北汉军大营，中军帐外。
张老三、李老四、王老五，走到帐前十步外，齐齐跪倒，以头触地。
守卫的亲兵认得他们，见状大惊，立刻入帐禀报。
不多时，杨业低沉的声音从帐内传出：“带进来。”
三人被带入帐中。帐内光线昏暗，杨业端坐在帅案后，甲胄未卸，面容在跳动的烛火下显得格外冷硬。两侧站着几名面色不善的将领。
“大帅！”三人再次重重磕头，额头顶着冰冷的地面。
“说。”杨业的声音听不出喜怒。
张老三抬起头，脸上满是泪痕和尘土，嘶声道：“大帅！，奉命探查关中延州。任务任务失败，被当地百姓所擒。”
帐内一片死寂，只有火把燃烧的噼啪声。
“但但关中文官王朴，未杀我等，反而以礼相待，赐予饮食说都是汉人互相体谅如汉王和大帅也是为形势所迫相信辽国南下汉王和大帅拼着国灭身亡也阻止契丹南下。”张老三继续道，声音哽咽，“小的小的猪油蒙了心，见关中百姓劳作虽苦，却能饱食，孩童能读书，心中心中起了贪念。还说汉人不为难汉人。回营后，又又鬼迷心窍，偷偷将家中老小，送送往关中去了！”
此言一出，帐中几名将领勃然变色，手按刀柄，怒目而视。叛逃！还是携家带口投敌！此乃十恶不赦之大罪！
“大胆！”一名副将厉声喝道，“尔等竟敢”
杨业抬手，制止了副将的话。他目光如电，死死盯着跪在地上的三人，缓缓问道：“既已送走家小，为何又回来？不怕死吗？”
三人浑身一颤，王老五咬牙道：“怕！怎么不怕死！可可吃了大帅的粮，穿了大帅发的衣，这条命就是大帅的！做了错事，对不起大帅，对不起北汉！就这么跑了，那是畜生！我们我们回来，向大帅请罪！要杀要剐，绝无怨言！”
李老四也哭道：“只求大帅念在我们跟随大帅多年，没有功劳也有苦劳的份上饶过我们的家人！他们什么都不知道，就是想去寻条活路啊！大帅！求您了！”
说完，三人以头抢地，咚咚作响，不多时额头便见了血。
帐中一片寂静。将领们看着这三个痛哭流涕、一心求死却又为家人求情的汉子，脸上的怒色稍缓，换上了一丝复杂。都是带兵的人，手下士卒若有活路，谁愿意走这一步？关中真的那么好？
杨业闭了闭眼。他想起山霭上看到的那一幕，想起他们毅然回营的背影。良久，他睁开眼，眼中已是一片深潭般的平静，但深处，却有波澜暗涌。
“你们倒还有几分良心。”杨业的声音依旧低沉，却少了几分杀气，“知道回来领死，还算是我杨业的兵。”
他顿了顿，目光扫过帐中诸将，又落回三人身上：“军法无情。尔等探查不力，私通敌境，更携眷投敌，数罪并罚，本该立斩，并累及亲族。”
三人闻言，面如死灰，却不再求饶，只是重重磕头。
“但，”杨业话锋一转，带着一种难以言喻的疲惫与决断，“念在尔等尚有悔过之心，主动回营领罪，且昔日亦有微功本帅，给你们一个机会。”
三人猛地抬头，眼中迸发出难以置信的光芒。
“死罪可免，活罪难逃。”杨业沉声道，“杖责一百，革除军籍，发往苦役营。能否活下来，看你们造化。”
一百军棍，对于普通士卒而言，几乎也是死刑，但毕竟有了一丝渺茫的希望。而且，不累及家人！
“至于你们的家人”杨业看向帐外南方的夜空，沉默片刻，“既已南去，便由他们吧。关中若真能给他们饱饭，也算一条生路。”
“大帅！”三人瞬间泪如泉涌，不是为免死，而是为家人得脱，为大帅这份他们无法理解、却沉重如山的“宽容”。他们拼命磕头，额上的血混着泪水，糊了一脸。
杨业挥了挥手，仿佛耗尽了力气：“拖下去，行刑。其他人，都散了吧。”
亲兵上前，将泣不成声的三人拖出帐外。帐中将领面面相觑，欲言又止，最终也默默行礼退出。他们隐约感觉到，大帅今日的处置，似乎不仅仅是法外开恩，更像是一种无声的、沉重的宣告。
空旷的帅帐中，只剩下杨业一人。他缓缓走到帐边，望着南方那片被夜色笼罩的土地，那里是黄河，是关中，是未知的“生路”。杖责的沉闷声响和压抑的惨哼隐约传来，他握紧了拳头，又慢慢松开。
“王朴柴荣”他低声念着这两个名字，眼中神色复杂难明。
这一夜，北汉军中，关于三名斥候“奇遇”与“特赦”的故事，悄然流传开来。虽然细节模糊，但“关中能吃饱”、“那边的官讲道理”、“大帅饶了他们家人”这几个关键词，却像投入静湖的石子，在北汉这支饥寒交迫、前途黯淡的军队中，荡开了一圈圈难以平息的涟漪。
而杨业，站在时代的裂谷边缘，清楚地感受到了脚下根基的松动，与那来自南方、无形却坚韧的拉扯之力。他守得住关隘，却似乎，越来越守不住人心了。
夜色如墨，沉沉地压在河东大营之上。帅帐中，烛火已剪过数次，光线愈显昏黄黯淡。亲兵都被杨业屏退，偌大的帐内，只剩下他一人，以及帐外呼啸而过、带着黄河水汽和黄土腥味的夜风。
他依旧穿着那身半旧的铠甲，背脊挺直如松，却不再面对沙盘或地图，只是定定地坐在帅案后，目光虚凝，仿佛穿透了帐壁，投向了无垠的黑暗，又仿佛只是沉浸在自己的思绪深渊里。
“汉人不为难汉人”
张老三那嘶哑哽咽的声音，混着王老五的恳求和李老四的痛哭，此刻却异常清晰地在他脑海中回响，一遍又一遍，如同魔咒。这几个字，简单，朴素，甚至带着底层军汉天真的幻想，却像一把生锈的钝刀子，反复切割着他身为统帅的理智与多年来坚守的信条。