腊月初八，桂林漓江水师码头。
三十条快船列在江面，每船八对桨，船头架着轻型弩机，船舷挂满藤牌。这是苏晚晴水军的第一批战船，用了四十五天赶造出来，船体还散发着新木和桐油的气味。
码头上站着三百人。
是雷震从破阵营精选出来的“渡江先遣队”。平均年龄二十四岁，最小的十九，最大的三十一。个个会水，能在江里游三个来回；个个识字，能看懂简单旗语和地图；最重要的是，个个都有家人——父母、妻儿、至少有一个直系亲属在桂林。
这是林夙定的规矩：“有牵挂的人，才懂得为什么而战，才更想活着回来。”
三百人分成三十队，每队十人，配一条船。队长站在最前，副队长在最后，中间八个桨手。所有人穿着深灰色水靠，腰佩短刀，背上背着用油布包裹的鬼火雷——改良后的“鱼雷”，鸡蛋大小，防水，可用弩机射出五十步。
林夙站在点将台上，没穿官服，一身素色棉袍，外罩鸦青大氅。他脸色比一个月前更苍白，但眼睛很亮。
“今日是腊八。”他开口，声音不大，但江风恰好把每个字送到每个人耳边，“按习俗，该喝腊八粥，该团圆。但你们站在这里，是因为有些人，不想让我们好好过节。”
江面很静，只有水拍船舷的声音。
“江南赵皓，断了我们的粮道；朝廷某些人，想让我们自废武功；天下很多双眼睛，在等着看惊雷府什么时候垮。”林夙顿了顿，“但我告诉你们——惊雷府垮不了。因为我们不是为某一个人而战，是为我们身后的父母妻儿而战，是为每天早上能喝上一碗热粥而战，是为不用再跪着活而战。”
他走到台边，俯身从地上抓起一把土。
“这土里，有血。有你们弟兄的血，有阳朔守城时战死的血，也有未来可能会流的血。”他把土撒向江面，“但我向你们保证——今天流的每一滴血，都会让明天少流一滴。今天渡的江，是为了让我们的儿子、孙子，再也不用偷偷摸摸过江。”
三百双眼睛看着他。
“你们的任务很简单。”林夙竖起三根手指，“第一，过江，在江北建立三个隐蔽据点。第二，摸清沿江三十里内的驻军、哨卡、粮仓位置。第三，活着回来。”
他放下手：“但做起来很难。江对岸是赵皓的地盘，他的私军、他的眼线、他的百姓，都可能要你们的命。所以我要你们记住三条铁律——”
“一，不得扰民。偷百姓一口粮，斩手；伤百姓一人，偿命。”
“二，不得冒进。每日行动必须按计划，多走一步，军法处置。”
“三，不得丢下弟兄。活要见人，死要见尸。丢一个，全队受罚。”
三百人齐声：“遵命！”
林夙从台上走下来，走到第一队面前。队长是个二十五岁的汉子，叫周翎——就是永州陈望想要联姻的那个周翎。
“周翎。”林夙看着他，“你队里十个人，我要你带回来十个。能做到吗？”
周翎挺直脊梁：“能！”
“如果只能回来九个呢？”
“那最后一个一定是我。”
林夙点点头，拍了拍他肩膀，然后走向下一队。三百人，他走了整整半个时辰，跟每个人都说了话。有的是“你娘眼睛不好，回来记得带点江南的眼药”，有的是“你儿子该开蒙了，回来我给他找先生”，有的是“你欠老张三两银子，我替你还了，但你得活着回来还我”。
没有豪言壮语，全是家长里短。
但每个人听完，眼睛都红了。
二
未时三刻，船队出发。
三十条快船像离弦的箭，顺漓江而下。他们要先到梧州，然后换装成商船，混在往来的货船里，分批渡长江。
林夙在码头站到看不见船影，才转身。
一转身，就咳了起来。
顾寒声赶紧扶住他，递上帕子。帕子接过来时，已经染了血。
“主上”
“没事。”林夙摆摆手，“老毛病。何医士说，还能撑半年。”
“主上别这么说。”
“实话而已。”林夙擦了擦嘴角，“走，回去。江南那边有消息了吗？”
“有。”顾寒声扶他上马车，“韩猛传信，赵皓的火器工坊已经全盘掌握。他培养的五个核心工匠，都是早年受过赵家欺压的，可靠。另外，赵皓因为大理断供硝石，正在找新的来源。”
