叮嘱完何玉柱，胤禟嘴角勾了勾，又看向侍立一旁的老刀：“你带几个人，去咱们在常州的‘墨香斋’书铺。让陈掌柜把后院的雕版机全开起来。”
老刀会意：“爷是要印卷子？”
“不错。”胤禟从怀里掏出一份密封的卷宗，拆开后是厚厚一沓试题，“这是本王离京前，特意请尚书房三位大儒——徐元梦、张英、李光地，联袂出的乡试模拟题。
题目、格式、用纸规格，甚至每页的行数、字数，都和正式乡试一模一样。”
塔娜接过试题细看，眼中露出赞许之色：“徐师傅的经义题出得精妙，张宫的策论切中时弊，李大人这诗题也雅致。比那些靠关系买来的题目，不知高明多少。”
“那是自然。”胤禟得意地扬眉，“这三位可是皇阿玛都敬重的大儒。我特意请他们每人出一部分，凑成完整一套。当时只是想做个防备，没想到真派上用场了。”
他看向老刀，神色严肃：“记住，要快！三天之内，印出三千份。纸张要用官用的‘白鹿纸’，墨要用徽州松烟墨，装订的丝线颜色都要一模一样。多花银子无妨，但要保证以假乱真！”
老刀躬身：“爷放心！‘墨香斋’的雕版师傅都是老手，印官书印了十几年，绝不会出岔子！”
“好。”胤禟点头，“印好后秘密运回来。此事若泄露半点风声……”他眼中寒光一闪。
老刀凛然：“奴才明白！”
当夜，常州城东“墨香斋”书铺后院，灯火通明。
十二台雕版机全数开动，“咔嚓咔嚓”的声响在静夜里格外清晰。油墨的松香味弥漫在空气中，二十几个工匠分成两班，彻夜赶工。
书铺掌柜陈景和是个精干的中年人，此刻亲自站在最大的雕版机旁，借着油灯的光，仔细检查刚印出的一页。
“墨色还差一分。”他指着几个字，“这里淡了，重调油墨。”
“是。”工匠连忙去调墨。
一个年轻学徒边裁纸边小声嘀咕：“掌柜的，印这么多卷子做什么？这也不是正经乡试的题啊……”
“闭嘴！”陈景和厉声喝道，“不该问的别问！记住了，今晚的事，谁要是说出去半个字——”他做了个抹脖子的手势，眼神凌厉，“别说你们，就是你们全家老小，都得跟着掉脑袋！”
学徒吓得一哆嗦，再不敢多话。
陈景和走到窗边，看着后院忙碌的景象，心中暗叹。
他是九爷的包衣奴才出身，跟着九爷从京城到江南，打理书铺生意十几年。九爷待他恩重如山，如今九爷要用他，就是把命搭上，他也得把事办漂亮。
“掌柜的，”一个老师傅走过来，压低声音，“第三套题的雕版有个字刻反了，要不要改？”
陈景和皱眉：“哪个字？”
“‘治国’的‘治’，三点水刻到右边去了。”
“改！”陈景和毫不犹豫，“连夜改版！哪怕耽误进度，也绝不能有错字！这是给举子考试用的，一个错字，可能就误了一个人的前程！”
“是！我这就去！”
这一夜，“墨香斋”后院无人入眠。雕版声、裁纸声、装订声，响到天明。
黎明时分，三千份考卷全部完工。老刀带人悄悄运走时，陈景和亲自查验了最后一批，确认无误后才松了口气。
“告诉爷，差事办妥了。”他对老刀道，“若有任何不妥，我陈景和提头来见。”
府衙后院厢房，胤禟仔细检查着刚运到的考卷。
纸张的厚度、纹理，墨色的浓淡，装订的针脚……他一份份看过去，最后满意地点头：“好！干得漂亮！陈景和这事办得妥当，回头重赏！”
塔娜也拿起一份细看，不由赞叹：“确实能以假乱真。就连这封面上的暗纹——‘江南贡院’四个字的篆刻，都和官卷一模一样。”
“那是自然。”胤禟得意地翘起嘴角，“我名下的书铺，可不是白开的。江南三省的官书，有三分之一是从我的铺子印的。这些工匠，印过的乡试、会试卷子，没有一千也有八百。”
