鸿沟如墨，残廊悬空。
对岸阴影中的身影消失得干净利落，仿佛从未出现过，只留下三人心头骤起的凛然。
“不是神霄府的制式铠甲。”墨羽压低声音，语速极快，“斗篷样式古朴，像是某种……古修常服。动作毫无烟火气，对这里地形似乎很熟。”
流云舔了舔干裂的嘴唇，眼中血丝未褪，却战意升腾：“管他是谁，鬼鬼祟祟，非奸即盗。跟上去？”
谢灼华没有立刻回答。她目光扫过对岸那片坍塌的阴影区，又落回手中两块温润的星路碎片。金属盘的提示犹在耳畔——“三序星钥”，或“完整星火传承者”。那斗篷身影，是否与此有关？
更重要的是，对方是敌是友？若是友，为何藏头露尾？若是敌，刚才为何不趁机发难？此地危机四伏，任何轻举妄动都可能招致灭顶之灾。
“先离开这里。”谢灼华做出决断，“观星廊太窄，一旦被堵，进退维谷。按照新得的星图信息，‘星殒之地’在残台后方。我们绕过去，同时留意那人的踪迹。若其心怀叵测，必会再露行藏。”
墨羽点头赞同：“星殒之地……记载中那是上古星辰坠落、法则扭曲最甚的区域，也是归星台力量的源头之一，危险无比，但若有‘星钥’线索，很可能就在那里。”
三人不再耽搁，加快速度通过剩余的观星廊。接下来的路段更加残破，几乎是在崩塌的石梁和突出的崖壁岩石上攀爬跳跃，下方深渊涌上的阴冷气流愈发刺骨，带着一种令人神魂发紧的呜咽声，仿佛埋葬在此的无数不甘亡魂在低语。
谢灼华将“薪火”之力微微外放，金红光芒虽不炽烈，却如定海神针，驱散着侵入识海的负面低语和星煞侵蚀。流云和墨羽也各施手段，紧守心神。
足足耗费了小半个时辰，他们才艰难抵达观星廊的尽头——一处紧贴崖壁、约莫三丈见方的突出石台。石台另一侧，有一条几乎被落石掩埋的、向下倾斜的狭窄坡道，通向鸿沟底部方向。而根据星图信息，要前往残台后方的“星殒之地”，需要先下到鸿沟某处，再寻路上行。
“下。”谢灼华没有犹豫。留在高处目标明显，且前路已断。
坡道陡峭湿滑，覆盖着厚厚的青黑色苔藓和碎石。三人手脚并用，小心翼翼向下攀爬。光线愈发昏暗，头顶一线天光被高耸的崖壁遮挡，只有归星台残台方向散发的微弱星辉，勉强提供一点照明。
越往下，空气越阴冷潮湿，那股腐朽的气味也越发浓重。两侧崖壁上，开始出现一些奇异的结晶体，散发着幽蓝或惨绿的微光，照亮方寸之地，却更添诡异。隐约还能听到深处传来“嘀嗒、嘀嗒”的水声，空洞而规律。
下降了约百丈深度，坡道渐缓，前方出现一片相对平坦的乱石滩。乱石滩尽头，是深不见底的黑暗，隐约有水声传来，似乎是一条地下暗河。而左侧崖壁上，则有一个黑黢黢的、高约两丈的天然洞穴入口，寒气从中汩汩涌出。
星图指引的方向，正是这个洞穴。
“要进去？”流云看着那深不见底的洞口，眉头拧紧。
谢灼华感受着赤玉的温热牵引，以及“薪火”对洞穴深处传来的某种隐隐呼唤的悸动，点了点头：“星图所示，路径在此。小心。”
她当先踏入洞穴。洞内并非一片漆黑，两侧岩壁上同样生长着那些散发微光的结晶体，提供着惨淡的光源。地面凹凸不平，积着薄薄的冰霜，踩上去“沙沙”作响。洞穴初入狭窄，行数十步后豁然开朗，竟是一个巨大的天然溶洞。
溶洞顶部垂下无数钟乳石，千姿百态，在幽光映照下如同巨兽獠牙。洞底则是一个深潭，潭水漆黑如墨，不见波澜，散发出刺骨的寒意。潭边，有一条人工开凿的石阶，蜿蜒向上，没入溶洞另一侧的黑暗中。
