离开广州港的头半个月，航行是平静而新奇的。
胤禟的船队沿着大清的东南海岸线向南行驶，白天可见远处黛青色的山峦轮廓，夜晚能望见沿岸渔村的点点灯火。
风平浪静时，海面如一块巨大的、泛着细碎金光的蓝绸。偶有海豚群嬉戏追逐，跃出水面划出优美的弧线，引得第一次出海的胤禟和不少随员跑到船舷观看，惊叹不已。
每隔几日，船队会靠岸补充淡水与给养。在琼州府停靠时，胤禟踏上陆地，真切感受到脚踏实地的安稳。
他在市集上看到许多从未见过的热带水果，买了些蜜渍的椰子肉和芒果干，想着带回去给塔娜和乌灵珠尝尝。
在船上，胤禟很快适应了海上的节奏。他庆幸自己并不晕船，也能忍受那股无处不在的、混合着海水、鱼腥与木料湿气的特殊气味。
每日清晨，他会在甲板上练一套拳法，活动筋骨；白天则与经验丰富的老船工、通译官交谈，了解航线、季风、洋流；晚上则在油灯下整理笔记，将所见所闻所思详细记录。
为了打发漫长的航行时光，也为了更贴近船员的生活，胤禟开始学习海钓。
“王爷，鱼饵要这样穿。”一个叫陈老四的老渔夫出身的船员，小心翼翼地示范着。他粗糙的手掌布满老茧和细碎的伤痕，动作却灵巧异常。
胤禟学着他的样子，将切好的小鱼块穿在钩上，抛入海中。起初几日毫无所获，但他并不气馁。终于，在第七日的黄昏，鱼竿猛地一沉。
“有了！”陈老四眼睛一亮。
胤禟连忙收线，那鱼力气极大，拉扯得鱼线嗡嗡作响。几个水手见状要来帮忙，被他摆手制止。他站稳马步，双手交替收线，额角渗出细密的汗珠。约莫一盏茶的工夫，一条银光闪闪、足有半臂长的大鱼被拉出水面，在甲板上噼啪跳动。
“好大的马鲛鱼！”陈老四赞道，“王爷好手气！”
当晚，船上的厨子将那条鱼做成了生鱼片和鱼汤。船员们围着胤禟，教他蘸着酱油和芥末生吃。胤禟尝试了一片，那冰凉滑腻、带着海水咸鲜的口感让他微微蹙眉，最终还是让人将他的那份炖熟了。
“王爷到底是贵人，吃不惯这生鲜。”陈老四憨厚地笑道，“不过这海上的东西，越鲜越补人。”
胤禟也不恼，反而与众人分食熟鱼，询问各种海鱼的习性和捕捞方法。他逐渐发现，这些看似粗豪的船员，个个都是海洋的活字典，对风向、潮汐、鱼群洄游了如指掌。
然而，当船队驶过马六甲海峡，渐渐远离熟悉的海域，进入孟加拉湾时，海洋露出了它深沉莫测的另一面。
天气开始变得难以捉摸。方才还是晴空万里，转眼间乌云便如墨汁般从天边泼洒过来。风浪明显大了，船只的颠簸加剧，浪头不时扑上甲板，留下咸湿的水渍。
“王爷，看这天色，怕是要有大风浪。”船队的总舵手，一位在海上跑了三十年的广东老海商郑老大，忧心忡忡地对胤禟说，“咱们是不是先找个岛避一避？”
胤禟看着海图，又望了望阴沉的天际和开始翻涌的白头浪，沉吟片刻：“依你看，最近的避风港需要多久能到？”
“全速也得一天一夜。”郑老大抹了把脸上的水汽，“就怕来不及。”
仿佛为了印证他的话，几乎是顷刻之间，天色完全暗了下来。不是夜晚的那种黑，而是一种浑浊的、仿佛倒扣了铁锅的昏黑。
风像突然被释放的巨兽，发出凄厉的呼啸，卷起的浪头已有丈余高，狠狠地拍打在船身上，发出沉闷的巨响。
“风暴来了！所有人！各就各位！”郑老大嘶吼着，声音在风浪中显得破碎。
真正的考验开始了。
起初只是剧烈的颠簸，胤禟紧紧抓住固定在舱壁上的扶手，还能勉强站稳。
但随着风暴越来越猛，整艘船开始发出令人牙酸的“嘎吱”声，仿佛随时会散架。巨大的浪头像一座座移动的小山，时而将船抛向浪尖，时而又狠狠砸入浪谷。