他走到塔娜身边，指着试题道：“你看徐师傅这道题——‘大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善’。看似简单，但要阐发出新意，非真才实学不可。还有张公这道策论：‘论漕运之弊与革新’，这简直是为咱们这趟江南之行量身定做的！”
塔娜抿嘴笑：“你这是假公济私。”
“这怎么叫假公济私？”胤禟挑眉，“这叫为国选才！那些靠买答案、走关系的废物，就算中了举，将来也是贪官污吏。我换这套题，就是要让真正有才学的人脱颖而出！”
他看着塔娜，忽然伸手握住她的手：“只是这样一来，咱们和赵永昌那帮人，可就是彻底撕破脸了。他们狗急跳墙，不知会做出什么事来。”
塔娜反握住他的手，凤目中闪过寒光：“怕什么？有我在，谁也伤不了你。再说了，”她轻笑，“咱们手里有皇阿玛的圣旨，太子的虎符，三百精兵就在城外候着。他们敢动，那就是谋逆！”
“夫人威武。”胤禟笑着凑近，在她耳边低语，“有妻如此，夫复何求？”
塔娜脸颊微红，轻轻推他：“正经些！还有正事要办呢。”
“好好好，说正事。”胤禟正色道，“明日就是乡试了。我已经让何玉柱去大营传令，三百精兵分成三队，一队守住贡院四门，一队入场监考，还有一队在城里巡逻，防止有人捣乱。”
塔娜点头：“我明日带一队侍卫，在贡院外设暗哨。赵永昌、刘文远他们若有什么动作，咱们第一时间就能知道。”
两人又商议了许久细节，直到月上中天。
临睡前，胤禟忽然道：“塔娜，等江南的事了了，咱们好好歇一阵。我带你去苏州看园林，去杭州游西湖。这些日子，让你担惊受怕了。”
塔娜靠在他肩头，轻声道：“我不怕。只要你在，我什么都不怕。”
烛火摇曳，映着两人依偎的身影。
十月初九，寅时三刻。
常州府贡院外已经人山人海。今年应考的举子有八百余人，加上送考的书童、家人，把整条街挤得水泄不通。
人群中，几个衣着华贵的年轻举子凑在一起，低声交谈。
“李兄，你那答案背熟了吧？”一个穿宝蓝绸衫的问。
“放心吧。”被称作李兄的得意一笑，“我爹花了一万五千两，买的是头等答案，据说跟主考官手里那份一模一样。”
另一个绿袍举子压低声音：“我听说，这次的主考是刘知府的门生，早就打点好了。只要咱们把答案默写上去，哪怕文采差些，也能中！”
“那就好，那就好……”
几人相视而笑，全然没注意到，不远处有几个寻常百姓打扮的人，正冷冷盯着他们。
辰时初，贡院大门本该打开。可到了辰时正，大门依然紧闭。
举子们开始骚动。
“怎么回事？时辰到了啊！”
“开门！快开门！”
就在喧哗声越来越大时，贡院两侧突然传来整齐的脚步声！
“让开！都让开！”
两队全副武装的士兵跑步进场，长枪如林，甲胄鲜明，瞬间将贡院大门围得铁桶一般。接着，一个身穿参将官服的将领大步走出，声如洪钟：
“奉庆郡王令！此次江南乡试，由江南大营协理监考！所有举子，排队接受查验，严禁夹带舞弊！违者——革去功名，终身禁考，流放三千里！”
满场死寂。
那些怀里藏着答案的举子，脸色“唰”地白了。有人想偷偷溜走，立刻被士兵拦住。
“干什么去？”
“我、我肚子疼，要如厕……”
“憋着！”参将冷喝，“既然来了，就进去考！再敢啰嗦，以扰乱考场论处，先打五十军棍！”
那举子腿一软，险些瘫倒。