就在他们踏入溶洞，目光扫视环境的瞬间——
“咻！”
一道细微的破空声，从斜上方一根巨大的钟乳石后袭来！目标并非谢灼华，而是她身旁的墨羽！
那是一只通体漆黑、仅有巴掌大小、形如梭镖的暗器，速度快得惊人，无声无息，直至近前才被感知！
墨羽反应极快，双刃本能地交叉格挡在胸前！
“叮！”
一声脆响！乌光刃身与黑色梭镖碰撞，竟迸发出一溜火星！梭镖力道奇大，墨羽被震得后退半步，双刃嗡嗡作响。而那梭镖一击不中，竟在半空中划出一道诡异的弧线，“嗖”地飞回钟乳石后！
“藏头露尾的东西，滚出来！”流云怒吼，短刀已然在手，血色罡气勃发，就要扑上。
“且慢。”谢灼华抬手制止。她目光冷冽，看向那根钟乳石：“阁下引我们来此，又出手试探，究竟意欲何为？不妨现身一见。”
溶洞内一片寂静，只有深潭死水般的寒意弥漫。
数息之后，那根钟乳石后的阴影一阵蠕动。那个披着深色斗篷的身影，如同鬼魅般，无声无息地“滑”了出来，落在下方一块凸起的岩石上，与三人隔着深潭遥遥相对。
距离近了，借着洞壁结晶的微光，勉强能看清些许轮廓。斗篷质地非布非皮，带有暗淡的金属光泽，样式极其古老，边缘绣着若隐若现的星辰纹路。兜帽深深垂下，遮住了大半面容，只露出线条冷硬的下颌和紧抿的薄唇。身高与谢灼华相仿，体态略显纤细，但刚才那记梭镖的力道和此刻渊渟岳峙般的气度，绝非常人。
对方没有立即开口，只是静静地“站”在那里，仿佛与周围溶洞的黑暗融为一体。一股若有若无、却让谢灼华心口“薪火”微微躁动的奇异波动，从斗篷人身上传来。
“你身上，有不完整的‘星源’。”一个清冷、中性、听不出年龄性别的声音，从兜帽下传来，语调平淡无波，却直接点破了谢灼华最大的秘密。“你不是‘归星者’，却带着‘星引’（指赤玉）和破碎的‘星火’来到此地。为何？”
谢灼华心中一凛。对方不仅一眼看出“薪火”本质，还称之为“不完整的星源”，甚至知道“归星者”和“星引”！此人来历，绝对与归星台有极深渊源。
“受人之托，探索归星台，寻找一些答案。”谢灼华谨慎回答，并未全盘托出，“阁下又是谁？为何在此？方才的袭击，是何用意？”
“我是此地的‘守望者’之一。”斗篷人的回答简洁，“至于袭击……”他（或她）微微偏头，似乎在打量墨羽，“只是确认，你们当中，有没有被‘墟毒’深度侵蚀，或带着‘伪星印记’的傀儡。看来，暂时没有。”
墟毒？伪星印记？又一个陌生的名词。
墨羽沉声道：“阁下所说的‘守望者’，是指守护归星台遗迹的古老传承？青霖卫记载中，并无此说。”
“青霖卫？”斗篷人的声音里听不出情绪，“后来者的组织罢了。你们能闯过镜渊，抵达此处，算有些本事。但前方的‘星殒之地’，不是你们现在这样，仅凭一块‘星引’和残缺星源就能踏足的地方。尤其是……‘星轨契印’缺失的情况下。”
再次提到“星轨契印”！
“星轨契印是什么？完整星源又该如何获得？”谢灼华追问。
斗篷人沉默片刻，缓缓道：“星轨契印，是得到‘归星台’核心传承认可的烙印，也是安全出入某些禁地、操控部分遗存阵法的钥匙。至于完整星源……”他（她）的目光似乎穿透兜帽，落在谢灼华心口，“你的‘星火’已初具雏形，但缺少了最关键的三道‘序火’淬炼与‘星核’归位。强行深入，必被星殒之地的扭曲法则同化，或引动古代禁制，形神俱灭。”
