晨雾还未散尽，常州府衙门口的石狮子在薄曦中若隐若现。守门的衙役打着哈欠，刚换完岗，就听见远处传来整齐的马蹄声。
“什么人？”衙役揉揉眼睛望去。
只见一队人马从长街尽头行来，为首两骑并辔而行。
左侧男子一身石青色四爪蟒袍，腰系金黄绦带，面容虽有些苍白，但眉宇间那股天潢贵胄的威仪，让衙役腿肚子直打转。
右侧女子穿着墨蓝织金骑装，外罩同色斗篷，发髻高绾，只簪一支赤金点翠步摇，容颜清丽，眼神却锐利如刀。
更骇人的是他们身后——二十名带刀侍卫，清一色黄马褂，腰间佩刀在晨光中泛着寒光。这是皇子的仪卫规格！
“我的娘哎……”老衙役腿一软，连滚爬爬往里跑，“快、快报知府大人！郡王爷驾到！”
常州知府刘文远正在后衙用早膳，一碗莲子羹刚喝了两口，就听见前院喧哗声起。他皱眉放下碗：“怎么回事？大早上的……”
话音未落，一个衙役面无人色地冲进来：“大人！庆郡王、郡王福晋驾到！已经到了仪门了！”
刘文远手中的汤匙“当啷”掉进碗里，溅了一身汤汁。
“什、什么？！”他猛地站起来，声音都变了调，“不是说庆郡王遇刺，生死不明吗？！”
“千真万确！郡王爷穿着蟒袍，带着仪卫，这会儿已经往大堂去了！”
刘文远脑子里“嗡”的一声，眼前发黑。他强迫自己镇定，手忙脚乱地整理官袍，却发现袍子上溅满了汤汁，狼狈不堪。
“快！快开中门！敲云板！所有属官，即刻到大堂迎驾！”
整个府衙乱成一团。
等刘文远带着一众属官赶到前院时，胤禟和塔娜已经站在大堂前的青石甬道上了。晨光斜照，蟒袍上的四爪金龙泛着凛凛金光。
刘文远扑通跪倒，声音发颤：“下官常州知府刘文远，率府衙属官，叩见庆郡王、郡王福晋！王爷、福晋驾临，有失远迎，罪该万死！”
他身后跪了一地官员，个个面如土色。
胤禟没叫起，只淡淡道：“刘知府。”
“下官在！”
“本王奉旨巡查江南河工、漕运，在常州境内遇刺落水，险些丧命。”胤禟的声音不高，却字字如冰，“你身为常州父母官，这五日来，可曾派人寻我？”
刘文远冷汗涔涔：“下官、下官已命衙役四处搜寻……”
“哦？”胤禟挑眉，“那搜到什么了？刺客是何人？主谋是谁？本王的随身侍卫，活要见人，死要见尸，你找到了几个？”
“这……”刘文远哑口无言。
塔娜上前半步，凤目扫过地上跪着的官员，声音清冷：“刘知府，郡王爷落水处就在三岔口，离府城不过三十里。你若是真有心搜寻，五日时间，就是把那段运河翻过来也够了。怎么，是觉得郡王爷必死无疑，搜也白搜？”
这话诛心至极。刘文远浑身发抖，连连磕头：“下官不敢！下官万万不敢！”
就在这时，长街外传来急促的马蹄声。一骑快马直奔府衙，马背上侍卫高举令旗：“八百里加急！京中密报！”
侍卫翻身下马，单膝跪地，双手呈上两个密封的鎏金信筒：“禀郡王、福晋，皇上、太子殿下密令到！”
满场寂静。所有官员都屏住了呼吸。
胤禟接过信筒，当众拆开蜡封。第一个信筒里是明黄绢帛——康熙朱批手谕，字迹龙飞凤舞，力透纸背：
“朕闻老九遇险，震怒异常！江南魑魅，竟敢对皇子下手，其心可诛！
今特旨：庆郡王胤禟全权处置江南事宜，江南大营兵马，听尔调遣。凡涉事官员、商贾，无论品级，先斩后奏！务必将此案查个水落石出，以儆效尤！”
最后一个“尤”字，朱砂淋漓，杀气腾腾。
第二个信筒里是太子亲笔，言辞恳切中带着惶急：
“九弟受惊，为兄愧怍难当！江南涉事官员，任凭九弟处置。另调东宫一等侍卫三十名，供九弟差遣。江南驻军虎符随信附上，见此符如见孤，江南文武，敢有不从者，立斩不赦！”
