扬州府衙大牢深处，阴暗潮湿。那“卖身葬父”的女子已被除去外头粗布孝服，露出里面质地尚可的绸缎衣裙，发髻散乱，脸上鞭痕红肿，瑟缩在角落草堆上，再无半分之前的楚楚可怜。
牢门“哐当”一声打开，扬州知府沈葆桢亲自带着师爷、衙役走了进来。
沈葆桢年约四旬，面皮白净，三缕长须，看起来像个文人，但眼神锐利。他接到庆亲王侍卫送来的女子和传话后，便知此事非同小可，立刻调集得力人手严加审讯。
起初，这女子还咬定自己确是家道中落、父死无依，不得已才出此下策，攀附贵人是求生心切，绝无他意。言辞凄切，倒也似模似样。
然而，沈葆桢为官多年，经验老道。他一面命人细查这女子所称的籍贯、住所，一面从她身上那不合常理的绸缎里衣入手，反复盘问其银钱来源、亲属关系。
女子言语间渐渐露出破绽，尤其在追问她一个“孤女”如何识得那等上好苏绣料子、又为何不去投靠任何亲戚时，她开始支支吾吾，神色惶急。
沈葆桢见状，心中疑窦更甚。
恰在此时，派去核查的差役匆匆回报：女子所称的城西柳枝巷并无此户人家，左邻右舍也从未见过此人；她身上衣衫的绣工纹样，倒与几个月前城中一家被查封的暗娼馆中起获的衣物有几分相似。
“大胆刁妇！还不从实招来！”沈葆桢惊堂木一拍，厉声喝道，“你究竟是何人？受何人指使？冒充孝女，接近庆亲王与福晋，意欲何为？若再狡辩，大刑伺候！”
那女子吓得浑身一抖，眼中闪过剧烈挣扎。她咬紧嘴唇，仍想顽抗。
沈葆桢冷笑：“看来是不见棺材不掉泪。来人，去请张嬷嬷来！”
张嬷嬷是衙中经验最丰富的稳婆兼察验女囚的好手，尤擅从女子身体特征、旧伤疤痕、乃至肌肤保养细节推断其来历营生。
不多时，一个面容严肃的老妇进来，也不多话，将那女子带到隔壁仔细查验。
约莫一刻钟后，张嬷嬷出来，在沈葆桢耳边低语几句。
沈葆桢听完，脸色陡然一变，看向那女子的目光已如寒冰。
“好个‘卖身葬父的孤女’！”他声音森冷，“验身结果显示，你非但并非处子，小腹尚有近期堕胎未愈之痕！足底有厚茧，指关节粗大，分明是常年劳作或习武之人！还有，你耳后有一小块淡红色胎记，这与去年刑部下发海捕文书上，一名在逃白莲教女匪‘红芍’的特征……完全吻合！”
“红芍”二字一出，那女子如遭雷击，脸色瞬间惨白如纸，最后一丝侥幸也彻底粉碎。她瘫软在地，知道再也瞒不住了。
“我说……我都说……”她抖着嘴唇，声音嘶哑，“民女……不，罪女本名芍药，确是白莲教扬州分坛弟子。那‘卖身葬父’……是，是教中安排的计策，目标是……庆亲王。”
沈葆桢与师爷对视一眼，皆看到对方眼中的震惊与凝重。竟然牵扯到了白莲教！还是针对亲王！
“为何目标是庆亲王？你们有何图谋？扬州分坛还有哪些余孽？据点何在？从实招来，或可免你凌迟之苦！”沈葆桢连珠炮般发问。
芍药（红芍）泪流满面，断断续续交代起来。
原来，白莲教在京畿及直隶一带的势力，自去年鸦片案发后，遭到朝廷严厉打击，多位重要头目被捕或被杀，其中就包括曾在隆科多府中为侍妾、实际负责情报传递与官员渗透的一个教中重要女弟子，名叫“牡丹”，正是芍药的亲姐姐。