“告诉他，可以把我们‘无意中泄露’的云南另一处硝石矿位置，‘悄悄’告诉赵皓的人。”林夙靠在车厢里，闭着眼，“那矿确实有硝石，但开采难度极大，而且在土司混战区域。让赵皓的人去碰钉子。”
顾寒声记下：“还有一事。苏晚晴的水军主力已经集结在珠江口，随时可以封锁航道。但她请示，要不要等渡江先遣队有消息再动手？”
“不必等。”林夙睁开眼，“腊月十五，准时封锁。赵皓的年关生意最大，断他财路，比杀他一千兵还有用。”
“那赵皓可能会狗急跳墙。”
“就是要他跳。”林夙冷笑，“人急了，才会出错。韩猛在江南等了两个月，等的就是赵皓出错的机会。”
马车驶回将军府。林夙刚下车，就看见陈平站在门口，一身水手打扮，脸上还有晒伤的痕迹。
“你怎么回来了？”林夙问。
“晚晴姐让我回来报信。”陈平躬身，“水军已准备就绪，珠江口所有赵家船只的动向都已掌握。另外我在训练时，发现了赵家水军的一个弱点。”
“说。”
“他们的大船多，但转向笨重。小船快，但装备差。”陈平显然做足了功课，“如果我们用快船携带鬼火雷，专攻大船桅杆和舵，再派中等船只接舷近战，可以以少胜多。”
林夙看着他，看了好一会儿：“这战术，你自己想的？”
“是。我看了所有能找到的海战记载，又实地观察了赵家船只的结构”
“好。”林夙打断他，“腊月十五那一战，你跟着苏晚晴，做她的副手。战术由你提，指挥权在她。可有意见？”
陈平眼睛一亮：“没有！”
“那就去吧。记住，海战不是儿戏，一个错误，一船人都得死。”
“明白！”
陈平跑走了，脚步轻快得像只鹿。
顾寒声看着他的背影，轻声道：“主上，您真放心让他去？”
“不放心。”林夙说，“但玉不琢不成器。他要是这块料，这一战就能磨出来。要不是死在海上，也好过死在阴谋里。”
话很冷酷，但顾寒声听出了别的意思——主上对陈平，其实抱有很大期待。
三
腊月十二，江南杭州府。
韩猛坐在火器工坊的账房里，正在核对这个月的支出。窗外飘着小雪，江南的雪和岭南不同，细密，湿冷，沾衣即化。
门被推开，赵皓的管家进来。
“王管事，老爷让你去一趟。”
韩猛放下账本，跟着管家来到赵府书房。书房里除了赵皓，还有个穿皮袄的中年人，满脸风霜，一看就是常走远路的人。
“王山，这位是云南来的马老板。”赵皓介绍，“他说在滇南发现一处新硝石矿，储量很大，但在几个土司的交界地，有点麻烦。”
韩猛心里一动，脸上不动声色：“老爷的意思是？”
“你懂火器，也懂矿。”赵皓说，“你带一队人，跟马老板去云南看看。如果矿真那么好，不惜代价拿下来。钱，我有的是。”
韩猛躬身：“是。什么时候出发？”
“明天。”赵皓说，“越快越好。工坊的硝石库存只够用两个月，不能再拖了。”
从书房出来，韩猛回到自己住处——赵府西跨院的一间厢房。他关上门，从床板夹层里取出一张极小的纸条，用特制的炭笔写了两行字：
“赵遣我赴滇南寻硝，明日启程。矿在土司混战区，可设伏。”
写完后，他把纸条卷成细条，塞进一根空心的铜管里。然后走到窗边，推开窗，学了三声布谷鸟叫。
片刻，墙头跳下一只黑猫。
黑猫窜进屋子，韩猛把铜管系在它颈圈内侧。猫蹭了蹭他的腿，又从窗口跳走了。
这是苏烬安排的联络方式——每隔三天，会有不同的动物来取信。猫、狗、鸽子、甚至有一次是只猴子。江南人多养宠物，不会引人怀疑。
做完这一切，韩猛坐在桌前，看着窗外飘雪。
来江南两个月，他脸上那道疤已经成了“忠诚”的象征。赵皓手下那些老人，一开始还排挤他，但自从工坊炸膛事件后，都对他客气了很多——毕竟，是他“提前发现”了问题，虽然赵皓没听。
但韩猛知道，这种信任很脆弱。一次失误，就可能前功尽弃。
所以他必须去云南。也必须“找到”硝石矿——当然是那种看似丰富实则难采的矿，让赵皓投入大量人力物力，最后收获寥寥。
正想着，门外传来敲门声。
“王管事，老爷让给您送些冬衣。”是丫鬟的声音。
韩猛开门，丫鬟捧着两件新棉袍进来。放下衣服时，丫鬟迅速在他手心塞了个小纸团，然后若无其事地退下了。
