候”及对两国关系的“关切”。他的声音平稳清晰，在空旷的大殿中回荡，带着一种天然的上位者气势。
初始的寒暄，在一种表面客气、实则暗流涌动的氛围中进行。苴侯重言辞谨慎，对韩王的“问候”表示感谢，对韩国“平定巴乱”表示祝贺，并含糊地表示愿与韩国“永敦睦谊”。
然而，当商鞅话锋一转，进入正题时，大殿内的温度仿佛骤然降至冰点。
“本相此次奉王命前来，除敦睦邦谊外，亦有一事，需向苴侯问个明白。”商鞅的语气依旧平稳，但眼神却锐利如刀，直视御座上的苴侯，“近月以来，我大韩商民屡屡陈情，言说贵国边关守吏，无端加征关税，百般刁难，甚至……有商队于贵国境内遭匪类劫掠，人货两失。据生还者指称，匪类形迹颇类军伍。不知苴侯对此，作何解释？此等行径，视我大韩国威于何地？视两国商民往来之约于何地？”
这番话，如同冰雹砸在殿内石板上，清脆而冰冷。苴侯重的脸色瞬间变得苍白，他身旁一位年纪稍长、掌管财政和外事（或许兼任）的大臣忍不住上前半步，声音因激动而有些发颤：
“商相此言差矣！关税之调，乃我苴国内政，依据岁入所需而定，何来‘无端’之说？至于商旅被劫，山高林密，匪患难除，各国皆然，岂能无凭无据，归咎于我官府？”
商鞅冷冷地扫了那大臣一眼，甚至没有直接回应他，目光依旧锁定苴侯：“内政？贵国加征之税，十之八九落于我韩商头上，此乃针对我国之歧视！匪患？匪徒能配备制式军械，行动颇有章法，劫掠后遁入关隘附近便消失无踪？苴侯，明人不说暗话。我王对此，甚为不悦。本相此行，便是要替我国商民，讨一个公道，要贵国，给一个交代！”
他的语气陡然加重，带着不容置疑的压力：“我大韩新定巴郡，锐气正盛，将士思战。然我王仁义，不愿轻启边衅，故遣鞅前来，做最后之沟通。若贵国确有诚意维护邦交，便应立即停止一切针对我韩商之恶行，严惩相关责任人，赔偿商民损失，并保证此类事件永不复发！”
那苴国老臣气得胡子直抖：“商相！你……你这是强词夺理！欲加之罪，何患无辞！我苴国虽小，亦有守土之责，岂能任由贵国……”
“够了！”御座上的苴侯重突然开口，声音干涩沙哑，打断了臣子的激辩。他脸上充满了疲惫与挣扎，目光复杂地看着殿下那个气势逼人的韩国丞相。他知道，对方不是来讲道理的，是来下最后通牒的。所谓的“沟通”，不过是走个过场。他想起了边境关于韩军大规模北调、前锋已抵近南充的紧急军报，想起了国内捉襟见肘的财政和并不齐心的部族首领。一股深深的无力感和屈辱感攫住了他。
大殿内陷入短暂的死寂，只有炭火偶尔爆出的噼啪声。
商鞅见状，知道火候差不多了。他缓缓从袖中取出一卷用明黄绫缎裱糊的文书，由随员上前，双手呈递给苴侯的近侍。
“此乃我大韩为维护两国长远睦谊、厘清边界、保障商旅所拟之《韩苴友好通商条约》草案。”商鞅的声音恢复了平静，却更显冰冷，“请苴侯过目。若苴侯应允，签字用印，则过往种种不快，我王可不予追究，两国自此便可真诚信好，共保太平。”
近侍颤抖着将文书捧到苴侯面前。苴侯重展开那卷质地精良、文字工整的文书，只看了几眼，脸色便由白转红，再由红转青，最后是一片死灰。他握着文书的手剧烈地颤抖起来，呼吸急促，仿佛那轻飘飘的绢帛有千钧之重。
“商相……这……这就是贵国的‘诚意’？”苴侯重的声音带着压抑不住的愤怒和绝望，他猛地抬头，直视商鞅，眼中布满了血丝。
商鞅面无表情，仿佛早知如此：“此乃基于现实、保障双方利益之最佳方案。苴侯不妨细看。”
苴侯重哪里还需要细看？那一条条一款款，早已像烧红的烙铁，烫在了他的心上：
第一条，割地。 苴国需将巴中城以南、包括通江要地在内的大片膏腴河谷之地，永久割让予韩国。这一刀，直接切掉了苴国近两成最富庶的领土和近三成人口根基。
第二条，赔款。 苴国需向韩国赔偿“商民损失及军费开支”共计黄金三十万两。这对于年岁入可能不过数万金的苴国而言，无疑是天文数字，足以使其财政彻底崩溃。
第三条，通商。 开放苍溪、平昌、营山、仪陇等五处水陆要冲为通商口岸，允许韩国商民在此自由居住、贸易、置产，并设立领事馆，享有特权。