接下来是严苛到极致的搜查。每个举子都要脱去外衣，鞋袜都要脱下来检查，发髻要解开，连笔杆都要拧开看里面是否藏了纸条。
短短一刻钟，就有十七个举子被当场揪出来——怀里缝着绸布抄写的答案，鞋底夹着微型书册，甚至有人把答案写在亵衣上！
“带走！”参将一挥手，“全部押入府衙大牢，等候发落！”
哭喊声、求饶声响成一片。剩下的举子战战兢兢进了号舍，等拿到考卷时，又是一阵骚动。
“这、这题目不对啊！”
“不是这个！我背的不是这个！”
有人当场就崩溃了，握着笔的手抖如筛糠。有人不信邪，翻来覆去地看，可确实不是他们花重金买来的答案。
而那些真正有才学的举子，看到题目却是眼睛一亮。
“好题！这道‘论漕运之弊’，切中时弊啊！”
“这诗题也雅致，‘秋日怀古’，正好我前日刚读了几篇魏晋诗赋……”
贡院对面的茶楼雅间，胤禟和塔娜临窗而坐，将一切尽收眼底。
胤禟抿了口茶，慢悠悠道：“夫人你看，那个穿宝蓝绸衫的，就是赵永昌的侄子赵明德。花了二万两，买了个‘必中’。现在嘛……”他轻笑，“估计想死的心都有了。”
塔娜顺着他的目光看去，只见赵明德在号舍里抓耳挠腮，额头上冷汗直流，握笔的手抖得连字都写不成。
“还有那个绿袍的，”胤禟又指一人，“刘文远小妾的弟弟，叫王继祖。听说刘文远给他打包票，就是交白卷也能中举。现在……”他摇头失笑，“怕是要交白卷了。”
塔娜抿嘴笑道：“你这招釜底抽薪，够狠。那些花了钱的，现在怕是肠子都悔青了。”
“这才哪到哪。”胤禟眼中闪过厉色，“好戏还在后头呢。”
果然，到了午时，又有一批举子被士兵押出来——这些人更蠢，直接在卷子上默写买来的答案，结果文不对题，被监考官一眼识破。
赵明德也在其中，他面如死灰，被两个士兵架着拖走时，嘴里还喃喃念叨：“不对啊……明明该是那道‘君子慎独’的题啊……”
贡院后巷，赵永昌和刘文远躲在马车里，透过车帘缝隙看着这一幕，脸色铁青。
“完了……全完了……”刘文远喃喃道，浑身发抖。
赵永昌咬牙切齿，眼中布满血丝：“庆郡王……好狠的手段！这是要把咱们往死里逼！”
“赵兄，现在怎么办？”刘文远声音发颤，“那些举子交了钱没中，肯定要闹！一旦闹起来，咱们收钱的事就瞒不住了！”
赵永昌死死攥着拳头，指甲掐进肉里：“一不做二不休！趁着庆郡王还没对咱们下手，先……”
他做了个抹脖子的手势。
刘文远吓得连连摇头：“不行不行！上次刺杀失败，已经打草惊蛇了！再来一次，万一……”
“没有万一！”赵永昌低吼道，“难道等死吗？！他现在按兵不动，是在收集证据！等证据齐了，咱们都得掉脑袋！”
两人正争执，忽然听见长街尽头传来震耳欲聋的马蹄声！
转头望去，只见一队骑兵疾驰而来，为首的是老刀。骑兵在贡院前停下，老刀翻身下马，朗声道：
“庆郡王有令：乡试期间，全城戒严！所有商铺、府邸，一律接受搜查！凡有藏匿罪犯、抗拒检查者，以谋逆论处，格杀勿论！”
赵永昌和刘文远眼前一黑，彻底瘫软在马车里。
完了。
这次是真的完了。
茶楼雅间，胤禟放下茶杯，看向塔娜：“该收网了。”
塔娜点头，凤目中寒光凛冽：“我去调人。”
“小心些。”胤禟握住她的手，“赵永昌狗急跳墙，说不定会拼命。”
“放心。”塔娜起身，墨蓝斗篷在风中扬起，“他还没那个本事伤我。”
她走到门口，又回头看他，眼中柔情一闪：“等我回来。”
胤禟微笑：“我等你。”
窗外，秋风乍起，卷起漫天落叶。