赤炎界的空气灼热得令人窒息。
刘臻和星壑跟随艾尔丹及赤炎族人穿过崎岖的火山岩地带，前往世界之核所在的地下洞穴。随着深入，周围的温度越来越高，连呼吸都变得困难。
“给，含着这个。”一个赤炎族人递给两人各一颗红色晶体，“火精石，能帮你们适应高温。”
刘臻将晶体放入口中，顿时一股清凉感从喉咙扩散到全身，灼热感减轻了不少。星壑也照做，长舒一口气：“活过来了！”
“省着点用。”艾尔丹提醒道，“效果只能维持几个小时。”
领头的赤炎族人名叫烬燃，是赤炎界的守护者之一。他身形高大，皮肤如烧红的铁块般泛着暗红色光泽，双眼则像两团跳动的火焰。
“情况比我们告诉艾尔丹的还要糟。”烬燃的声音低沉沙哑，“世界之核的枯萎速度加快了。”
“具体表现是什么？”刘臻问。
“岩浆冷却，火焰熄灭，族人失去力量。”烬燃指向远处一片漆黑的区域，“那里曾经是永不熄灭的圣火池，现在连火星都不剩了。”
刘臻顺着方向望去，果然看到一片死气沉沉的黑色地带，与周围炽热的红色形成鲜明对比。
“有发现污染源吗？”
“有，但无法接近。”烬燃咬牙切齿地说，“世界之核附近出现了虚空生物，任何靠近的族人都会莫名其妙地自燃。”
“自燃？”星壑瞪大眼睛，“你们赤炎族不是不怕火吗？”
“不是普通的火焰。”另一个赤炎族人插话，“是黑色的火，从内而外燃烧，连灰都不剩。”
刘臻和艾尔丹交换了一个眼神。这听起来像是吞噬者的手段，从内部瓦解目标的防御。
“带我们去世界之核。”刘臻下定决心，“星核之力或许能抵御那种黑火。”
烬燃犹豫了一下，最终点头同意。队伍改变方向，朝着火山群中最高的那座前进。随着接近，地面开始微微震动，空气中弥漫着硫磺和另一种说不出的腐臭味。
“感觉到了吗？”艾尔丹低声问刘臻。
“嗯，很浓的虚空能量。”刘臻胸前的星核碎片微微发热，“吞噬者确实来过这里。”
火山脚下有一个巨大的洞口，黑漆漆的像是怪兽的嘴巴。烬燃在入口处停下，递给每人一支火把，说是火把，其实是一根镶嵌着发光红宝石的金属棒。
“跟紧我，别乱碰任何东西。”他严肃地警告，“地下的路很复杂，走丢了可能永远出不来。”
洞内比想象中宽敞，但异常闷热。火把的红光只能照亮前方几米的路，更多时候他们只能摸索着前进。岩壁上布满了发光的红色纹路，像是血管一样脉动着，但有些地方已经变成了令人不安的紫黑色。
“这些纹路是赤炎界的生命脉络。”烬燃解释道，“正常情况下应该是鲜红色的，现在”
他没说完，但意思很明显，世界正在死去。
走了约莫一个小时，前方突然开阔起来。他们来到了一个巨大的地下空洞，中央是一个岩浆湖，湖中心悬浮着一颗巨大的红色晶体，那就是赤炎界的世界之核。或者说，曾经是。
现在的晶体已经有一半变成了黑色，表面布满裂纹，散发出的不再是温暖的红光，而是病态的紫黑色光芒。更可怕的是，晶体周围盘旋着几只丑陋的飞行生物，它们没有眼睛，只有一张布满利齿的大嘴和蝙蝠般的翅膀。
“虚空蝠鲼。”艾尔丹倒吸一口凉气，“吞噬者的侦察兵。”
“它们怎么进来的？”星壑压低声音问。
“肯定有隐藏的通道。”刘臻仔细观察着四周，“世界之核被污染到这种程度，屏障已经千疮百孔了。”
正说着，一只蝠鲼突然转向他们所在的方向，虽然没有眼睛，但明显察觉到了什么。它发出刺耳的尖啸，其他几只立刻响应，朝洞口飞来。
“被发现了。”烬燃大喊，“准备战斗。”
赤炎族人立刻围成一圈，双手喷射出炽热的火焰。艾尔丹则举起长杖，召唤出藤蔓护盾。刘臻和星壑背靠背站立，星核碎片和短剑随时准备出击。
