德狩元年二月底，官船终于在扬州城东的漕运码头稳稳靠岸。此时节，虽未至“烟花三月”最盛时，但江南春意已浓。
运河两岸垂柳依依，嫩绿如烟，桃花、杏花零星点缀，空气中浮动着湿润的花香与水汽。
扬州城果然不负盛名。下了船，乘车入城，只见街道宽阔整洁，商铺鳞次栉比，行人摩肩接踵，吴侬软语夹杂着各地方言，市井喧嚣中透着富庶与活力。
运河水道穿城而过，座座石桥如虹卧波，桥下不时有精致的画舫缓缓滑过。
胤禟此行并未惊动地方官府，只以寻常富商身份低调入城。马车行至城中最为繁华的东关街，在一座气派的五层楼宇前停下。
楼前匾额上书三个鎏金大字——“醉仙楼”，正是胤禟名下产业，也是扬州城中数一数二的大酒楼。
“阿玛，这里好高呀！”乌灵珠被胤禟抱下马车，仰头看着雕梁画栋的酒楼，大眼睛里满是惊叹。
塔娜也下车，环顾四周。她今日穿了身鹅黄底绣折枝玉兰的春衫，外罩月白比甲，发髻轻绾，只簪一支赤金点翠步摇，既不失富家夫人的气度，又不过分招摇。雪团轻盈地跳下车，在她脚边蹭了蹭。
“爷，福晋，楼上雅间已备好了。”提前得了信的醉仙楼掌柜早已候在门口，是个四十来岁、面相精明的中年人，姓周，此刻恭谨地躬身行礼。
胤禟点点头，正要带着妻女进去，却听得不远处传来一阵压抑的哭声。
循声望去，只见醉仙楼侧旁的巷口，围了些人。
一个身穿粗布孝服、鬓边簪着朵白花的年轻女子，正跪在一张草席前。草席上盖着白布，隐约显出人形，前面摆着块歪歪扭扭写着“卖身葬父”的木牌。
那女子约莫十七八岁，生得倒是清秀，此刻梨花带雨，哭得肩头耸动，好不可怜。
“唉，也是个苦命人……”围观者中有人叹息。
“这都第三天了，也没见有人帮衬……”
塔娜脚步顿住了。
她自小在科尔沁草原长大，虽也见过贫苦，但草原人天性豁达，纵有困顿也多互相帮衬，少有这般凄楚无助当街自卖的场景。
进京后，身为皇子福晋，所见多是高门大户的明争暗斗，何曾见过这般赤裸裸的民生疾苦？何况这女子哭得实在凄惨。
乌灵珠更是紧紧抓住了额娘的衣袖，小脸上满是不忍：“额娘，那个姐姐好可怜……她阿玛……”
塔娜心中一软，低头对女儿道：“乌灵珠乖，那位姐姐遇到了难处。”她抬头看向胤禟，眼中带着询问。
胤禟神色平静，只淡淡道：“既然看见了，能帮便帮一把。”他虽觉此事有些突兀，但妻子女儿心软，给些银钱打发便是。
塔娜得了丈夫首肯，便对身旁的丫鬟道：“春喜，取二十两银子给那姑娘，让她好生安葬父亲，余下的做盘缠，寻个正当营生吧。”
“是，福晋。”春喜应声，从荷包里取出两锭十两的雪花银，走向那孝女。
围观人群见这位衣着不凡的夫人出手如此大方，顿时嗡嗡议论起来。
那孝女抬头看见春喜递来的银子，眼中闪过一抹异色，随即哭得更悲切了，连连磕头：“多谢夫人大恩！多谢夫人大恩！小女子无以为报，愿为奴为婢，伺候夫人！”
春喜将银子放在她面前，温声道：“我家夫人心善，助你葬父，并不图你报答。你好自为之吧。”说完便转身回到塔娜身边。
塔娜见事情已了，便牵起乌灵珠的手，准备随胤禟进酒楼。
谁知那孝女竟抓起银子，踉跄着起身，几步冲到塔娜面前，“噗通”再次跪下，挡住了去路。
“夫人！求求您收下奴家吧！”她仰起泪痕斑驳的脸，声音凄楚，“银子虽能葬父，可奴家如今孤苦无依，一个弱女子，即便有些余钱，在这世道又如何生存？
求夫人慈悲，给奴家一条活路，奴家不求锦衣玉食，只求一口安稳饭吃，有个遮风挡雨的地方！”
塔娜蹙起了眉头。她助人是出于怜悯，却从未想过要带个来历不明的女子在身边。府中规矩严谨，便是仆役也需身家清白、经过调教。
此次南行，身边伺候的都是知根知底、用了多年的老人。这女子……
