德狩元年，乾清宫。
庆亲王胤禟递牌子请见时，德狩帝正在与几位军机大臣商议西北军务。闻报，他略一沉吟，对众人道：“且先议到这里。庆亲王怕是来请旨南下的。”
果不其然，胤禟进殿行礼后，便开门见山：“皇上，臣弟蒙皇上委以商务督办重任，思来想去，闭门造车终是隔靴搔痒。
臣请旨亲赴广东，实地勘察广州十三行及沿海各口通商实情，探访洋商洋货，了解海外商情，以为日后开海通商之策收集第一手实据。”
德狩帝放下朱笔，看着这个自幼聪敏、精于庶务的九弟，眼中带着笑意：“朕就知道你坐不住。不过，你伤势初愈，塔娜和乌灵珠也才团聚不久，此时南下，未免奔波劳碌。”
“回皇上，”胤禟语气坚定，“臣弟伤势已无大碍。且此番南下，非为游山玩水，而是皇命差遣。
臣弟想着，既然要考量开海利弊，便不能只听下面人报上来的文书，须得亲眼去看，亲耳去听，甚至亲自去和那些洋商打交道。
广东乃我朝对外门户，十三行汇聚四方商贾，西洋船只多泊于此，正是观察的最佳所在。”
他顿了顿，又道：“且臣弟名下有些生意也在南边，正好一并料理。此行既为公，亦可兼顾些私务，一举两得。至于塔娜和乌灵珠……”
他脸上露出柔和神色，“她们也愿随臣弟同行，一来可照料臣弟起居，二来乌灵珠渐长，多看看我大清山河风物，亦是增长见闻。”
德狩帝闻言，点了点头：“你思虑得周全。准了。”他提笔便欲写手谕，忽又停住，看向胤禟，“不过九弟，你南下考察商务，眼界不妨放得更宽些。广东沿海地理形势、港口水深、防务虚实，也替朕留意一二。水师筹建非一日之功，眼下海防有无疏漏，洋船往来有无违禁之事，你也暗中查访。”
“臣弟领旨！”胤禟肃然应道。
德狩帝写完手谕，用印，递给赵全转交胤禟。待胤禟接过，他又像是想起什么，带着几分调侃道：“此去广东，山高水长，九弟可要保重身子。朕还等着看你如何替朕打开那海外商贸的局面呢。”
胤禟也笑了：“皇上放心，臣弟定当仔细办事，不辱使命。”他收起手谕，却又向前一步，低声道：“二哥，臣弟临行前，还有一事提醒。”
一声“二哥”，让殿内气氛更亲和了些。德狩帝挥手让殿内侍从略退远些：“说。”
“是关于戴梓戴先生之事。”胤禟正色道，“此人精于火器制造，技艺非凡，若能得其效力，于我朝军备革新大有裨益。臣弟南下，万一真与那些心怀叵测的洋人打交道，手里若没有些硬家伙，腰杆总是不硬。这火器研发、改良之事，需得抓紧。”
德狩帝听罢，眼中闪过赞赏，伸手虚点了点胤禟：“你啊，真是朕肚子里的蛔虫。此事朕早已思虑在前，已派人去寻访戴先生踪迹，务必礼请出山。
此事后续，朕已交给你四哥统筹。军器制造、火器研发，由他主管户部与内务府，调配资源最为便宜。日后你有需要，无论是想了解西洋火器形制，还是需要匠作人手，只管去找你四哥。”
胤禟心中大定：“有四哥操持，臣弟就放心了。”
“不过，”德狩帝站起身，走到御阶前，目光投向殿外远空，语气渐沉，“九弟，你此去，不仅要看商贸，更要替朕看清那些洋人的‘狼子野心’。
他们远渡重洋而来，绝非仅为互通有无。其船坚炮利，其志不小。朕让你考察开海，并非单纯为求财货，更是要知己知彼。
我大清不能再闭关自守，对门外虎狼一无所知。此番，朕要的是一双能穿透海雾的眼睛，一颗能洞察其奸的玲珑心。若真遇有不轨之徒、觊觎之辈……”