从舷窗望出去，天地间只剩下狂暴的灰黑色，雨水如瀑布般倾泻，与海水混在一起，分不清界限。
“稳住舵！左满舵！”郑老大的吼声在雷霆与浪涛的间隙传来。
“缆绳！固定货物！快！”
“底舱进水了！抽水！快抽水！”
混乱的呼喊声、风雨声、船只的呻吟声交织在一起。一个巨浪打来，船身猛地倾斜，胤禟所在的舱室，未固定的桌椅杂物瞬间滑向一侧，碰撞碎裂。
他一个踉跄，险些摔倒，幸好死死抓住了铜环。
就在这时，舱门外传来惊惶的喊叫：“王爷！王爷！货舱的棉花被淹了！”
胤禟心头一沉。此次出海，除了探查，也带了部分丝绸、瓷器和棉花作为贸易样品和掩护。棉花最怕潮湿，一旦浸水，不仅价值全无，还可能霉烂发臭，影响整船环境。
他推开舱门，强劲的风雨立刻扑面而来，几乎让他窒息。甲板上已是狼藉一片，几个水手正拼命地用油布遮盖货舱口，但雨水和浪花无孔不入。
“王爷！外面危险！您快回舱里去！”郑老大看到他，急得大喊。
胤禟却恍若未闻。他抹了把脸上的雨水，高声问道：“还有多少干爽的油布？防水的木箱呢？”
“油布不够了！木箱木箱在底层，现在下不去啊王爷！”
看着在风雨中挣扎的水手，看着那随时可能被彻底冲开的货舱口，胤禟一咬牙，竟脱下了自己身上那件厚实的油绸披风——那是塔娜亲手为他准备的。
“用这个！先盖住！”他将披风扔给最近的水手，又转向自己的贴身侍卫，“去！把咱们舱里所有能防水的裘皮、油布，全部拿来！”
“王爷！那是您的”侍卫愣住了。
“快去！”胤禟厉声道，眼神是前所未有的锐利，“东西是死的，人是活的！保不住货是损失，保不住船、保不住人，咱们全得喂鱼！”
侍卫再不敢多言，转身冲回舱室。不一会儿，几件上好的貂皮大氅、羊绒毯子，甚至包括胤禟装文书笔记的防水牛皮箱，都被拿了出来。
“王爷”郑老大和周围的水手都呆住了。那些皮毛，任何一件都够他们全家吃用几年。
“还愣着干什么？盖上去！压紧了！”胤禟亲自上前，和水手们一起，将那些珍贵的皮毛衣物死死压在货舱口，又用绳索一道道加固。
风雨中，他浑身湿透，发辫散乱，脸上不知是雨水还是汗水，那身华贵的袍子早已沾满污渍，与普通水手无异。
就在这时，“咔嚓”一声巨响，主桅杆上一段帆索被狂风吹断，沉重的横桅像条死蛇般砸落下来，直冲几个正在固定缆绳的水手！
“小心！”胤禟眼疾手快，猛地扑过去，将最近的两个水手推开。他自己则被横桅扫过的尾端带倒，重重摔在湿滑的甲板上，手臂一阵剧痛。
“王爷！”众人惊呼。
胤禟咬咬牙，在侍卫的搀扶下爬起来，左臂衣袖已被划破，渗出血迹。他看了一眼，摆摆手：“皮肉伤，不碍事。桅杆！快看看桅杆！”
这一下，船上所有人都动容了。王爷不仅拿出了自己御寒的珍贵衣物来堵漏，更是为了救普通水手而受伤。
在等级森严的时代，这几乎是不可想象的事情。
郑老大眼圈泛红，嘶声吼道：“都看见了吗？王爷跟咱们同生共死！是条汉子的，就别怂！稳住船！咱们一定能闯过去！”
“稳住船！”
“闯过去！”
水手们的士气被点燃了，恐惧似乎被驱散了不少。他们吼叫着，更加拼命地投入与风暴的搏斗。
胤禟也没有退回舱室，他忍着臂痛，帮着传递绳索，指挥清点人数，甚至在最危急的时候，和众人一起摇动备用的手摇泵抽除底舱积水。
风暴最猛烈的时候，雷电仿佛就在头顶炸开，刺目的电光将一张张惊恐却又坚毅的脸映得惨白。巨浪如山倾倒，船只渺小得如同孩童手中的核桃壳，被肆意抛掷。
