检修管道垂直向下，陡峭、狭窄、锈迹斑斑。众人如同受惊的矿鼠，在黑暗与腐朽中手脚并用，拼命向下滑降。身后上方，管道清洗系统喷发的浑浊气流与液体的轰鸣声逐渐减弱，但谁也不敢有丝毫松懈。“清道夫”那种机械般的冷酷与高效，早已深深刻在每个人的记忆里。
管道内壁湿滑，凝结着不知名的粘稠物质，散发出刺鼻的化学气味。头盔灯的光芒只能照亮前方一小段距离，更深处是吞噬一切的黑暗。下滑了大约三四十米，管道转为水平，但直径进一步缩小，只能匍匐爬行。
“拉结尔，标记当前位置，寻找相对安全的区域，或者……可能的出口。”程真在最前方开路，【归墟之瞳】在黑暗中幽幽闪烁，穿透金属管壁，探查着周围的结构。她能看到，管道外围是错综复杂的支撑框架、老旧的线缆束，以及更远处似乎更加空旷的未知空间。
“正在尝试构建局部结构图……干扰严重，信号衰减。”拉结尔的辅助单元紧贴在程真后背，释放着微弱的扫描波，“水平管道延伸约五十米后，连接一个较大的设备维护井。维护井下方……似乎通往一个独立的地下舱室，结构相对完整，能量读数……有极其微弱的、非‘织网者’特征的能量残留，可能是废弃的独立供能系统。”
“就去那里。”程真没有丝毫犹豫。在敌人的追击下，任何结构完整、可能有独立能源的地方，都意味着喘息之机，也可能隐藏着有用的资源或信息。
队伍在压抑的寂静中继续爬行，只有粗重的喘息和衣物摩擦管壁的窸窣声。程心被护在中间，脸色依旧苍白，但眼神坚定，一只手始终轻轻按着装有“渊魇”的容器，淡金色的微光持续稳定着其中剧烈波动的意识火焰。韩修和慕青虹殿后，警惕地倾听着后方可能传来的追兵动静。
水平管道尽头，果然连接着一个直径约两米的垂直维护井。井壁上固定着锈蚀的金属爬梯，向下延伸进深不见底的黑暗。井内空气更加污浊，带着一股陈腐的金属和机油味道。
“我先下。”程真说着，抓住爬梯，小心地试探了一下其牢固程度，然后迅速向下攀爬。爬梯发出令人不安的吱呀声，但还算稳固。
众人依次跟上。下降了大约二十米，脚下触到了坚实的地面——维护井底部。这里是一个不大的圆形平台，一侧有一扇厚重的、带有手动转轮的圆形气密门。门上覆盖着厚厚的灰尘和锈迹，但转轮看起来还能活动。
“门后就是那个独立舱室。”拉结尔确认道，“检测到门后空间有微弱的气压，可能维生系统局部有效。能量残留……更清晰了，是一种古老的、效率较低的冷聚变反应堆或同位素电池特征。”
程真与韩修合力，艰难地转动锈死的转轮。随着刺耳的金属摩擦声，气密门向内缓缓打开一道缝隙，一股带着霉味、却比管道中清新一些的空气涌出。
门后，是一个大约半个篮球场大小、挑高约四米的长方形舱室。应急照明系统竟然还在运作，发出惨白而闪烁的光芒，照亮了室内景象。这里像是一个小型的工作间兼储藏室，靠墙排列着一些布满灰尘的工作台和仪器架，上面堆放着各种早已过时的工具和零件箱。房间中央，几台老旧的终端屏幕漆黑一片。角落里，一个约一人高、外壳斑驳的圆柱形设备发出低沉的嗡嗡声，顶部指示灯极其缓慢地闪烁着一丝微弱的绿光——正是那独立能源装置。
更重要的是，舱室另一头，还有一扇紧闭的、看起来更加厚重的金属门，门上有一个模糊的标识，似乎是指向“核心控制室”或“档案库”。
“暂时安全。检查四周，封死我们进来的门，设置简易警戒。”程真迅速下令，同时走向那台仍在运作的古老能源装置。或许，它能提供一些额外的能量，给他们的装备充电，甚至……尝试启动这里的终端，获取信息。
韩修和慕青虹立刻带人用找到的金属残骸和工具，将进来的气密门从内部卡死、加固。苏茜则组织其他人检查工作台上的工具和零件，看是否有能用的。
程心将“渊魇”的容器小心地放在一个相对干净的平台，继续用溯源者之力安抚。拉结尔则开始尝试连接那几台终端，破解其古老的加密系统。
程真检查着能源装置，发现它确实是一个老式的同位素温差电池，输出功率很低，但极其稳定持久，似乎已经默默运转了数百年甚至更久。她尝试着将突击艇上拆下的一个通用能源接口连接到其输出端，成功获取了微弱的电力，开始为几近耗尽的个人终端和拉结尔的辅助单元充电。