信末附着一枚巴掌大的鎏金虎符——正面刻“江南驻军调兵令”，背面是五爪蟠龙纹。这是可以调动整个江南大营的兵符！
刘文远偷眼看见那虎符，眼前一黑，差点晕过去。他身后的几个官员更是吓得瘫软在地。
胤禟将虎符握在手中，冷冷扫视全场：“都听清楚了？”
“听、听清楚了……”刘文远声音发颤。
“那就好。”胤禟转身，对身后侍卫道，“何玉柱。”
“奴才在！”
“安排人，把府衙后院收拾出来。本王和福晋，这些日子就住这儿了。”
“嗻！”
胤禟又看向刘文远：“刘知府。”
“下官在……”
“从今日起，府衙一切事务，暂由本王接管。你和你这些属官，”他顿了顿，“就在前衙候着吧。没本王的命令，谁也不准离开府衙半步。”
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这是软禁！
刘文远面如死灰，却不敢说半个不字：“下官……遵命。”
有了康熙的圣旨和太子的虎符，所有人都以为庆郡王会立刻动手——查封商号，捉拿官员，血洗江南官场。
但胤禟没有。
他搬进府衙后院，每日只是看看卷宗，喝喝茶，偶尔在塔娜陪伴下到城里转转。府衙前院那些被软禁的官员，每日提心吊胆，却迟迟不见动静。
这种钝刀子割肉的煎熬，比立刻问斩更折磨人。
第五天深夜，刘文远实在扛不住了，趁着夜色，从府衙后墙一处狗洞爬了出去——那是他早年为了私会外室偷偷挖的。
通济行东家赵永昌的私宅里，灯火通明。
赵永昌看着狼狈不堪的刘文远，眉头紧锁：“刘大人，你怎么这副模样？”
“赵兄，救命啊！”刘文远抓住他的袖子，声音发颤，“庆郡王拿着虎符，却按兵不动，这是要钝刀子割肉，慢慢熬死咱们啊！”
赵永昌给他倒了杯茶：“刘大人稍安勿躁。庆郡王不动，说明他手里还没拿到确凿证据。咱们只要把账目做平，尾巴收拾干净……”
“怎么收拾？！”刘文远急道，“刘掌柜跑了，三十多个杀手一个没回来！我听说，是郡王福晋亲自带人动的手！那女人……那女人根本不是寻常贵妇，她杀人不眨眼啊！”
赵永昌眼中闪过一丝恐惧，但强作镇定：“就算庆郡王查到了什么，也牵扯不到咱们头上。
漕运的账本三年前就重做过了，银子走的都是暗线。至于刘掌柜……”他冷笑，“他要是聪明，就该永远消失。”
“可还有三天就是乡试了！”刘文远压低声音，“咱们可是收了钱的！那些举子的卷子……”
“照常。”赵永昌斩钉截铁，“乡试是咱们翻身的机会。只要这一科的举人里有咱们的人，将来进了官场，就是咱们的助力。庆郡王再厉害，还能把整个江南官场都掀了？”
两人在密室中商议到半夜，却不知隔墙有耳。
府衙后院书房，胤禟和塔娜对着一份刚送来的密报，相视冷笑。
“果然要在乡试上动手脚。”胤禟指着名单上几个名字，“这几个，赵永昌收了他们每家一万两，答应保中举人。”
塔娜凤目含霜：“乡试是抡才大典，国家选士的根本，他们也敢染指？”
“利欲熏心，有什么不敢？”胤禟冷笑，将名单往桌上一拍，“不过这次，他们打错算盘了。”
他站起身，走到书案前铺开纸笔：“何玉柱！”
“奴才在！”
“拿着虎符，去江南大营。”胤禟提笔疾书，“调三百精兵。要识字、会算数的，最好是读过书的。”
何玉柱一愣：“爷，调兵做什么？”
“监考。”胤禟嘴角勾起一抹意味深长的笑，“乡试这么重要的事，当然要军爷来监考，才显得郑重。你告诉大营的都统，这是圣旨，谁敢怠慢，军法处置！”
“嗻！”何玉柱双手接过虎符和手令，匆匆离去。