有好几次，船体倾斜的角度几乎让人以为它再也回不来了，但最终，它又顽强地挣扎着浮出水面。
不知道过了多久，也许几个时辰，也许一天一夜。当第一缕微弱的天光艰难地穿透云层，当风的嘶吼渐渐转为低沉的呜咽，当海浪的狂暴慢慢平息为疲惫的涌动时，筋疲力尽的人们才意识到——风暴过去了。
劫后余生的寂静笼罩着甲板。船只破损严重，帆缆七零八落，到处是积水和散落的物品。人们东倒西歪地坐着、躺着，浑身湿透，满脸盐渍，却都带着一种近乎麻木的庆幸。
胤禟背靠着主桅杆的基座坐下，左臂的伤口已被简单包扎。他看着同样狼狈不堪、却都在努力清点损失、试图修复船只的水手们，心中涌起一股复杂的情绪——有后怕，有庆幸，更有一种奇特的、与这些人血脉相连的感觉。
“王爷，您的手臂”郑老大一瘸一拐地走过来，脸上带着深切的愧疚与感激。
“无妨。”胤禟摇摇头，看向货舱方向，“棉花损失多少？”
郑老大神色一黯：“约莫一半被海水和雨水浸透了。咱们抢出来一些，但在这海上怕是晾不干了，很快会霉烂。”
一半的货物损失，是一笔不小的数目。但胤禟只是沉默了片刻，便道：“人都在吗？可有伤亡？”
“托王爷洪福，都活着！伤了七个，都是轻伤。”郑老大说到这里，声音有些哽咽，“多亏了王爷您若不是您”
胤禟摆摆手，打断了对方的感激之言。他扶着桅杆站起身，环视四周。所有接触到他那平静却坚定目光的水手，都不自觉地挺直了腰背。
“诸位。”胤禟的声音不高，却清晰地传遍安静的甲板，“此番风暴，是天威难测。但我们闯过来了。靠的是什么？不是本王，不是任何一个人，是咱们所有人，心往一处想，劲往一处使，同舟共济！”
他顿了顿，目光扫过那些疲惫却闪亮的眼睛：“损失的货物，是可惜。但保住了船，保住了命，就还有将来！
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此番回去，所有参与此次航行的弟兄，赏银加倍。受伤的，额外抚恤。殉职的”他声音低沉下去，“本王抚恤其家小，保他们衣食无忧。”
甲板上寂静了片刻，随即爆发出嘶哑却真挚的欢呼。这些常年在海上搏命、被视作贱业的水手船工，何曾受过一位王爷如此平等相待、生死与共？又何曾得到过如此郑重其事的承诺？
“愿为王爷效死！”不知谁先喊了一句。
“愿为王爷效死！”更多的人跟着喊起来，声音汇聚，虽然疲惫，却充满了力量。
胤禟看着这一张张朴实的、被海风和苦难雕刻过的面孔，心中那片关于海洋、关于远航、关于帝国未来的图景，似乎变得更加清晰，也更加沉重。他不仅仅是一位探查的亲王，更成为了这群人的主心骨，背负了他们的生死与忠诚。
风暴洗净了天空，也涤荡了人心。在广袤无垠、危机四伏的海洋上，一种超越身份的信任与羁绊，正在悄然生根。
船队拖着伤痕累累的躯体，继续向西南方向行驶。一个月后，当远方的海平面上终于出现陆地的墨绿轮廓，当异域风情的建筑与码头上肤色黝黑、着装奇特的人群映入眼帘时，通译官激动地喊道：
“王爷！到了！天竺！咱们到天竺了！”
胤禟站在船头，左臂的伤已愈合大半。他望着那片陌生而充满未知的土地，眼神深邃。风暴中的生死一线，船员们的以命相托，让他此番出海的目的，除了皇命与抱负，更多了一份沉甸甸的责任。
而遥远的岭南，木棉花应当已落尽，桂花正香。他的塔娜，他的乌灵珠，还有未出世的孩子，正在等他归航。
他必须回去，带着见识，带着答案，也带着这群愿意追随他闯荡风浪的人，平安地回去。