室内陷入短暂的沉默。史弘肇眉头紧锁，似乎在权衡此事的军事利弊与风险。王朴则手指轻叩桌面，陷入沉思。
吴笛目光清澈，看着杨业，缓缓开口：“杨将军忠义之心，体国恤民之情，吴某感佩。将军所言，切中要害。北汉处境，确如累卵。关中虽暂安，然四面受敌，尤以契丹为心腹大患。若能与北汉消除敌意，哪怕只是暗中默契，共御北虏，于我关中而言，亦是减轻侧翼压力，集中力量应对赵宋之大好事。”
他话锋一转：“然，刘钧陛下乃一国之主，沙陀贵胄，身份敏感。公开接纳，易招致赵匡胤与契丹激烈反弹，恐非其时。暗中接济粮秣军资，互通声气，共筹边防，或可徐徐图之。”
杨业心脏猛地一跳，吴笛此言，已是松口！他强抑激动，静听下文。
“至于刘钧陛下个人之安危前程，”吴笛语气平和，却带着一种不容置疑的笃定，“吴某在此可向杨将军承诺。只要刘钧陛下愿弃干戈，顺应大势，关中必以礼相待。莫说保全性命宗族，便是赐予府邸田产，令其安享富贵，做一太平富家翁，亦无不可。华夏复兴，非为一家一姓之私，乃为天下生民之公。若能以此避免更多无谓伤亡，保全一方元气，善莫大焉。”
此言一出，杨业心中巨石轰然落地！吴笛的承诺，比他预想的最好的结果还要好！不仅考虑到了北汉的整体利益（暗中联合抗辽），更为汉王个人安排了一条体面且安全的退路！
王朴此时补充道：“杨将军，此事需极度机密。接济之事，可由张全义大人暗中安排商队，以贸易为名进行。信息传递，可由玉燕姑娘负责的渠道保障。边防默契，则需将军回去后，与史将军这边私下约定信号、区域。至于汉王那边……还需将军回去后，善加劝谏，陈明利害。”
史弘肇也沉声道：“杨将军是明白人。此事若成，你我两军便可避免在河东死磕，徒耗兵力，让契丹和赵匡胤得利。具体如何协调布防，避免误会冲突，细节可慢慢商议。”
杨业起身，对着吴笛、王朴、史弘肇深深一揖，虎目微红：“多谢三位！此恩此德，业代汉王，代北汉将士百姓，拜谢！业即刻返回晋阳，必竭力劝说汉王！无论成败，关中之情义，业铭记于心！”
当夜，密议又持续了许久，敲定了初步联络方式、物资交接的大致框架和边防避免冲突的基本原则。天色将明时，杨业再次戴上斗笠，在张老三的护送下，悄然离开了关中军寨，循原路返回河东。
回程的路上，风雨依旧，杨业的心情却与来时截然不同。虽然前路依旧艰难，说服汉王绝非易事，北汉内部也有各种阻力，但至少，他带回去的，不再是无边的黑暗与绝望，而是一缕真实存在的、来自黄河对岸的微光与希望。
晋阳，北汉皇宫。
当杨业风尘仆仆、秘密觐见刘钧，屏退左右，将关中之行、吴笛承诺和盘托出时，刘钧惊呆了。他怔怔地坐在御座上，许久没有说话，脸上神色变幻不定，从最初的震惊、怀疑，到后来的茫然、挣扎，最后化为一种深深的疲惫与……一丝如释重负的悸动。
做一富家翁……不必再面对契丹使臣的趾高气昂，不必再为日渐空虚的府库和嗷嗷待哺的军民忧心如焚，不必再夜夜惊惧于赵匡胤不知何时会来的雷霆一击……
这个诱惑，对于早已心力交瘁的刘钧而言，太大了。
“杨卿……他们……真能信守诺言？”刘钧的声音干涩颤抖。
“陛下，”杨业跪倒在地，沉声道，“臣以性命担保，吴笛、王朴等人，绝非出尔反尔之辈。观其治关中之策，用岳飞、李存孝等将，其志不在小，其行事也颇有章法气度。他们看重的是抗衡契丹、重整华夏的大势，而非陛下之生死或北汉区区数州之地。与其顽抗到底，玉石俱焚，不如……顺势而为，保全宗庙，亦为河东军民寻一安稳归宿。此乃……置之死地而后生之策啊，陛下！”
刘钧闭上眼睛，两行清泪缓缓滑落。是屈辱，是不甘，是解脱，是庆幸？或许兼而有之。良久，他睁开眼，眼中血丝依旧，却少了许多疯狂与绝望，多了一份认命的平静。
“此事……千系重大，容朕……再思量几日。杨卿，你且先去，暗中布置与关中联络之事，务必机密。”刘钧挥了挥手，仿佛用尽了所有力气。
“臣，遵旨！”杨业知道，汉王已然心动，剩下的，只是时间与最后决断的勇气。他恭敬退下，心中却已是一片澄明。
河东的天空，依旧阴云密布，但杨业仿佛已经看到，云层的缝隙中，有一线天光，正顽强地透射下来。一条充满风险却可能通向生路的狭窄小径，已然在他和汉王脚下，隐约显现。
乾德元年秋，赵匡胤终于按捺不住，或者说，他认为时机已经成熟。中原腹地基本肃清，荆湖新附，兵锋正锐。而关中柴荣，据探马回报，虽经营数年，但毕竟困守一隅，兵力分散于四关，内部又实行严苛配给，想必民力已疲，军心或有浮动。是时候，以雷霆万钧之势，一举叩开关中门户，解决这最后的、也是最重要的心腹之患了！
开封城外，旌旗蔽日，鼓角喧天。五万精锐禁军，其中不乏历经陈桥、平定四方百战余生的老卒，甲胄鲜明，刀枪如林，在秋日的阳光下闪烁着刺骨的寒光。赵匡胤一身金甲，御驾亲征，以大将石守信为先锋，高怀德、王审琦等宿将各领一军，浩浩荡荡，直扑潼关。他要用绝对的优势兵力，硬生生砸开这道号称“天下第一关”的铁壁！
消息如疾风般传回关中。长安行在，气氛凝重却无慌乱。柴荣站在巨大的沙盘前，目光锐利如鹰。
“赵匡胤果然来了，倾巢而出，直指潼关。”柴荣手指点向沙盘上潼关的位置，“其意甚明，欲以泰山压顶之势，速战速决，击破我军正面，动摇我关中根本。”
“陛下，潼关有天险，岳将军已准备万全。”魏仁浦道，“然敌众我寡，不可久持。需以奇兵分其势，乱其心。”
柴荣点头，目光转向西侧：“散关那边，准备得如何了？”
王朴上前一步，指着沙盘上蜿蜒向西的路线：“张承业、王彦章两位将军，已精选三千精锐步兵，两千轻骑，在散关待命多时。所需粮秣、器械、向导、沿途接应皆已安排妥当。只等潼关战起，吸引赵匡胤主力注意，便可依计而行。”
柴荣眼中精光一闪：“传令张承业、王彦章：依计行事，衔枚疾走，直捣秦凤！务求隐秘迅速，一击必中！夺回四州，打通西线，则我军侧翼无忧，更可威胁蜀地，令孟昶不敢妄动，甚至……可断赵匡胤潜在的一条臂膀（指与后蜀可能的勾结）！”
“遵旨！”
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