蝠鲼们俯冲下来，大嘴张开到不可思议的程度，露出里面螺旋排列的利齿。第一只撞上火焰屏障，顿时被烧得吱吱作响，但后面的几只狡猾地绕开攻击，直扑刘臻和星壑。
“小心！”刘臻撑起金色护盾，挡住一只蝠鲼的撕咬。星壑则灵活地翻滚避开，反手一剑刺中另一只的翅膀。
蝠鲼吃痛，喷出一股黑色黏液。星壑堪堪躲开，黏液溅在岩壁上，立刻腐蚀出一个大洞。
“这玩意儿的口水比王水还毒。”星壑惊呼。
战斗激烈而短暂。在众人的合力下，五只蝠鲼全部被消灭，但它们临死前的尖啸似乎引来了更多麻烦，洞穴深处传来隆隆的回响，像是有什么庞然大物正在接近。
“不好。”烬燃脸色大变，“是熔岩巨虫，它们被虚空能量腐化了。”
地面开始剧烈震动，岩壁上的碎石簌簌落下。紧接着，一条巨大的、浑身长满紫黑色晶体的蠕虫破土而出。它没有眼睛，头部只有一张圆形大嘴，里面是层层叠叠的利齿。
“跑！”烬燃拽起最近的同伴就往回撤。
巨虫感应到震动，立刻朝他们追来。所过之处，岩石融化，地面塌陷，速度之快令人绝望。
“分头行动。”刘臻当机立断，“艾尔丹，带他们先走，我和星壑引开它。”
“不行。”艾尔丹反对，“那东西一口就能吞掉你们。”
“相信我。”刘臻已经行动起来，星核碎片射出一道金光，正中巨虫的头部。
怪物吃痛，果然调转方向朝刘臻扑来。星壑骂了一句脏话，但还是跟上了刘臻，一边跑一边朝巨虫扔石头吸引注意力。
两人沿着洞穴的另一条岔路狂奔，巨虫在后面紧追不舍。这条路越来越窄，温度却越来越高，显然是在往地心深处前进。
“我们是不是在往火坑里跳？”星壑喘着粗气问。
“差不多。”刘臻也不轻松，“但这是唯一能甩掉它的办法。”
前方出现了一道岩浆瀑布，赤红的熔岩从高处倾泻而下，形成一道火墙。正常来说这是绝路，但刘臻却加速冲了过去。
“你疯。”星壑的话戛然而止，因为他看到刘臻在接近岩浆的瞬间撑起了金色护盾，整个人穿了过去。
没时间犹豫了。星壑咬紧牙关，跟着冲进岩浆。想象中的灼烧感没有出现，星核护盾保护了他，但眼前除了翻滚的熔岩什么都看不见。
“这边！”刘臻的声音从右侧传来。
星壑循声而去，很快冲出了岩浆帘，来到一个相对开阔的空间。巨虫似乎被挡在了外面，他们暂时安全了。
“这是哪？”星壑环顾四周，发现他们站在一个突出的岩石平台上，下方是沸腾的岩浆湖。
“不知道，但肯定离世界之核更近了。”刘臻指着岩浆湖中央的一个小岛，“看那里。”
岛上矗立着一座小型祭坛，祭坛上方悬浮着一颗拳头大小的红色晶体，与之前看到的世界之核很像，但小得多。
“迷你世界之核？”
“应该是次级核心。”刘臻分析道，“用来调节能量流动的中转站。”
两人小心翼翼地沿着岩壁突出的部分向小岛移动。随着接近，他们注意到祭坛周围刻满了符文，有些已经被某种黑色物质腐蚀了。
“又是虚空能量。”星壑厌恶地说。
刘臻登上小岛，谨慎地接近祭坛。次级核心的状态比主核心好一些，只有约三分之一变成了黑色。他尝试用星核碎片接触它，金光与红光交融，核心表面的黑色部分立刻退缩了一些。
“有效！”星壑欣喜地说。
“暂时抑制而已。”刘臻没有放松警惕，“我们需要找到污染的源头。”
正说着，祭坛突然震动起来。黑色物质从符文缝隙中渗出，像活物一样爬向次级核心。
“退后。”刘臻一把拉开星壑，同时撑起护盾。
黑色物质撞在护盾上，发出刺耳的嘶嘶声。更可怕的是，它开始分裂，化作数十条细小的黑蛇，从各个角度绕过护盾。
“该死。”星壑拔出短剑，砍向最近的黑蛇。被斩断的蛇身立刻再生，而且数量翻倍。
“别用物理攻击。”刘臻警告道，“它们会分裂。”