第四条，关税。 苴国关税需与韩国“协定”，实际上意味着苴国失去了自主制定关税的权力，韩国商品将如潮水般涌入，彻底冲垮其本就脆弱的民族手工业和经济。
第五条，法权。 在苴国的韩国人，享有“领事裁判权”，即犯法不受苴国法律审判，而由韩国领事依据韩国法律处置。这是对国家司法主权最赤裸裸的践踏。
这哪里是什么“友好通商条约”？这分明是一份亡国契、卖身契！一旦签署，苴国将名存实亡，彻底沦为韩国的经济殖民地和附庸。
“荒谬！无耻！”苴侯重再也无法保持镇定，他将那卷文书狠狠掷于御案之下，气得浑身发抖，“商鞅！尔等欺人太甚！此等条款，与灭我国何异？我苴国先祖筚路蓝缕，开拓山林，方有今日尺寸之地！岂能拱手让人，任尔宰割？！”
殿内苴国群臣也群情激愤，纷纷怒视商鞅，鼓噪起来。先前那老臣更是悲愤高呼：“侯上！此约万万不可签！韩国狼子野心，昭然若揭！我苴国虽小，宁为玉碎，不为瓦全！”
商鞅面对苴国君臣的愤怒，神色没有丝毫变化，仿佛在看一场与己无关的闹剧。待殿内嘈杂稍歇，他才缓缓开口，声音不高，却像冰锥一样刺入每个人的耳膜：
“苴侯，诸位，何必激动？此约之立，非为灭国，实为救苴。巴国前车之鉴，不远。我大韩带甲数十万，猛将如云，谋臣如雨，新破强巴，士气如虹。今我第一军五万精锐，已抵南充，距此不过两日路程。贵国凭此山城，能挡我雷霆一击几日？届时，城破国亡，玉石俱焚，苴侯宗庙不保，百姓涂炭，岂不更悲？”
他顿了顿，目光如炬，扫过一张张因恐惧和愤怒而扭曲的脸：“签此约，贵国虽失部分土地权柄，然宗祀可保，侯位可存，百姓免遭兵燹之苦。我王胸怀四海，亦非不能容一安乐之藩属。何去何从，苴侯乃聪明之主，自当明断。”
赤裸裸的武力威胁，毫不掩饰的霸权逻辑。大殿内死一般寂静，只有粗重的喘息声。苴国群臣如被掐住喉咙的鸡鸭，满脸涨红，却发不出像样的反驳。实力的差距，像这巴中山城四周的万丈悬崖一样真实而令人绝望。
苴侯重颓然坐倒在御座上，仿佛一瞬间被抽干了所有力气。他看看地上那卷刺眼的文书，看看殿下那个冷酷如石的韩国权相，再看看身边这些或悲愤、或恐惧、或茫然无措的臣子，还有殿外那灰蒙蒙的、仿佛随时会压下来的冬日天空。屈辱、愤怒、悲哀、恐惧……种种情绪在他胸中翻腾冲撞，几乎要将他撕裂。
良久，他抬起头，眼睛通红，死死盯住商鞅，声音嘶哑得如同破旧的风箱，一字一顿地道：
“韩国……果然是好手段，好威风！这约……我苴国……签不了！”
他猛地站起身，因为用力过猛而微微摇晃，却用尽全身力气吼道：
“巴中，通江，是我苴人世代血汗所铸！你要割地？要赔款？要通商？要法权？哈哈……”他发出一声凄厉的惨笑，“有本事，你们自己来拿！”
这句话，如同绝望的野兽发出的最后咆哮，在大殿冰冷的石壁间回荡，充满了不甘的怒火和末路的悲壮。
商鞅静静地听着，脸上依旧没有任何波澜。对这个回答，他似乎也并不意外。他缓缓整理了一下衣袖，仿佛只是参加了一场不甚满意的宴会。
“既如此，本相使命已毕。”商鞅的声音平静得可怕，“苴侯今日之言，本相定当一字不漏，回禀我王。但愿……苴侯莫要后悔。”
说罢，他不再看御座上那位摇摇欲坠的国君和殿中面如死灰的群臣，微微躬身，行了一个极其标准的辞别礼，然后转身，迈着沉稳而决绝的步伐，向殿外走去。猩红色的丞相官袍下摆，拂过大殿冰凉的石板，如同拂过一片即将被战火覆盖的荒原。
殿外，冬日巴中凛冽的山风呼啸而来，卷起尘土和枯叶。商鞅抬头，望了一眼阴沉的天空，嘴角几不可察地动了一下，似是嘲讽，又似是某种任务达成后的冰冷释然。
和谈破裂了。
那么，接下来，就该是刀剑与铁蹄的舞台了。鱼叟和他的第一军，应该已经等得不耐烦了吧。
他登上马车，沉声吩咐：“回南江。”
车队缓缓启动，离开这座笼罩在绝望与悲愤中的山城，向着南方，向着那已集结了数万虎狼之师的南充方向驶去。车轮碾过冻土，留下深深的车辙，仿佛预示着一条不可逆转的征服之路，已然开启。