“终端系统启动中……操作系统极度古老，数据库部分损坏……”拉结尔汇报着进展，“正在尝试恢复可读文件……”
几分钟后，一块相对完好的终端屏幕亮起，显示出密密麻麻、排版古旧的文字和图表。语言是一种古老的、近似“初始之约”早期变种的通用语，但经过拉结尔的实时翻译，勉强可以理解。
文件似乎是这个观测站的日志和研究记录，时间戳停留在遥远的过去，远在“织网者”崛起、“摇篮”建立之前。称“第七边境观测站·孤独守望者”。
众人围拢过来，阅读着这些来自时光尘埃深处的信息。
日志的前半部分，记录着观测站建立之初的日常：监测星环环境变化，研究惰性规则矿脉的稳定性，偶尔与远方（已不可考）的母文明进行定期的低带宽通讯。语气平和，充满学者式的严谨与好奇。
然而，在大约三分之一处，日志的语气开始发生变化。记录者提到了“远方传来的不和谐杂音”、“协议网络中出现无法解释的逻辑扰动”，以及“某些观测数据呈现出违反基础认知的‘秩序化’倾向”。记录者对此感到困惑和不安，加强了监测。
随后，日志变得断断续续，充满了焦虑和紧迫感。
“标准历 xxxx 周期，警报：检测到大规模、高维度的‘秩序覆盖’现象，从‘赫尔利姆陷坑’方向以超光速扩散。理论推演的‘协议污染·根源侵蚀’模型匹配度超过87。通讯中断，母文明信号消失。”
“观测站进入最高警戒。尝试启动隐蔽协议，将核心研究数据封存入独立存储单元，并断开与外部协议网络的所有物理与逻辑链接。我们可能是这片星域最后的‘纯净’观察点。”
“污染持续逼近。观测到被‘覆盖’的星域，规则呈现病态的‘绝对光滑’，所有变量被强行纳入单一感知体系。生命迹象消失。可怖。”
“最后的记录：隐蔽协议完成。能源转为独立模式。我将进入强制休眠，等待……或许永远不会到来的‘净化’或‘救援’。如果后来者发现此记录，请小心：污染具有欺骗性，它会伪装成‘秩序’与‘完美’。真正的秩序，包容变量。警惕任何试图消除‘不同’的绝对控制。愿星海……仍有自由呼吸的角落。”
日志到此结束。
舱室内一片寂静。这些古老的记录，与他们在“回响之骸”获得的信息相互印证，甚至更加具体地描述了“根源侵蚀”（或者说“织网者”的前身或同源现象）早期扩散时的恐怖景象。这个观测站，竟然是一个在灾难初期成功隐蔽自身、保存了部分纯净记录的“时光胶囊”。
“所以，这里保存着关于‘根源侵蚀’早期形态的第一手观测数据！”韩修的声音带着激动，“这些数据可能对我们理解‘织网者’的起源、弱点至关重要！”
“而且，这个观测站成功‘隐蔽’了自己，避开了污染。”慕青虹看着那台古老的能源装置，“它的隐蔽协议技术，或许对我们也有用！”
就在这时，拉结尔忽然发出警示：“检测到来自上方的规则扫描波动！强度很高，与‘净化裁定官’特征匹配！它正在对观测站外部结构进行系统性扫描！之前的管道混乱可能只是拖延了它们，它们正在定位我们的精确位置！”
众人的心再次提起。裁决官果然没有放弃！
“那扇门后是什么？”程真指向舱室另一头那扇厚重的金属门。
“根据结构图和日志碎片分析，门后可能是观测站的‘核心数据存储室’或‘隐蔽协议控制中心’。”拉结尔回答，“那里可能有更完整的数据库，或者……启动更高层级隐蔽协议的装置。”
“进去看看。”程真当机立断，“如果里面有更有价值的东西，或者能帮助我们进一步隐蔽，就值得冒险。韩修，慕青虹，准备开门。其他人，保持警戒。”
韩修和慕青虹走到那扇厚重的金属门前。门上没有电子锁，只有一个复杂的手动机械密码盘，以及一个需要特定形状钥匙（或权限标识）的物理锁孔。
“密码盘……似乎需要输入一组特定序列。钥匙孔……我们没有钥匙。”韩修检查后说道。
程心走上前，仔细看着密码盘上的古老符号。这些符号与她在暗银色碎片和“回响之骸”符文上看到的有些相似，但又不完全相同。她尝试将溯源者之力缓缓注入密码盘，感知其内部结构。