“我家中并不缺人伺候。”塔娜语气温和但坚定，“这些银子足够你葬父并支撑一段时日。你可去寻亲戚投靠，或去官府设立的慈济堂、善堂求助，亦可凭手艺谋生。女子立世，当自强自立。”
那孝女见塔娜不为所动，眼中闪过一丝焦急，竟又转向一旁负手而立、面色平静的胤禟，膝行两步，朝着他哀哀恳求：
“这位爷！求您发发善心，收留奴家吧！”
她仰着脸，泪水盈盈，端的是一副我见犹怜的模样，声音愈发柔婉凄切：
“奴家自知卑贱，不敢有任何痴心妄想。
求您了，不要赶我走……哪怕在您府里，我永远没有姓名，没有位置……就是带回去，做个小猫、小狗、小花、小草也行。
我不求您能看见我，只求能待在……待在您所在的地方，呼吸着和您一样的空气，这就够了……”
她顿了顿，语调陡然变得绝望而执拗：“否则……否则我的生命，就像一口枯井，了无生趣，活着还有什么意思……”
此言一出，周围顿时一静。这话里话外的意味，再明显不过了！哪里是求收留为奴，分明是……
胤禟原本漫不经心的眼神倏然冷了下来。
他久历世事，什么魑魅魍魉没见过？这女子先前哭求塔娜时，虽也有些刻意，尚在情理之中。可此刻对着他一个陌生男子，说出这般近乎露骨的表白与依附之语，其用心便昭然若揭了。
卖身葬父是假，借机攀附高枝才是真！恐怕早在一旁观察，看出他们一行非富即贵，才演了这出戏码！
不等胤禟发作，塔娜的脸色已彻底沉了下来。
她本就不是养在深闺、只知风花雪月的娇弱女子。她是科尔沁的格格，是经历过生死搏杀、手刃过仇敌的庆亲王福晋！
方才的怜悯，是出于对“卖身葬父”这一悲情表象的同情。可此刻，这女子竟敢当着她的面，对她的丈夫说出如此不知廉耻、自轻自贱的话！
怒火，瞬间燃起。
“啪——！”
一声清脆的鞭响，撕裂了空气！
众人只见眼前黄影一闪，那跪在地上的孝女“啊”地惨叫一声，被一鞭子抽得歪倒在地，手中银子也滚落一旁。
她肩头的粗布衣衫破裂，露出底下……竟是一角质地细软、颜色鲜亮的绸缎里衣！
塔娜手握长鞭，俏脸含霜，凤目之中锐光如电，草原格格的飒爽与威严此刻显露无疑：
“好一个‘卖身葬父’！好一个‘了无生趣’！”她的声音清冷，带着毫不掩饰的鄙夷，“你的自尊自爱呢？廉耻之心呢？原本见你凄楚，还以为是个至孝无奈之人，心生怜悯。没想到，竟是打着孝道的幌子，行此龌龊攀附之事！真是不知羞耻！”
那女子被一鞭抽懵了，又见里衣暴露，脸色瞬间惨白，想要辩解，却疼得说不出话来。
周围人群也哗然。有眼尖的也看到了那不合身份的绸缎里衣，顿时指指点点：
“哎哟，里面穿的比外面还好！”
“我就说不对劲，真穷到卖身，哪还能穿绸子？”
“这是看人家老爷夫人气派，想贴上去吧……”
塔娜不再看那女子，对身后的侍卫首领巴特尔冷然吩咐：“来人！将此女扭送官府！《大清律》明载，凡‘自卖自身’者，皆属违律！民间交易人口，需经官媒或入‘人市’公正‘和卖’，岂容你在此当街惑众、妄图私相授受？
若有冤屈难处，自可去官府求助，或往人市谋条正路！似你这等心怀叵测、败坏风气之徒，正该让官府依律处置！”
“嗻！”巴特尔应声如雷，一挥手，两名身材高大的侍卫立刻上前，像拎小鸡一样将那瘫软的女子架了起来。
那女子此刻才真正慌了神，涕泪横流，连连哀求：“夫人饶命！老爷饶命！奴家知错了！再也不敢了！求您放过我吧……”
塔娜充耳不闻，转身牵起还有些发愣的乌灵珠，对胤禟道：“爷，我们进去吧。别让这等腌臜事，污了地方。”
胤禟看着妻子怒意未消却依旧明艳的侧脸，眼中掠过一丝笑意与赞赏。他点点头，伸手揽住她的肩，温声道：“夫人处置得极是。我们走。”