“姐姐……姐姐她并非死于暴病，是被朝廷……被朝廷处决的！”芍药眼中迸发出仇恨的光芒，“她是为了教中大业牺牲的！教中查出，去年江南之事，庆亲王出力甚大，且他深受皇帝信任，若能设法潜入他身边，无论是获取情报，还是伺机……报复，都大有可为。”
于是，教中策划了这次行动。
得知庆亲王奉旨南下，可能途经扬州，便命芍药假扮孤女，伺机接近。选择“卖身葬父”这个老套但往往有效的戏码，是看准了贵妇小姐们容易心软。若能成功被庆亲王或福晋收留，哪怕只是个粗使丫鬟，便算成功打入。
“教中在扬州的最后一个据点……在，在城北‘慈云庵’。”芍药彻底崩溃，和盘托出，“庵主静安师太，是我们分坛的副舵主。庵内还有七八个姐妹，都是以尼姑身份遮掩……我们平日以庵堂为掩护，联络教众，传递消息，也……也承接一些暗杀、刺探的买卖。”
沈葆桢听得背脊发凉。白莲教竟已渗透到尼姑庵！慈云庵在扬州颇有香火，谁能想到竟是贼窝？
“你们如何接头？可有暗号？庵内有无机关暗道？”师爷疾声追问。
芍药一一交代清楚，连暗号手势、庵内佛龛下的密道入口都说了出来。
拿到全部口供，沈葆桢不敢有丝毫耽搁，一面命师爷立即整理成文，准备六百里加急密奏进京；
一面亲自点齐府衙所有精锐衙役、捕快，并紧急调遣扬州绿营一队兵马，即刻前往城北慈云庵，务求将白莲教余孽一网打尽！
城北慈云庵，外表看来只是一座清静寻常的尼庵。灰墙青瓦，古树掩映，暮鼓晨钟，颇有几分超然世外的气象。
然而，当沈葆桢率领大队官兵突然包围庵堂时，这份宁静被彻底打破。
“官府查案！所有人等，不得妄动！”衙役的呼喝声惊飞了树上的鸟雀。
庵门被强行撞开。里面正在做晚课的尼姑们惊慌失措。
为首一个年约五旬、面容慈和的女尼越众而出，合十道：“阿弥陀佛。贫尼静安，乃本庵住持。不知各位官爷突然驾临，所为何事？本庵皆是清净修行的女众，一向安分守己……”
沈葆桢冷笑，一挥手：“拿下！”
几名如狼似虎的衙役立刻扑上，将静安师太及其身边两个看似弟子的年轻尼姑牢牢按住。静安脸色一变，强自镇定：“官爷！这是何意？贫尼犯了何罪？”
“何罪？”沈葆桢上前一步，盯着她，“白莲教扬州分坛副舵主，静安师太，你隐藏得好深啊！”
静安瞳孔骤缩，但兀自嘴硬：“官爷休要血口喷人！什么白莲教，贫尼不知！”
“搜！”沈葆桢不再废话。
官兵们立刻如潮水般涌入庵内各处。按照芍药提供的线索，很快就在大雄宝殿的观音像后找到了机关，打开了一条通往地下的密道。
密道内别有洞天，不仅藏有大量白莲教的经卷、符咒、旗帜、兵器，还发现了与各地往来的密信、账册，以及一些未来得及转移的金银细软。
更令人触目惊心的是，在后院柴房下，还挖出了几具骸骨！经初步勘验，皆是年轻女子，死亡时间不一，死状凄惨。
证据确凿，铁案如山！
静安师太见大势已去，终于不再伪装，眼中露出狰狞之色，竟想咬舌自尽，被眼疾手快的衙役卸了下巴。
其余尼姑也大多被擒，只有两个试图反抗，被当场格杀。经审讯，庵中十余名女尼，竟有七人是白莲教徒伪装的，其余几人或是被蒙蔽，或是被胁迫。