他集中精神，将星核之力转化为净化之光，笼罩整个祭坛。黑蛇们在光芒中扭曲、蒸发，但很快又有更多从符文中涌出，仿佛无穷无尽。
“这样没完没了。”星壑焦急地环顾四周，“肯定有源头。”
刘臻也意识到了这点。他一边维持净化之光，一边仔细观察祭坛。突然，他注意到一个细节，所有被腐蚀的符文都指向祭坛底部的一个特定位置。
“下面。”他指向那里，“帮我顶住。”
星壑接过星核碎片的一部分能量，勉强维持着净化之光。刘臻则蹲下身，检查祭坛底部。果然，那里有一个不易察觉的裂缝，黑色物质正源源不断地从里面渗出。
“找到了。”他将手按在裂缝上，全力输出星核能量。
金光与黑光激烈交锋，整个洞穴都在震动。裂缝逐渐扩大，露出里面的东西，一颗跳动的黑色心脏，与他们在虚空行者据点看到的一模一样。
“又是这玩意儿。”星壑咬牙切齿。
黑色心脏似乎察觉到了威胁，突然剧烈跳动起来。更多的黑色物质喷涌而出，化作尖刺袭向两人。星壑勉强躲开，但右臂还是被擦伤，顿时一股刺骨的寒意沿着伤口蔓延。
“星壑。”刘臻想过去帮忙，却被突然从岩浆中跃出的巨虫挡住了去路，它竟然找到了另一条路进来。
情况危急万分。星壑跪倒在地，黑气已经蔓延到肩膀；巨虫张开血盆大口，朝刘臻扑来；黑色心脏则疯狂跳动，释放出更多污染物质。
千钧一发之际，刘臻做出了一个冒险的决定。他不再保留，直接召唤出完整星核。七块碎片在他胸前合为一体，化作耀眼的金色太阳。
“以星核之名，净化。”
刺目的金光充满了整个空间。巨虫发出凄厉的嚎叫，身体表面的紫黑色晶体纷纷爆裂；黑色心脏则像暴露在阳光下的吸血鬼，迅速干瘪枯萎；就连星壑手臂上的黑气也被逼退，伤口重新流出鲜红的血液。
当光芒散去时，巨虫已经化为一堆灰烬，黑色心脏变成了毫无生气的石头，次级核心则恢复了纯净的红色，缓缓旋转着。
“你怎么样？”刘臻赶紧扶起星壑。
“死不了。”星壑虚弱地笑了笑，“就是感觉像被一万只蚂蚁啃过。”
刘臻检查了他的伤口，确认黑气已经完全清除：“回去得好好消毒，虚空污染不是闹着玩的。”
“先别管我。”星壑指向次级核心，“那玩意儿修好了？”
“暂时稳定了。”刘臻走过去，将手放在核心上，“它能帮助主核心抵抗污染，但治标不治本。我们还得去处理世界之核。”
“那还等什么？”星壑挣扎着站起来，“趁我还没散架，赶紧的。”
刘臻犹豫了一下，最终点头同意。他取出星核碎片的一小部分，注入次级核心：“这样能加强联系，必要时候可以远程支援。”
两人离开小岛，沿着来时的路返回。令人意外的是，岩浆帘已经凝固，形成了一条通往主洞穴的新路径。
“次级核心恢复功能了。”刘臻解释道，“它正在调节这片区域的能量流动。”
“好事啊。”星壑活动着受伤的手臂，“至少不用再洗岩浆浴了。”
回到主洞穴后，他们发现艾尔丹和烬燃等人正在焦急地等待。看到两人安然无恙，大家都松了口气。
“你们跑哪去了？”艾尔丹责备道，“我们还以为你们被巨虫吃了。”
“差一点。”星壑苦笑着展示自己的伤口，“不过我们找到了次级核心，并且修好了它。”
“真的？”烬燃难以置信地看向刘臻。
“嗯，主核心的压力应该减轻了一些。”刘臻确认道，“但问题还没彻底解决。我们需要接近世界之核，找出所有污染源。”
“现在或许有机会了。”一个赤炎族人插话，“自从你们进去后，黑火现象减少了。”
“那就行动吧。”刘臻看向烬燃，“带我们去世界之核。”
这一次，他们顺利来到了岩浆湖边。世界之核悬浮在中央，虽然仍有部分发黑，但旋转的速度似乎快了一些，像是获得了新的能量。
“现在怎么办？”艾尔丹问。