谢灼华心头震动。对方所言，似乎正是她一直以来感觉到“薪火”不圆满的根源。三道序火？星核？
“还请守望者阁下明示。”她抱拳，姿态放低了些许。若此人真是古老传承守护者，或许能指点迷津。
“我并非导师，没有义务指引。”斗篷人的声音依旧清冷，“守望者的职责，是观察、记录，并在必要时清除威胁归星台遗迹稳定的存在。你们目前……尚不构成威胁，但也谈不上是‘归星者’期待的传承人。”
他（她）微微抬手，指向溶洞另一侧向上的石阶：“从此处上行，可绕至残台东侧，那里有一处相对安全的古代观测所废墟，残留部分典籍和阵法，或许有你们想知道的零碎信息。至于‘星殒之地’和‘三序星钥’……没有星轨契印或完整星源，去了也是送死。”
话音落下，斗篷人身影向后一退，再次融入钟乳石后的阴影中，气息迅速消失，仿佛从未出现过。最后的话语在溶洞中回荡：
“神霄府的人，已至‘赤荒原’边缘，正用‘巡天雷镜’搜寻空间异常波动。你们的时间，不多。”
余音袅袅，人已无踪。
溶洞内，只剩下深潭的死寂寒气，和三人凝重的呼吸。
“这家伙……神出鬼没，话也说一半藏一半。”流云收起短刀，皱眉道，“可信吗？”
墨羽沉吟：“他对归星台的了解远超我们，也知晓神霄府动向……是敌是友难辨，但至少目前没有表现出明显敌意。指出的观测所路径，或许值得一探。总比我们盲目闯星殒之地要好。”
谢灼华沉思着斗篷人的每一句话。“星源”、“序火”、“星核”、“星轨契印”……这些陌生的词汇，却仿佛一把把钥匙，正在打开一扇关于她自身力量源头和归星台秘密的厚重之门。对方提及神霄府的追兵，也绝非虚言恫吓。
“去观测所。”她做出决定，“我们需要更多信息。若那里真有典籍残留，或许能弄清‘星轨契印’和‘序火’的线索。至于神霄府……”她眼神转冷，“他们若要追，便让他们追来。在这归星台遗迹，未必是他们的主场。”
三人不再停留，踏上了斗篷人所指的石阶。
石阶盘旋向上，开凿在溶洞岩壁之中，陡峭异常。走了约莫一刻钟，前方出现亮光。出口处，是一个位于半山腰的天然平台，平台边缘，依着山壁修建着一座小巧的、已经半坍塌的石殿。
石殿门楣上的匾额早已坠落碎裂，只剩一角，上面有一个模糊的“观”字。殿门虚掩，里面一片昏暗。
小心翼翼推开残破的石门，尘埃簌簌落下。殿内空间不大，约三丈见方，陈设简单：几张东倒西歪的石案、几个碎裂的蒲团、靠墙立着几个破损的木架（已近乎朽烂），地上散落着一些竹简、玉简的残片，大多已风化严重，一触即碎。
但在一张相对完好的石案下，压着一个密封的、巴掌大小的玉盒。玉盒质地温润，刻有简单的防护阵法纹路，虽然光芒早已黯淡，却奇迹般地保存了下来。
谢灼华上前，小心移开石案（石案沉重异常，似是某种特殊石材），取出玉盒。盒盖没有锁，轻轻一掀便开。
盒内，并排放着三枚颜色各异的古老玉简，以及一块巴掌大小、非金非玉、入手沉重的暗银色令牌。
玉简分别呈淡金、赤红、深青三色。谢灼华拿起那枚淡金色玉简，神识沉入。
大量信息顿时涌入脑海！并非系统传承，而是零碎的记录、观察笔记、以及一些关于归星台古老仪式的描述片段：
“……星源乃归星之基，分‘点燃’、‘淬炼’、‘归位’三序。点燃星火为始，需契合星辰律动；淬炼需历经‘天序’、‘地序’、‘人序’三火，洗练星源本质，对应‘星轨契印’之基；归位则需寻得对应‘星核’，引星辉灌体，方可圆满……”
