离开了皇城的繁华与喧嚣，也离开了那些熟悉的人与事，叶凝霜的世界重新归于一种她更习惯的、近乎绝对的寂静。
她没有特定的目的地，只是遵循着一种模糊的感应，以及怀中那几卷从楚牧那里得来、关于上古刀道与各地奇异险境的典籍抄本所指引的方向，一路向西偏北而行。
沿途的风景从人烟稠密的平原逐渐变为丘陵与荒原，气候也愈发干燥凛冽。
她依旧穿着那身便于行动的黑色劲装，外面罩着不起眼的灰褐色斗篷，掩住了大半面容与身形。怀中长刀用布条仔细缠裹，只露出乌木刀柄。
她大部分时间选择荒野小径，避开主要的官道与城镇，只有在需要补充干粮清水，或是打探一些关于前方地域的切实消息时，才会进入那些边陲小镇，沉默地完成交易，获取信息，然后迅速离开，不多做一刻停留。
她的步伐稳定，速度却极快。金丹圆满的修为支撑着她日夜兼程，灵力消耗大半便寻隐蔽处调息恢复，周而复始。
脑海中，那些关于刀道的古老记载与自身修炼的感悟不断碰撞、交融。她感觉自己停滞许久的境界壁垒，似乎在这孤独的行走与持续的思索中，有了些微的松动迹象。但她也清楚，这远远不够。
她需要一种更强烈的刺激，一种能让她刀意彻底蜕变、破开桎梏的机缘。而典籍中模棱两可提及的“上古战场幽冥缝隙”，那个传说中残留着亘古杀伐之气与破碎刀魂剑魄的凶险绝地，成了她心中隐约的目标。
这一日，她踏入了一片被称为“赤骨荒原”的地界。大地呈现出一种铁锈般的暗红色，植被稀疏，只有一些低矮的、生着尖刺的怪异灌木零星分布。
空气中弥漫着淡淡的硫磺味与一种说不清道不明的压抑感，据说这片荒原在极为久远的年代曾是一处规模不小的古战场外围，地下埋骨无数，因此得名。
叶凝霜提高了警惕。这种环境往往容易滋生一些阴邪之物，或是吸引某些修炼偏门功法的修士聚集。她尽可能收敛气息，选择在黄昏时分，借着逐渐暗淡的天光，穿越一片怪石嶙峋的区域。
就在她即将走出这片石林时，前方不远处突然传来灵力碰撞的波动与几声短促而凄厉的惨叫，随即是猖狂的大笑与某种血腥气息弥漫开来。
叶凝霜脚步微顿，身形如壁虎，悄无声息地攀上一块高大的岩石，居高临下望去。
只见石林外一片相对平坦的空地上，四名身着统一暗红色服饰、袖口绣有扭曲骷髅纹样的修士，正围着两名倒在地上的修士。
那两名倒地者身着青灰色道袍，像是某个小门派或散修，此刻已是气息奄奄，身上布满伤口，鲜血汩汩流出，染红了身下的红土。
而站立着的四名暗红衣修士，为首一人手中正捏着一枚刚刚从那重伤者怀中搜出的、闪烁着微弱灵光的玉简，脸上带着残忍而得意的笑容。
“血魔教……”叶凝霜眼神一凝。这种服饰与那特有的、混杂着血煞与怨魂气息的灵力波动，她无数次见识过，绝不会认错。看来血魔教的触角，已经延伸到了这等偏远的荒原。
“哼，两个不知死活的散修，也敢窥探我圣教行踪？”那为首的血魔教徒将玉简收起，一脚踢开脚边仍在微微抽搐的伤者，对其他三人道，“搜干净，处理掉，老地方汇合。最近风声紧，都给我警觉点，别忘了教中通缉令上的那些人，尤其是那个叫楚牧的，还有他身边那几个同伙，都是硬茬子，赏金高得很。万一遇上，立刻发信号，不可单独逞强！”
“是，头儿！”另外三人应了一声，开始粗暴地搜查两名散修身上残留的物品。
岩石上的叶凝霜心中微动。通缉令？楚牧？还有同伙？
她正思索间，下方变故又生。
那名为首的血魔教徒似乎因为提到了通缉令，兴致更高了些，从怀中掏出一卷不知由何种皮革制成的、散发着淡淡黑气的卷轴，随手展开。
“嘿嘿，让你们也开开眼，记住这些脸！”他将卷轴对着正在搜刮财物的三名手下晃了晃，“这上面，除了楚牧那小子，还有他那个相好的苏家大小姐苏惜文，长孙家那个老东西和小崽子，北境那个姓枫的女人，书院那个柳月瑶……”
他的手指在卷轴上移动，“哦，还有这个……”
他的手指停在卷轴偏下方的某个位置，那里用某种暗红色的颜料勾勒着一幅略显简单的头像，旁边标注着名字。
虽然距离不算近，且光线昏暗，但叶凝霜目力极佳，隐约能看清那头像的轮廓——束发，冷峻的眉眼，紧抿的嘴唇，赫然与自己有七八分相似！
旁边标注的名字，正是“叶凝霜”！
“这个女的，叫叶凝霜。”那血魔教徒的声音继续传来，带着几分不屑，“据说是楚牧身边一个使刀的护卫，修为好像还不到元婴。不过教中说了，此女刀法刁钻，擅隐匿袭杀，也不可小觑，见到同样格杀勿论或擒拿回去，赏金虽比前几个少点，但也够咱们逍遥一阵了！”
叶凝霜的心，在听到自己名字和看到那画像的瞬间，沉了下去。不是因为恐惧，而是一种冰冷的了然。血魔教果然从未放弃报复。
