小树昏迷的第七天，星湖村迎来了久违的平静。
刘臻坐在湖心岛的临时医棚里，检查着少年的状况。小树的呼吸已经平稳，但皮肤下仍有细微的黑金色纹路时隐时现，那是被净化的黑暗能量与星核之力融合的痕迹。
“今天怎么样？”星壑掀开帘子走进来，手里提着一条刚钓上来的鱼，“我弄了点新鲜的，给小树补补身子。”
“还是老样子。”刘臻轻轻掀开小树的衣领，露出锁骨处一个奇特的印记，像是星形与眼睛的结合体，“融合很稳定，但意识还没恢复。”
“会不会是那玩意儿的后遗症？”星壑压低声音，指了指印记，“毕竟是从吞噬者身上扯下来的。”
“有可能。”刘臻叹了口气，“但更可能是他的身体在适应新力量。我们只能等。”
正说着，小树的眼皮突然颤动起来。两人立刻凑上前，屏息观察。少年的手指微微蜷缩，喉咙里发出微弱的呻吟，然后缓缓睁开了眼睛。
“小树！”星壑差点跳起来，“你感觉怎么样？”
少年茫然地眨了眨眼，目光在两人之间游移，最后落在刘臻脸上：“刘恩公，我们赢了？”
“赢了。”刘臻微笑着点头，“多亏了你。”
小树试图坐起来，但刚一动就皱起眉头：“我身上好疼，像被火烧过一样。”
“正常反应。”刘臻扶他慢慢起身，“黑暗核心的侵蚀不是闹着玩的，你能活下来已经是奇迹。”
“我昏迷了多久？”
“七天。”星壑倒了杯水递给他，“你娘天天以泪洗面，岩伯的拐杖都快敲断了。”
小树喝了一口水，突然呛到，剧烈咳嗽起来。刘臻赶紧拍他的背，却见少年抬起头时，眼中闪过一丝诡异的黑金色光芒。
“小树？”刘臻警觉起来，“你看到了什么？”
“我不知道。”少年困惑地揉着眼睛，“刚才一瞬间，我好像看到了星塔里的能量流动，还有湖底的老龟，甚至远处的黑峰。”
“透视能力？”星壑惊讶地看向刘臻。
“不止。”刘臻若有所思，“应该是感知能量流动的天赋。黑暗核心赋予了他类似吞噬者的部分能力，但被星核净化后转向了积极方向。”
正说着，帘子再次被掀开，小树的母亲冲了进来。看到儿子醒来，妇人顿时泪如雨下，一把抱住他哭个不停。很快，消息传开，岩伯和其他村民纷纷赶来，小小的医棚顿时挤满了人。
刘臻和星壑识相地退到外面，把空间留给家人。
“看来你的理论没错。”星壑望着热闹的医棚，“那小子确实获得了特殊能力。”
“这只是开始。”刘臻走到湖边，捡起一块扁平的石头打了个水漂，“黑暗核心的力量会逐渐显现，他需要学习如何控制。”
“所以你打算收他为徒？”
“嗯。”刘臻点头，“在我离开前，尽可能多教他一些。”
星壑沉默了一会儿，突然问：“你真的决定要走？”
“必须走。”刘臻望向远方，“吞噬者虽然被击退，但虚空中的威胁远未消除。其他世界需要星核的力量。”
“什么时候动身？”
“等小树能下床走路。”刘臻估算着，“大概再过一个星期。”
星壑重重地叹了口气，没再说什么。两人并肩站在湖边，看着村民们欢天喜地地庆祝小树康复。阳光下，星湖波光粼粼，仿佛昨日的灾难从未发生。
三天后，小树已经能短时间行走了。他的恢复速度快得惊人，连刘臻都感到意外。更令人惊讶的是，少年对能量的感知能力与日俱增，现在已经能准确指出星核碎片的方位，甚至能分辨出不同守护点的能量特征。
“试试这个。”刘臻在星塔顶层的训练室里放了一块普通石头，“用你的能力感知它的结构。”
小树集中注意力，眼中的黑金色光芒微微闪动。片刻后，他惊讶地说：“它里面有细小的金色光点，像是星尘的痕迹。”