他转身，目光锐利如电，“朕要的，是让你看清他们的虚实，记下他们的手段。待他日我陆军练成、水师建起、火器精良之时，朕便要主动出击，让他们知道，这煌煌天朝，非他们可肆意妄为之所！犯我疆土者，必叫他有来无回！”
这番话掷地有声，透着年轻帝王的雄心与决绝。胤禟听得心潮澎湃，深深一揖：“臣弟明白了！定不负二哥所托，必为皇上、为我大清，当好这双眼睛！”
得了圣旨，胤禟回府后便加紧安排南下一应事宜。庆亲王府上下顿时忙碌起来。
三日后，二月初五日，宜辰。
胤禟带着塔娜和乌灵珠，先向太上皇康熙请安辞行。畅春园湖心亭内，康熙看着精神奕奕的儿子，又看看乖巧可爱的孙女，心中欣慰。
“去吧，皇上既然将重任托付于你，你便好好去办。”康熙拍了拍胤禟的肩膀，“南国风光与京师大不相同，带着塔娜和乌灵珠，就当是游历一番。只是切记，安全第一，遇事多思量，不可莽撞。”
“儿臣谨记皇阿玛教诲。”胤禟恭敬应道。
乌灵珠则被康熙抱在膝上，小丫头奶声奶气地说：“皇玛法，乌灵珠要去南方看大海，给皇玛法带好看的贝壳回来！”
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康熙朗声大笑：“好，好！玛法等着咱们乌灵珠的贝壳！”
从畅春园出来，一家三口又去了宜妃处辞别。
宜妃拉着塔娜的手，眼圈微红：“这一去，不知何时能回。南边湿热，你们要当心身子。尤其是禟儿，伤刚好，万不可大意。”她又抱过乌灵珠，亲了又亲，“乖孙孙，要听阿玛额娘的话，记得给玛嬷写信。”
塔娜柔声安慰：“额娘放心，我们会照顾好自己的。额娘在京中也要保重凤体。”
回到庆亲王府，出行队伍已准备停当。此次南下，胤禟并未大张旗鼓以亲王仪仗出行，而是选择了相对轻简但足够舒适安全的方式。
十余辆马车装载着行李、日用之物以及部分准备用于南方打点的货物，上百名精干护卫由胤禟的心腹侍卫长巴特尔统领。何玉柱作为府内大总管，自然随行伺候。
“爷，福晋，都准备好了。”何玉柱上前禀报。
胤禟点点头，与塔娜相视一笑，抱着乌灵珠登上了最为宽敞坚固的主车。塔娜的狮子猫雪团，也敏捷地跳上了车辕，稳稳蹲坐，琥珀色的眼睛好奇地打量着即将开始的旅程。
“出发！”随着巴特尔一声令下，车队缓缓驶出庆亲王府，穿过京城繁华的街道，向着朝阳门方向行去。
京城冬日的阳光，暖洋洋地照在车队上。街边百姓有认出庆亲王车驾的，纷纷驻足行礼。胤禟偶尔掀开车帘，望一眼这座他生活了二十多年的巍巍帝都。
“阿玛，我们什么时候能到有大海的地方呀？”乌灵珠趴在车窗边，望着外面不断后退的街景，满是期待。
“要走很久呢，”胤禟摸摸女儿的头，“我们先坐车到通州，然后换乘大船，沿着运河南下。这一路，你会看到很多不一样的风景。”
塔娜依偎在胤禟身侧，轻声道：“记得我们上次这样远行，还是很多年前去科尔沁。”
“是啊，”胤禟握住她的手，“这次不一样，这次是我们一家人，去看更广阔的天地。”
马车粼粼，驶出朝阳门，官道渐宽，京城那厚重的城墙逐渐远去，化作天边一道模糊的轮廓。
通州码头，早已有一艘宽敞坚固的官船等候。此船是内务府特为亲王南下安排的，上下两层，船舱布置得舒适雅致。