北冥山破坏了他们的计划，皇城又间接导致了与他们有所勾连的慕容家覆灭，这笔账，他们算在了所有参与者头上。如今，更是堂而皇之地发出了天下通缉令！
下方，那三名手下扫了一眼卷轴，有人笑道：“头儿，这女人看着冷冰冰的，修为又不高，估计是最好捏的软柿子。要是让咱们碰上，正好拿了去领赏！”
“小心驶得万年船！”为首者收起卷轴，斥了一句，“行了，动作快点！”
就在这时，异变突生！那两名原本看似奄奄一息的散修中，较为年轻的一人，眼中骤然闪过一抹狠色，用尽最后力气，猛地将藏在袖中的一枚漆黑圆珠捏碎！
“砰！”一声闷响，浓密的、带着刺鼻腥臭的黑烟瞬间爆发，笼罩了方圆数丈范围！
“该死！是腐骨毒烟！闭气！”血魔教徒首领惊怒的声音从黑烟中传出。
混乱之中，一道破风声响起。
“呃啊！”一声短促的惨叫戛然而止。
黑烟被一股凌厉的气劲吹散些许，只见那名刚才出声嘲笑叶凝霜是“软柿子”的血魔教徒，僵立在原地，双目圆睁，喉咙处一道细长的血线缓缓浮现，随即鲜血喷涌，尸体扑倒在地。
而他身旁，一道模糊的黑色身影一闪而逝，重新没入尚未完全散去的毒烟与岩石阴影之中。
“有埋伏！敌袭！”剩下的三名血魔教徒又惊又怒，立刻背靠背结成三角阵型，灵力鼓荡，驱散毒烟，警惕地扫视四周。
那名散修拼死制造的混乱，给了潜伏者一个绝佳的出手时机，而且一击必杀，干脆利落！
毒烟很快散尽，空地上除了四具尸体，就只剩下三名脸色铁青、惊疑不定的血魔教徒。他们甚至没看清袭击者是如何出手，用的是何种兵器！
“谁？！滚出来！”首领厉声喝道，神识全力扫荡四周，却只感知到荒原上呼啸的风与残留的煞气，那袭击者仿佛凭空消失了。
岩石之上，叶凝霜如同幽灵，气息与周围环境融为一体，连心跳都几乎停滞。她手中长刀已然出鞘，刀身雪亮，不沾半点血痕。
方才那一刀，是她蓄势已久，借助毒烟与阴影的掩护，将速度与精准发挥到极致的一击。
她没有选择修为最高的首领，而是挑了那个出言不逊、且站位稍显脱节的目标，目的既是剪除羽翼，也是测试这些血魔教徒的反应与实力。
结果让她心中更沉。这些教徒修为大致在金丹中后期，配合默契，反应不慢。更重要的是，他们背后的血魔教，已经将包括她在内的所有人都列入了必杀名单。
这意味着，她接下来的路途，不仅需要面对自然环境的险恶与寻求突破的艰难，还必须时刻提防来自这个庞大邪恶组织的追捕与袭杀。
下方，三名血魔教徒紧张地戒备了许久，未能发现任何踪迹。那首领脸色变幻，最终咬牙道：“此地不宜久留！带上老四的尸体，撤！回去禀报，可能有通缉令上的人在这一带活动！”
另外两人连忙抬起同伴尸体，三人不敢再多做停留，甚至顾不上仔细检查另两名散修是否死透，匆匆朝着荒原另一个方向疾驰而去，很快消失在暮色之中。
叶凝霜依旧静静伏在岩石上，直到确认那三人的气息彻底远去，又过了许久，天色完全黑透，她才飘落地面。
她走到那名被她一刀断喉的血魔教徒尸体旁，俯身，用刀尖挑开了对方腰间的一个皮质储物袋，神识扫入，很快找到了那卷散发着黑气的通缉令卷轴。她将卷轴取出，展开。
借着微弱的天光，她看到了卷轴上一个个熟悉的名字与画像：楚牧、苏惜文、长孙明轩、长孙青云、枫玥、柳月瑶……还有她自己。
画像下方，用血魔教特有的密文标注着悬赏金额与“生死不论”等字样。
她的目光在自己那冷峻的画像上停留片刻，眼神毫无波澜，随即将卷轴收起，放入自己怀中。
她又快速检查了另外两具血魔教徒尸体和那两名散修的遗物，找到一些灵石、丹药和零碎物品，以及一枚从散修身上找到的、描绘着“赤骨荒原”及周边区域、并标有“幽冥煞气汇聚点”的粗糙地图。
做完这一切，她清理掉自己可能留下的痕迹，将几具尸体拖到一处岩石缝隙中，用石块草草掩盖。
然后，她辨认了一下方向，按照那份粗糙地图的指引，朝着荒原深处，那所谓“幽冥煞气”最浓郁、也最可能接近“上古战场缝隙”的区域，沉默而坚定地继续前行。
夜风呼啸，吹动她灰色的斗篷。怀中新得的通缉令卷轴沉甸甸的，提醒着她前路的凶险。
但她的步伐没有丝毫迟疑，握着刀柄的手稳定如初。血魔教的威胁，并未让她感到恐惧，反而像一盆冰水，让她更加清醒。
既然已被列为目标，那么在这条孤独的突破之路上，她需要更小心，更果断，也要变得更强。
刀意未成，强敌已至。
叶凝霜的身影，渐渐融入赤骨荒原无边的黑暗与血色之中，唯有那清冷的眼眸深处，一点名为决意的火焰，在无声燃烧。
她知道，从现在起，她的每一次出刀，都不仅仅是为了突破自身，也可能是在为远方那些她所珍视的人，提前斩去一份威胁。