“正确。”刘臻满意地点头，“星峡的每一块石头、每一滴水都含有微量星尘，这是净化后的特征。你能感知到这点，说明控制力进步很大。”
“但我还是没法像您那样操控能量。”小树有些沮丧地看着自己的手，“昨天试了一下午，连最简单的光球都凝聚不出来。”
“急不得。”刘臻拍拍他的肩，“我花了十几年才掌握基础。你有星核碎片和黑暗核心的双重加持，进步已经够快了。”
正训练着，星壑匆匆跑上来：“刘臻，艾尔丹传来消息。”
青木守护者通过一片发光的树叶与星峡保持联系。刘臻接过树叶，贴在额头上读取信息。随着内容展开，他的表情逐渐凝重。
“怎么了？”小树紧张地问。
“赤炎界出事了。”刘臻放下树叶，“类似吞噬者的能量反应出现在他们的世界核心附近，已经造成大面积枯萎。”
“又是虚空生物？”星壑皱眉。
“不确定，但很可疑。”刘臻走到窗边，望向赤炎界的方向，“艾尔丹已经动身前往支援，希望我能尽快赶去。”
“那我们得提前出发了。”星壑立刻说。
“我们？”刘臻挑眉。
“别装傻。”星壑抱起双臂，“我早就说过要跟你一起去。现在小树康复了，星峡有他和三头蛇、老龟看着，出不了乱子。”
刘臻看向小树，少年虽然满脸不舍，但还是点了点头：“星壑长老说得对。我已经能感知到星峡的能量流动，有异常会立刻通知其他守护者。”
“你确定能胜任？”刘臻严肃地问，“这责任很重。”
“我确定。”小树挺直腰板，“虽然比不上您，但我会尽全力守护家园。”
刘臻看着少年坚定的眼神，仿佛看到了当年的自己。他伸手按在小树肩上：“好。从今天起，你就是星峡的正式守护者了。”
三人在星塔顶层举行了简单的交接仪式。刘臻将第七碎片的一部分永久授予小树，作为守护者的信物；星壑则把自己的短剑送给少年，象征战斗精神的传承。
“记住，守护不仅是力量，更是选择。”刘臻语重心长地说，“无论遇到什么困难，都要以星峡和村民的安全为先。”
“我保证。”小树郑重地接过信物，眼中闪烁着泪光。
接下来的两天，刘臻抓紧时间向小树传授更多技巧，如何与星塔沟通、如何调动碎片能量、如何应对不同类型的污染。少年学得很快，虽然还达不到刘臻的水平，但基本掌握了守护者的日常工作。
出发前的晚上，星湖村举办了盛大的送别宴会。村民们拿出最好的食物和自酿的美酒，载歌载舞直到深夜。小树娘含着泪为刘臻和星壑准备了充足的干粮；岩伯则送了两件用特殊材料编织的斗篷，能抵御极端天气。
“早点回来。”老人拄着拐杖说，“别让我们等太久。”
“一定。”刘臻郑重承诺。
宴会结束后，刘臻独自来到星塔顶层，做最后的检查。六块碎片已经重新归位，能量流动稳定。他轻轻抚摸着每一块碎片，像是在告别老友。
“舍不得？”小树的声音从身后传来。少年不知何时跟了上来，手里拿着两杯热茶。
“有点。”刘臻接过茶杯，靠在窗边，“这些碎片陪伴我很多年，就像是身体的一部分。”
“我会好好照看它们的。”小树保证道，然后犹豫了一下，“刘恩公，我有个问题一直想问你。”
“说。”
“你为什么要离开星峡？”少年直视着他的眼睛，“这里需要你，大家也都爱你。外面的世界那么危险，为什么非要你去冒险？”
刘臻望着窗外的星空，思考了很久才回答：“我父亲曾经告诉我，能力越大，责任越大。星核选择了我，不仅是为了守护星峡，更是为了守护所有世界的平衡。”