车队抵达后，行李物品被有条不紊地搬运上船。胤禟携家眷登船，站在船头，回望北方。运河在此与通惠河相接，水面开阔，漕船往来如织。
“开船——”船老大一声吆喝，水手们解缆撑篙，巨大的船帆缓缓升起。官船在桨橹与风帆的共同作用下，平稳地驶入运河主航道，顺流南下。
自此，陆路换作了水路。运河宛如一条玉带，串联起北国与江南。时值冬末春初，运河两岸景色与京师迥异。虽仍有些萧瑟，但已有嫩绿点缀柳梢，空气中弥漫着湿润的水汽与泥土的清新。
航行最初几日，乌灵珠对船上的一切都充满了好奇。
她趴在船舷边，看两岸缓缓移动的田野、村庄、集镇，看河中其他各色船只——运粮的漕船、载客的客船、打渔的小舟，偶尔还有装饰华丽的画舫。
雪团起初有些怕水，紧紧跟着小主人，几天后也习惯了船的摇晃，甚至敢在甲板上追逐被风吹动的绳索。
塔娜则大部分时间待在舱内，或读书，或做女红，或亲自为胤禟调理汤水。她的伤药和食补方子，让胤禟的气色一日好过一日。
胤禟自己也并未闲着。他命人在舱中设了简单的书案，每日除了陪伴妻女，便是阅读随船携带的有关广东、海外贸易的卷宗，或召见几位熟悉南方商务的幕僚、管事，了解情况，询问细节。
有时，他也会走上甲板，与船老大、水手交谈，了解运河航运的种种情弊、沿途关卡税课等实际情况。
这一日，船过沧州。胤禟站在船头，看着岸边忙碌的码头和隐约传来的市井喧嚣，对身旁的塔娜道：“这运河，实是我朝南北血脉。漕粮、盐货、商旅，皆赖此道。然沿途关卡林立，胥吏盘剥，商民负担沉重。若能整顿漕运，简化税关，商货流通必更顺畅，于国于民皆有利。”
塔娜点头：“爷说得是。只是此事牵涉众多，非一时之功。”
“是啊，”胤禟望着悠悠河水，“所以皇上才要一步步来。先让我去看看海上的门道，若海上通路能打开，或可分流一部分压力，也可让朝廷有更多选择。”
船行二十余日，过了黄河，便入了淮安地界。气候明显变得湿润温暖，两岸景色也从北方的苍茫转为南方的秀润。稻田阡陌纵横，水网密布，白墙黛瓦的村落掩映在绿树修竹之间。
乌灵珠早已换上了轻薄的春衫，在甲板上跑来跑去，小脸红扑扑的。她学会了辨认水鸟，还能指着远处的帆影说：“阿玛，那是三桅的船！”
这一路，他们并非一味赶路。遇有名城大邑，如济宁、徐州、淮安等地，胤禟也会下令停泊一两日，带着塔娜和乌灵珠登岸，寻访当地名胜，品尝特色美食，顺便也了解地方风土人情及商业情况。在淮安，他们还特意去看了漕运总督衙门和着名的清江浦船闸。
这一日，船近扬州。傍晚时分，夕阳将运河染成一片金红，远处扬州城的轮廓已在望。胤禟与塔娜并肩立于船头，乌灵珠被塔娜抱在怀里，安静地看着眼前如画景色。
“烟花三月下扬州，”胤禟轻声吟道，“虽未至三月，但这扬州繁华，已可见一斑。”
塔娜微笑：“明日可要进城看看？听说扬州园林甲天下，瘦西湖更是秀美。”
“自然要去看的。”胤禟点头，“扬州亦是盐商汇聚之地，商业繁盛，或许能听到些关于海外贸易的风声。”
夜幕降临，官船在扬州城外码头泊稳。岸上灯火渐次亮起，倒映在粼粼波光中，与满天星斗相映成趣。船舱内，烛火温暖，一家人用了精致的江南菜点，乌灵珠听着阿玛额娘讲述明日要去游玩的地方，兴奋得不肯早睡。