一家三口在掌柜和伙计的恭迎下，踏入醉仙楼。身后，巴特尔已押着那不住哭嚎的女子，直奔扬州府衙而去。
围观人群议论纷纷，渐渐散去，只留下那卷草席和歪倒的木牌，还有地上两锭明晃晃的、无人去捡的银子。
一场精心策划的“邂逅”，尚未开始，便已狼狈收场。
醉仙楼顶层最奢华的“揽月轩”内，临窗可俯瞰大半扬州城景致。伙计们早已备好香茗、点心、热手巾把子，恭敬侍立。
乌灵珠挨着塔娜坐着，还有些没回过神，小声问：“额娘，那个姐姐……是坏人吗？”
塔娜接过热毛巾，轻柔地给女儿擦手，语气已恢复平和：“乌灵珠，记住额娘的话：这世上，人有千万种。有的可怜是真可怜，值得我们帮助。但有的可怜，却是装出来骗人的。
那个女子，她父亲是否真的去世尚未可知，即便真的去世，她也不该用那种方式，去攀附不相干的人，尤其是……已有家室的人。那是错的，是不自尊，也不尊重别人。”
她顿了顿，看着女儿清澈的眼睛：“我们帮助别人，是出于善心。但善心不能盲目，要懂得分辨。
更要记住，女子立世，首重自尊自爱。无论遇到什么难处，靠自己的双手、凭自己的本事去解决，才是正道。若只想着依附他人，甚至不惜践踏自己，那便是走入了歧途。”
乌灵珠似懂非懂地点点头，又看向胤禟：“阿玛，额娘刚才打鞭子，好厉害。”
胤禟正在喝茶，闻言失笑，将女儿抱到膝上：“你额娘当然厉害。她不只是阿玛的福晋，还是科尔沁最勇敢聪明的格格。以后乌灵珠长大了，也要像额娘一样，既善良，又聪明，还有保护自己、明辨是非的本事。”
乌灵珠用力点头：“嗯！乌灵珠要像额娘！”
这时，周掌柜亲自带着人端了菜上来，尽是扬州名馔：蟹粉狮子头、大煮干丝、文思豆腐、水晶肴肉、清炖蟹粉狮子头……香气扑鼻。
待菜上齐，周掌柜躬身禀报：“爷，福晋，方才那女子已送到府衙。知府大人听闻事情原委，又见是爷和福晋吩咐送来的，十分重视，已命人收押，言明会仔细查问其来历，若真有违法情事，必依法严惩，并张榜告示，以儆效尤。”
胤禟颔首：“嗯。你回头以酒楼名义，捐一笔银子给府衙下设的慈济局，指明用于救助真正孤苦无依、欲自卖自身的贫民，助他们按律办理，或寻其他生计。”
“是，小人明白。”周掌柜应下，悄悄退了出去。
雅间内只剩下自家人。胤禟给塔娜夹了一筷子细如发丝的干丝，含笑道：“今日夫人可是让为夫大开眼界。那一鞭子，干脆利落。”
塔娜睨了他一眼，脸上微红：“爷还说笑。我只是气不过。那等女子，心思不正，若今日不是我们，换了其他心软或是有意的人，岂不就被她缠上了？说不定还要闹出后宅风波。
更可气的是，她竟敢当着我的面，对爷说那样的话……”说着，还是有些气鼓鼓的。
胤禟握住她的手，温声道：“夫人放心，为夫眼里心里，除了夫人和乌灵珠，再容不下其他。倒是夫人今日这番处置，有理有据，恩威并施，既惩戒了宵小，又彰显了律法威严，还顾全了真正需要帮助之人的后路。便是皇兄知道了，也要赞夫人一句‘深明大义，处事有方’。”
塔娜被他夸得有些不好意思，抽回手，给乌灵珠舀了一小碗文思豆腐：“快吃饭吧，菜要凉了。”
一家三口其乐融融地用着饭，方才门口那点风波，仿佛只是个小插曲。
饭毕，胤禟对塔娜道：“午后我想去城外的盐漕察院和几处大码头看看，夫人可要同去？还是带着乌灵珠在城里逛逛园子？”
塔娜想了想：“我带着乌灵珠去逛逛吧。瘦西湖、个园、何园，都闻名已久。爷去忙正事，我们娘俩自己玩。”
“也好。我让巴特尔带一半护卫跟着你们，万事小心。”胤禟叮嘱。
“爷也是。”
于是，午后胤禟便带着何玉柱和几名精通账目、商务的幕僚，由周掌柜引路，前往运河码头及盐务相关衙署考察。
而塔娜则带着乌灵珠，在一众丫鬟婆子和侍卫的簇拥下，开始了扬州城的观光之旅。