韩猛关上门，展开纸团。上面只有两个字：
“保重。”
字迹娟秀，是赵府大小姐赵清漪的笔迹。
韩猛皱起眉。赵清漪是赵皓的独女，十九岁，据说才貌双全，但一直没许人家。这两个月，她来过工坊几次，每次都会“顺便”看看他。
他不是木头，能感觉到那份特别。但这很危险——非常危险。
他把纸团在蜡烛上烧掉，灰烬撒进炭盆。
有些线，不能越。
四
腊月十五，珠江口。
天还没亮，苏晚晴就站在旗舰的船楼上。这是一艘改造过的双桅帆船，比快船大，比战船小，机动性好。船上配了四架弩机，两架朝前，两架朝后，都装着特制的“火箭”——箭头上绑着小号鬼火雷，射中即炸。
陈平站在她身边，手里拿着海图。
“赵家今天有七条大船要从这里过。”他指着海图上一处狭窄水道，“四艘运丝绸去南洋，三艘运香料回来。按以往习惯，他们会午时前后通过，趁潮水最顺的时候。”
“护航船呢？”
“两条中型战船，每条大概五十人。”陈平说，“但根据线报，赵家水军的主力正在闽海剿倭寇，珠江口这边空虚。这是我们最好的机会。”
苏晚晴点点头：“按你的战术，怎么打？”
“我们出十条快船，每条船配六枚鬼火雷，专攻大船桅杆。等大船失去动力，再用中型船接舷，控制货船。”陈平说，“护航船交给旗舰和另外五条船缠住，不要求击沉，只要拖住。”
“货船控制后呢？”
“把值钱的货物搬到我们船上，然后”陈平顿了顿，“把船烧了。”
苏晚晴转头看他：“烧了？七条大船，造价至少十万两。不带走？”
“带不走。”陈平摇头，“我们船小人少，搬不完所有货。而且如果留船给赵皓，他修修还能用。烧了，他就得重新造，至少耽误半年。”
苏晚晴笑了：“够狠。但主上说过，不得滥杀无辜。船工怎么办？”
“给两个选择：一，跟我们走，加入水军；二，放小船让他们上岸。”陈平显然都想好了，“但不能回赵家——告诉他们，回去也是死，赵皓不会放过丢了货的船工。”
“好。”苏晚晴拍了拍他肩膀，“这一战，你指挥快船队。我坐镇旗舰。”
陈平一愣：“我？”
“你提出的战术，当然你执行。”苏晚晴说，“怎么，怕了？”
“不怕！”陈平挺直腰板。
“那就去吧。记住，海上没有后悔药。一个命令错了，可能就得用命填。”
“明白！”
陈平下了船楼，去快船队集结。苏晚晴看着他年轻的背影，轻声对身边的老船公说：“你觉得他能成吗？”
老船公吐了口烟：“成不成，打了才知道。但这小子有股劲儿——不是公子哥儿装出来的狠，是真敢拼命。”
“那就好。”苏晚晴望向海面。
朝阳正从东方升起，把海面染成金色。
今天之后，珠江口就要换主人了。
五
午时二刻，赵家的船队准时出现在水道入口。
七条大船排成一列，吃水很深，显然货装得满。两条护航船一前一后，船头上站着水手，懒洋洋的——太平日子过久了，谁都没想到会有人敢在珠江口动手。
直到十条快船从两侧礁石后突然杀出。
快船太快了，桨手都是精选的壮汉，二十四桨齐划，船像贴着水面飞。眨眼就到了大船跟前。
陈平站在第一条快船上，举起右手，然后狠狠劈下。
十艘快船同时射出鬼火雷。
不是用弩机——距离太近，用抛索。每个水手腰上都挂着抛索，一头系着雷，抡圆了往大船上扔。
第一波，三十枚雷。
大部分砸在船舷和甲板上，小半砸中桅杆。爆炸声连绵响起，木屑纷飞，惨叫一片。
“敌袭！敌袭！”护航船这才反应过来。
但已经晚了。
第二波雷紧接着就到。这次专攻舵楼和帆索。一条大船的舵被炸坏，开始在水面打转；另一条的帆索全断，船帆哗啦啦落下来。
“接舷！”陈平大吼。
中型船从后方压上，抛出钩索，死死扣住大船。水军跳帮过去，见人就按倒——不抵抗的绑起来，抵抗的一刀解决。
战斗比预想的顺利。
两艘护航船想救援，被苏晚晴的旗舰和五条船缠住。旗舰上的弩机连续发射，火箭钉在护航船上，炸开一团团火球。
半个时辰后，七条大船全部控制。