扬州城内最后一个，也是隐藏最深的白莲教据点，就此被彻底拔除！
消息传开，扬州全城震动。百姓们这才知道，平日里香火鼎盛的慈云庵，竟是藏污纳垢、谋逆作乱的贼窝！无不后怕，同时对官府雷厉风行的行动拍手称快。
沈葆桢连夜写就详细奏章，将芍药（红芍）口供、剿灭慈云庵经过、起获的证物清单等，一并封入密匣，以六百里加急，直送京城乾清宫。
剿匪之事虽然轰动，但胤禟一行并未过多介入。沈葆桢很有分寸，剿匪行动干净利落，事后也只派师爷到醉仙楼，向胤禟简要禀报了结果，并转呈了部分关键口供的抄件，言明已密奏皇上，请王爷放心。
胤禟看完抄件，默然片刻，对师爷道：“回复沈大人，此事他办得很好。白莲教祸国殃民，务须铲除干净。让他继续深挖细查，勿使余毒蔓延。”
师爷恭敬退下。
当晚，画舫悠游于瘦西湖上。这是胤禟特意安排的夜游，以驱散白日里那场风波带来的些许阴霾。画舫精致华丽，舱内温暖如春，桌上摆着精致的船菜点心，窗外是扬州城璀璨的灯火倒映在粼粼湖水中，恍如仙境。
乌灵珠玩了一日，此刻已偎在塔娜怀里睡着了，小脸红扑扑的。雪团蜷在榻角，也打着盹。
胤禟与塔娜对坐窗前，手中各执一杯清茶。
“没想到，随便遇上的一个女子，背后竟牵扯出白莲教余孽。”塔娜轻叹一声，看着窗外夜景，“那芍药……竟是为姐报仇而来。她姐姐竟然是隆科多侍妾……”
“白莲教惯会利用人心仇恨，煽动无知之辈。”胤禟放下茶杯，语气平静，“隆科多罪有应得，其侍妾既是白莲教妖人，伏法亦是应当。这芍药不思其姐罪行，反将仇恨转嫁朝廷，转嫁于经办案件之人，其心可诛，其行可悲。”
他握住塔娜的手：“今日之事，再次印证了夫人先前的处置何等明智。若我们一时心软，真将她带在身边，无异于引狼入室，后果不堪设想。”
塔娜反手与他相握，心有余悸：“是啊。谁能想到，光天化日之下，扬州繁华之地，竟有逆党如此大胆设局。爷，我们日后行程，更要加倍小心。”
“夫人放心，经此一事，沿途官府必会更加警觉。我们也需调整一下计划。”胤禟沉吟道，“原打算在扬州多盘桓几日，如今看来，不宜久留。白莲教据点虽被拔除，难保没有漏网之鱼或同伙窥伺。我们过几日便启程，继续南下。广州那边，我已传信让那边的人加紧准备，我们到了便可直接开始办事。”
塔娜点头赞同：“正该如此。安全为上。”
胤禟看着她依旧明艳却略带倦色的脸庞，柔声道：“今日也累着夫人了。那芍药之事，不必多想。倒是夫人那一鞭子，不仅打掉了她的伪装，更间接帮朝廷揪出了一个隐秘的贼窝，立了一功。皇兄得知，定会欣慰。”
塔娜被他夸得有些不好意思，转移话题道：“不说这个了。爷今日去码头盐漕衙门，可有什么收获？”
说起正事，胤禟精神一振：“收获颇丰。扬州盐务之利，冠绝天下，然积弊也深。盐商富可敌国，与漕运、地方盘根错节。我看了些账目，听了些情形，心中已有些想法。待到了广州，见识了海上贸易，两相对照，或许能对‘开海’之策，有更清晰的见解……”
夫妻二人低声交谈着，画舫在静谧的湖面上缓缓滑行，将白日里的惊险与纷扰渐渐抛在身后。远处隐隐传来寺庙的钟声，悠长深远。