“就像你师父当年做的那样？”
“对。他走遍各个世界，建立守护者网络，最终牺牲自己封印了吞噬者。”刘臻的声音低沉下来，“现在吞噬者卷土重来，我必须完成他未竟的事业。”
小树若有所思地点点头：“我明白了。那么等你解决了所有威胁，会回来吗？”
“当然。”刘臻微笑，“星峡永远是我的家。”
第二天黎明，刘臻和星壑在码头整装待发。他们换上了适合长途旅行的装束，带上了必要的补给和武器。小树和村民们早早等在那里，准备送别。
“路线确定了吗？”小树问。
“先去赤炎界，然后看情况。”刘臻调整着背包带，“艾尔丹会在那边接应我们。”
“保持联系。”少年递过一个精致的小木盒，“我和岩伯改良了传讯装置，现在能跨越界域传递简短信息。”
刘臻接过木盒，小心地收好：“谢谢。有任何异常立刻通知我，不要逞强。”
“知道啦。”小树咧嘴一笑，露出熟悉的顽皮表情。
告别的时候到了。刘臻和星壑登上小船，在晨光中缓缓驶离湖岸。小树站在码头上用力挥手，直到船只变成远方的一个小点。
“那小子会是个好守护者。”星壑划着桨说。
“是啊。”刘臻回头望了一眼逐渐远去的星塔，“比我当年强多了。”
小船顺流而下，朝着东南方向的翡翠海湾前进。那里有一个通往赤炎界的稳定通道，是他们的第一站。
航行很顺利。净化后的河流充满活力，两岸的景色美不胜收。中午时分，他们在岸边休息，吃了些干粮。
“说起来。”星壑突然问，“你之前提到过你师父封印吞噬者的事。他具体是怎么做到的？”
“根据古籍记载，他联合了七位最强大的守护者，每人持一块星核碎片，在世界之巅布下封印大阵。”刘臻回忆道，“但代价是所有人的生命。”
“七块碎片，等等。”星壑瞪大眼睛，“那现在的七块是？”
“后来重生的。星核是活性的，会自我复制。”刘臻解释道，“但新生的碎片需要很长时间才能达到原来的力量水平。”
“所以吞噬者现在卷土重来，是因为封印减弱了？”
“部分原因。更主要的是虚空行者找到了削弱封印的方法。”刘臻表情凝重，“我们的任务就是阻止他们完全破坏封印，同时寻找永久消灭吞噬者的办法。”
星壑吹了声口哨：“听起来是个长期工程啊。”
“可能是一辈子。”刘臻坦诚道，“现在后悔还来得及。”
“开什么玩笑。”星壑嗤之以鼻，“这么刺激的冒险，错过才后悔。”
两人相视一笑，继续划船前进。傍晚时分，他们抵达了翡翠海湾。与上次不同，这里现在风平浪静，没有任何异常能量波动。
“通道在哪？”星壑环顾四周。
刘臻取出星路图，调整第七碎片的频率。很快，水面上一道微弱的红光显现出来。
“那里。”他指向红光，“赤炎界的通道。”
两人划船靠近红光，感受到温度逐渐升高。当船完全进入红光范围时，周围的景象开始扭曲，熟悉的眩晕感袭来。
“抓紧！”刘臻大喊。
一阵天旋地转后，他们发现自己漂浮在一片炽热的岩浆海上空。热浪扑面而来，几乎让人窒息。下方不远处有一个小岛，上面站着几个身影，为首的正是艾尔丹，他身旁是几个皮肤赤红、头发如火焰般燃烧的赤炎界人。
“刘臻！”艾尔丹挥手喊道，“这边！”
星壑拼命划桨，让船向小岛靠拢。靠近后，他们才看清情况有多严峻，整个岩浆海正在以肉眼可见的速度凝固变黑，仿佛被某种力量抽走了生命力。
“你们来得正好。”一个赤炎界人沉重地说，“世界之核正在凋亡，我们只剩下不到三天时间了。”