“……星轨契印，乃‘三序星钥’凝聚而成，是操控星台部分禁制、抵御星殒扭曲之凭证。三钥散落，一在‘星殒之地’核心，一在‘古祭坛’下，一在‘守望者’手中……”
“……守望者，古修‘观星一脉’后裔，誓言守护星台遗迹，监察‘墟变’，防备‘伪星’及‘外道’侵夺……”
信息杂乱，但关键点清晰起来。谢灼华放下淡金玉简，又拿起赤红玉简。这枚玉简中，记载的是一些关于“星殒之地”的凶险描述和零星的阵法图示，其中提到一种名为“星煞凝晶”的物质，是淬炼“地序之火”的关键媒介之一，只产于星殒之地深处。
第三枚深青玉简，则是一幅相对完整的归星台遗迹局部地图，标注了几处重要地点：他们现在所在的观测所、前方的星殒之地、残台西侧的古祭坛、以及残台正下方的“星核共鸣井”（疑似与完整星源归位有关）。
最后，她拿起那块暗银色令牌。令牌入手冰凉，正面刻着星辰环绕高台的图案，背面则是一个复杂的、由三道交织纹路构成的印记，散发出极其微弱的、与“薪火”同源但更加古老深邃的波动。
当她的手指触摸到背面印记时，令牌微微一颤，一道信息传入识海：
“观测所临时权限令牌。凭此可短暂激活观测所残留的‘星辉护阵’及‘显影灵光’，持续时间：一刻钟。能量残余：低。”
果然是斗篷人所说的“零碎信息”和“部分阵法”！这三枚玉简和令牌，简直就是雪中送炭！
“看来那位‘守望者’，并非全然冷漠。”墨羽看完玉简内容（谢灼华分享了一部分），若有所思，“他（她）似乎有意引导我们获得这些信息，但又不想直接介入。”
“是在观察我们的能力和选择？”流云猜测，“还是说，他（她）自己也有所限制，不能直接给予更多帮助？”
谢灼华摩挲着令牌，看向殿外渐暗的天光（遗迹内的光线似乎也有极缓慢的明暗变化）。“无论如何，线索已更清晰。我们需要找到‘三序星钥’，凝聚‘星轨契印’。同时，我的‘星火’需要淬炼。按照记载，‘天序之火’或许与星路碎片有关？‘地序之火’需要星煞凝晶，‘人序之火’则未明确……还有‘星核’……”
她将玉简和令牌小心收好。“当务之急，是应对神霄府追兵。这观测所的护阵，或许能为我们争取一些时间，或制造一些误导。”
她按照玉简中描述的简陋法诀，向令牌注入一丝“薪火”之力。
嗡！
令牌上星辰图案亮起微光。同时，整座观测所石殿残存的阵法纹路（在墙角、地面隐约可见）次第点亮，一层极淡的、如同星辉般的透明光罩，缓缓升起，将石殿笼罩其中。光罩波动，与周围环境气息隐隐交融，具有不错的隐匿和防护效果。
殿内一侧墙壁上，原本空白的地方，也浮现出一片水波般的光幕。光幕中，显现出的竟是观测所外平台、以及下方部分鸿沟区域的模糊实时景象！虽然范围有限，画面也不算清晰，但已足够警戒。
“有了这个，我们至少能提前发现靠近的敌人。”墨羽松了口气。
谢灼华却没有放松。她看着光幕中死寂的废墟景象，脑海中回响着斗篷人的警告，以及玉简中关于星殒之地和古祭坛的描述。
神霄府在逼近，自身力量亟待提升，前路依然迷雾重重，还有神秘的“守望者”在暗中观察……时间，确实不多了。
必须在追兵抵达前，找到提升实力的契机，或者，至少弄清楚下一步最该前往哪里。
她的目光，不由自主地投向了光幕中，远方那座即便在昏暗光线下，依旧散发着微弱却执着星辉的残破高台。
归星台。
一切的起点，或许也是一切的终点。