“我需要直接接触它。”刘臻观察着距离，“有办法过去吗？”
“有，但很危险。”烬燃指向湖边的一排石柱，“那是守护者之路，只有最强大的赤炎族人才能走过。现在被污染后，更不稳定了。”
石柱间隔很大，表面布满了裂痕，有些还在微微晃动。更糟的是，岩浆湖本身也不平静，不时有气泡炸开，溅起危险的熔岩。
“我来。”刘臻脱下多余的外套，只保留轻便的内甲，“其他人保持警戒，防止再有虚空生物干扰。”
“我跟你一起。”星壑站出来，“两个人总比一个人强。”
“你的伤？”
“死不了。”星壑坚持道，“再说了，万一你掉下去，总得有人拉你上来。”
刘臻知道拗不过他，只好同意。两人小心地踏上第一根石柱，立刻感受到剧烈的晃动。星壑差点滑倒，幸亏刘臻及时拉住了他。
“专心点。”刘臻低声提醒，“跟着我的节奏。”
他们像跳格子一样，从一根石柱跳到下一根。随着深入湖心，温度越来越高，连火精石都快抵挡不住了。更糟的是，世界之核散发出的黑光开始主动攻击他们，像鞭子一样抽向石柱。
“它不想让我们靠近。”星壑躲过一道黑光，脚下的石柱已经开始崩塌。
“坚持住。”刘臻加快速度，“只剩最后三根了。”
就在他们即将踏上最后一块石柱时，整根石柱突然下沉，眼看就要完全没入岩浆。千钧一发之际，刘臻抓住星壑的手，用力将他甩向世界之核所在的平台，自己则借助反作用力跳向另一侧。
“刘臻！”星壑惊恐地看着好友坠向滚烫的岩浆。
就在这生死关头，世界之核突然射出一道红光，在刘臻下方形成了一小块固体平台，刚好接住他。
“它在帮你？”星壑不敢相信自己的眼睛。
“它知道我们是来救它的。”刘臻喘息着爬起来，小心地走向平台边缘，“现在，让我们完成使命吧。”
两人终于站在了世界之核面前。近距离观察，这颗巨大的红色晶体更加震撼，但也更加令人心痛，黑色的部分像病毒一样侵蚀着它，每一次跳动都显得那么艰难。
“怎么净化它？”星壑问。
“和次级核心一样，找到源头。”刘臻绕着世界之核慢慢走动，仔细观察每一寸表面。
突然，他在晶体背面发现了一个不自然的凸起，那是一个嵌入晶体内部的黑色物体，形状像是一把匕首。
“找到了。”他指向那个位置，“那是虚空行者的污染器。”
“能取出来吗？”
“试试看。”刘臻将手按在晶体表面，注入星核能量。
金光渗入红色晶体，慢慢流向黑色匕首。两者接触的瞬间，整个洞穴剧烈震动。世界之核发出痛苦的嗡鸣，黑色匕首则像活物一样挣扎起来，试图钻得更深。
“它在抵抗！”刘臻咬牙坚持，加大能量输出。
星壑也上前帮忙，将自己的手叠在刘臻手上。虽然他没有星核之力，但纯净的意志也是一种力量。
渐渐地，黑色匕首开始松动。随着最后一股金光的冲击，它终于被完全推出晶体，掉在平台上！刘臻立刻用星核能量包裹住它，防止其逃跑或再生。
“成功了！”星壑欢呼。
确实，随着匕首的移除，世界之核的黑色部分开始以肉眼可见的速度消退。岩浆湖恢复了活力，翻滚的更加剧烈，但不再是病态的黑紫色，而是健康的金红色。
“还没结束。”刘臻收起被净化的匕首，“我们得检查整个赤炎界，确保没有其他污染源。”
“那是下一步。”星壑拍拍他的肩，“现在，先享受一下胜利的喜悦吧。”
世界之核似乎听懂了他们的话，突然绽放出温暖的红光，将两人轻柔地托起，送回湖边。烬燃和其他赤炎族人已经跪倒在地，泪流满面。
“拯救者。”他们高呼着，“赤炎界永远铭记你们的恩情。”
刘臻有些不好意思，但更多的是欣慰。又一个世界脱离了危险，但这只是漫长征途中的一站。吞噬者的阴影依然笼罩着多个维度，而他们的使命，才刚刚开始。