“这是一种……基于‘初始协议’衍生出的逻辑锁。”程心闭目感知片刻后说道，“需要输入一组代表‘纯净观察者’和‘协议继承者’双重身份的验证码。我可以尝试用溯源者权限模拟……但需要时间，而且可能触发未知反应。”
“我们没有时间了。”程真看向头顶，仿佛能穿透层层结构，感受到那越来越近的冰冷扫描，“暴力破解。用归墟之力侵蚀锁芯，或者直接切开这扇门。”
“等等。”苏茜忽然从工作台那边走了过来，手里拿着一个刚刚从零件箱底部翻出来的、布满灰尘的金属小盒。她打开盒子，里面是一枚造型奇特的、非金非石的暗蓝色徽章，上面蚀刻的图案与门上的符号有几分神似。“这个……是不是钥匙？”
程真接过徽章，【归墟之瞳】仔细审视。徽章内部蕴含着极其微弱、却非常纯净的“初始协议”能量特征，与这个观测站同源。
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“试试看。”
她将徽章插入那个物理锁孔。
咔哒。
一声清脆的机括响动，锁芯转动了。
同时，密码盘上的符号自动亮起，排列组合，最终定格在一组特定的序列上——仿佛徽章本身携带的权限，直接通过了逻辑验证。
厚重的金属门发出一阵低沉的嗡鸣，向内缓缓滑开。
门后，是一个比外面舱室稍小、但更加洁净、布满了各种精密（虽然古老）仪器和存储设备的房间。中央，一个半人高的圆柱形透明存储罐内，悬浮着一枚拳头大小、散发着柔和蓝光的晶体——显然是核心数据库。房间一侧的控制台上，还有一个带有醒目红色防护罩的按钮，旁边用古老文字标注着“最终隐蔽协议激活”。
然而，众人的目光，却第一时间被房间中央地板上的一样东西吸引了。
那里，静静地躺着一具早已化为白骨的遗体。
他（或她）穿着古老的制服，背靠着控制台，手中紧握着一把老式的能量手枪，枪口对准了自己的下颌骨。旁边散落着一个空了的药剂瓶。
遗体的另一只手中，紧紧抓着一本皮革封面的实体日志本。
空气仿佛凝固了。这位最后的“孤独守望者”，在完成隐蔽协议、进入休眠后，显然并没有等到救援或净化。而是在某个时刻，选择了自我了断。
程真默默走上前，蹲下身，小心翼翼地取下那本日志本。皮革已经脆化，但字迹依然清晰可辨。最后一页，是几行仓促而绝望的文字：
“休眠第317周期。隐蔽协议有效，污染未发现此地。但孤独……比死亡更可怕。外部扫描显示，污染已彻底固化，这片星域已成死地。希望已绝。”
“能源将尽。我将唤醒自己，结束这无意义的等待。后来者，若你看到此记录，证明隐蔽协议依然有效。数据库中有你需要的一切。红色按钮，可启动‘协议模拟场’，最大程度模仿周围惰性规则环境，理论上可欺骗污染扫描，但能耗巨大，且持续时间有限（约三标准日）。慎用。”
“愿我的牺牲，能为真正的‘后来者’，点亮一丝微光。”
程真轻轻合上日志本，心中肃然。这位不知名的守望者，在绝望中坚守，最终选择有尊严的终结，并留下了最后的礼物。
“拉结尔，立刻备份核心数据库所有数据。”她站起身，声音沉稳，“然后，准备启动‘协议模拟场’。我们有三天时间。三天内，我们必须利用这里的资料，找到摆脱追兵、离开这里的方法。”
就在拉结尔开始连接数据库，程真走向红色按钮时，头顶忽然传来剧烈的震动和金属撕裂的巨响！
“它们找到我们了！正在强行突破上层结构！”韩修大吼。
程真毫不犹豫，一拳砸碎了红色按钮的防护罩，狠狠按了下去！
嗡——————————！！！
整个地下舱室，连同整个观测站残骸，瞬间被一层无形的、高频振动的规则场域笼罩！这层场域扭曲了内部的能量特征和信息辐射，使其与周围星环的惰性规则环境高度同化，仿佛这里只是一块再普通不过的、没有生命活动的金属石头。
上方那剧烈的破坏声，骤然停止。
“协议模拟场启动成功。外部扫描显示，观测站能量特征已完全‘消失’。”拉结尔汇报，“但倒计时已经开始：71小时59分58秒……”
三天。
他们获得了三天的喘息之机，藏身于一位远古守望者用生命换来的最后屏障之后。
现在，他们需要与时间赛跑，消化古老的智慧，找出绝境中的生路。