陈平跳上最大的一条货船，掀开货舱盖。里面堆满了丝绸，一捆捆，在阳光下闪着光。他随手扯开一捆，是最上等的苏绣，一匹值百两。
“搬！”他下令。
水军们开始搬运。值钱的丝绸、香料、瓷器搬到己方船上，不值钱的布匹、杂货留在原处。
搬了半个时辰，估摸着己方船快装满了，陈平下令：“浇油，点火！”
水军把早就准备好的火油泼在货舱里，扔下火把。
七条大船，先后燃起冲天大火。
那两艘护航船见势不妙，调头就跑。苏晚晴没追——目的已经达到。
“清点伤亡。”她下令。
很快报上来：己方伤十一人，无阵亡。俘获船工一百三十七人，其中八十六人愿意加入水军，其余放小船离开。
“战果？”
“缴获丝绸八百匹、香料五百斤、瓷器三百件，估价至少五万两。”陈平的声音有些发颤，不是怕，是兴奋。
苏晚晴看着他被烟火熏黑的脸，笑了：“干得不错。现在，你知道为什么主上要水军了吧？”
陈平重重点头。
有了这片海，就有了钱。有了钱，就有兵，有粮，有争天下的资本。
而今天，只是开始。
六
七天后，消息传到杭州府。
赵皓砸碎了书房里所有能砸的东西。
“七条船！全烧了！货全没了！”他眼睛血红，“苏晚晴林夙我要你们死！”
管家战战兢兢：“老爷，珠江口已经被封锁，我们的船出不去了。而且而且南洋那边传来消息，说惊雷府的船队正在和马六甲的商人接触，要抢我们的生意。”
“他们哪来的船队？”
“就是苏晚晴那支现在已经有三十多条船了，还在增加。”
赵皓瘫坐在椅子上。他忽然意识到，自己犯了个致命错误——太小看林夙了。以为对方只是个会打仗的武夫，没想到，对方要的是整盘棋。
军事、经济、海运、情报全方位碾压。
“云南那边呢？”他嘶声问，“王山有消息吗？”
“刚传回信，说找到矿了，储量确实大。但几个土司都在争，要拿下，得加钱加人。”
“加！要多少给多少！”赵皓吼道，“只要有了硝石，有了火器，我就能翻盘！”
管家欲言又止，但不敢说。账上已经没那么多钱了，七条船的损失，加上云南的开销，赵家百年积累，正在快速消耗。
但老爷正在气头上，现在说这个，是找死。
等管家退下，赵皓独自坐在书房里，看着窗外的雪。
他忽然想起五年前，在湘江边抽韩猛那一鞭。当时觉得，不过是个小人物，抽了就抽了。现在想想，如果当时收服了韩猛，也许
没有也许。
这世上，最没用的就是后悔。
七
腊月廿八，桂林将军府。
林夙在听战报。
“珠江口一战，大获全胜。缴获价值五万两，水军新增八十六人，船只无损。”顾寒声念道，“江南赵皓损失惨重，正调集主力水军南下，估计年后会有一场大战。”
“云南那边，韩猛传信，赵皓已投入三万两和两百人，深陷土司争端，短期难有收获。”
“渡江先遣队已成功建立三个据点，传回了沿江布防图。雷震请示，是否继续向北渗透？”
林夙咳了几声，摆摆手：“告诉雷震，守住据点就行。过年了，让兄弟们轮流回来团聚。”
“是。”顾寒声合上战报，“主上，还有一事。京城来了正式旨意——封您为‘岭南节度使’，世袭罔替。岁贡定为十五万两，分春秋两季缴纳。另外，朝廷将派一支偏师进驻湖广，名义上是‘协防’，实际上是监视。”
“曹公公的条件，陛下全答应了？”
“全答应了。但旨意里加了一句——‘十年之约，望卿勿负’。”
林夙笑了笑：“这位小陛下，倒是不糊涂。知道光靠曹公公压不住我，亲自加一句，让我记得承诺。”
“主上真打算守十年之约？”
“守。”林夙说，“但十年，可以做很多事。够我们拿下江南，够我们经营南洋，够我们练出一支能争天下的兵。”
他走到窗前，看着外面开始飘落的雪花。
“顾寒声，你说，十年后的今天，我们在哪儿？”
顾寒声沉默片刻：“应该在金陵。或者京城。”
“但愿吧。”林夙轻声说，“但愿那时候，天下已经太平，不用再打仗了。”
但他知道，这很难。
乱世才刚刚开始。而惊雷府，已经落下了第一颗过河卒子。
接下来，该车马炮上场了。