数周的时间在紧张的氛围中流逝。
巴林王子的开采队终于清理完矿脉外围，创建了稳固的营地，大型升降机和轨道系统也开始向地下深处铺设。
只是，随着工程向矿脉内核局域推进，异常情况开始频频出现。
先是数支深入矿脉的勘探小队彻底失去联系，连求救信号都未能发出。
随后，一些负责铺设轨道的工人在夜间营地听到令他们毛骨悚然，仿佛无数节肢动物爬行的窸窣声，但巡逻队却一无所获。
甚至有传言说，在矿洞深处看到了闪铄着幽光的巨大诡异的甲壳生物一闪而过。
起初，巴林王子及支持者将这些归咎于“地下世界的未知危险”或“工人们过度紧张”，并加派更多守卫。
可很快，事情就变得无法掩盖。
一支由五十名精锐矮人战士和数名符文法师组成的，旨在打通最后一段通往内核富集区的先锋队，在进入预定局域后不久，便与地面失去了所有联系。
焦急等待了整整一天后，巴林王子亲自带领一支规模更大的队伍前往接应。
当他们抵达先锋队最后发出信号的位置时，眼前的景象让所有的矮人都倒吸一口凉气。
信道的尽头，并非预想中的秘银矿壁，而是一层厚厚的，不断蠕动的暗紫色生物组织彻底封死。
这组织表面布满了蜂窝状孔洞，散发出淡淡的酸腐气味。
地面上散落着先锋队成员的武器和盔甲碎片，上面布满了深刻的划痕和被强酸腐蚀的痕迹，却不见任何尸体血迹。
仿佛他们被整个吞噬了一样。
“这……这是什么鬼东西？！”
有矮人战士惊恐地喊道。
巴林王子脸色铁青，他拔出战斧，怒吼道：“管它是什么！给我烧了！劈开它！打通信道！”
矮人战士们鼓起勇气，挥着武器上前，符文法师开始吟唱火焰法术。
只是，他们的攻击落在生物组织上效果甚微。
火焰的灼烧只能让其表面微微焦黑，无力劈砍则如同陷入坚韧的皮革，难以造成有效伤害。
反而从那些孔洞中，喷射出具有强烈腐蚀性和麻痹效果的粘液，瞬间放倒了冲在前面的战士。
更令矮人们恐惧的是，周围的岩壁和穹顶上，不知何时出现了数十只复眼闪铄着青光的飞蝗守卫，他们震动着翅膀，发出低沉的嗡鸣，骨刺蓄势待发。
阴影中，掘地潜伏者的轮廓若隐若现。
“我们被包围了！”
格罗姆将军嘶吼着，举起盾牌护在巴林王子身前。
“殿下，撤退！这里不对劲！”
巴林王子看着眼前超乎理解的诡异景象，以及手下战士们惊惧的眼神，终于意识到事情远非他想象的那么简单。
一种前所未有的恐慌席卷了他，这根本不是寻常的地下生物，这是有组织、有智慧，而且极其危险的未知敌人！
“撤！快撤！”
巴林王子不甘地咆哮着，在亲卫的掩护下狼狈地向来路退去。
虫族单位并未追击，只是冷冷注视着他们撤离，似乎在宣告着对这片局域的绝对主权。
巴林王子损失惨重，狼狈逃回地面的消息，迅速传遍铁炉堡。
原本对秘银矿充满期待的贵族和民众瞬间陷入一片哗然之中。
“矿脉被怪物占据了！”
“巴林王子失败了！”
“那些怪物到底是什么？”
“王国崛起的希望难道破灭了吗？”
各种流言蜚语四起，巴林王子的声望遭到了沉重打击。
他之前描绘的美好蓝图，此刻显得如此苍白可笑。
就在这举国震惊，人心惶惶的时刻，索尔格林·铁须王子在王国议会上站了出来。
他并没有落井下石，反而表现得异常沉稳和忧虑。
“诸位！”
索尔格林的声音在喧闹的议会大厅中响起。
“我早就说过，对未知的矿脉的开采必须谨慎！”
“巴林兄弟的遭遇是不幸的，这更说明了我们面对的不是简单的麻烦，而是一个神秘的，强大的威胁！”
他将目光投向王座上面色凝重的老国王：“斧王，当务之急，是弄清楚矿脉深处究竟发生了什么？”
“那些‘怪物’究竟是什么？它们从哪里来？有什么目的？盲目地派遣军队强攻，只会造成无谓的牺牲！”
索尔格林的发言有理有据，切中了问题的要害，赢得了不少中间派贵族的赞同。
就连一些巴林的支持者，此刻也开始动摇。
老国王沉吟良久，最终下令：“暂停对秘银矿脉的一切开采行动。”
“组建一支由最精锐的战士，符文师和勘探专家组成调查团，务必查明矿脉深处的真相！”
“在情况明朗前，任何人不得轻举妄动！”
巴林王子脸色惨白，他知道，调查团一旦介入，他之前为了抢功而隐瞒部分异常情况的行为很有可能暴露。
而且……他阴影有一种预感，矿脉深处的真相可能会彻底颠复一切。
索尔格林低下头，掩饰住眼中闪过的光芒。
他知道，那位“主人”已经成功展示了第一份“力量”，并且为他创造了绝佳的机会。
接下来，就该轮到他，以及他背后的“主人”，正式登上铁岩王国的舞台了！
国王的命令迅速得到了执行。
一支由王国最负盛名的山地勇士、经验丰富的符文大师和顶尖洞穴勘探者组成的调查团成立了。
领队的是以沉稳和公正着称的老将军穆拉丁·铜须，他并非任何王子的派系，只效忠与国王和王国本身。
调查团深入矿脉，他们遭遇到了与巴林王子类似的景象。
被生物组织封堵的信道，神出鬼没的飞蝗守卫，以及潜伏在阴影中的致命威胁。
但与巴林不同的是，调查团并未冒进，他们谨慎地创建前哨，进行试探性接触和采集样本。
数日后，调查团带回了令矮人震惊的初步结论：
第一，占据矿脉的并非已知的任何地下种族，而是一种具有高度社会性、智慧、以及形态各异的虫形生物。
第二，它们构筑的防御工事具有生物活性，极其坚韧，且对常规攻击有很强的抗性。
第三，这些生物似乎拥有统一指挥，行动协同，目的明确——牢牢控制着矿脉的内核局域。
第四，初步判断，其威胁等级极高，常规军事手段清剿难度巨大，可能造成惨重伤亡。
这份报告在铁炉堡引发了更大的震动。
未知的强大虫形怪物？
这超出了所有矮人的认知。
恐慌情绪蔓延，就连主战派也暂时闭上了嘴，因为谁也不想让自己的族人去面对这种诡异的敌人。