腊月廿九，长江北岸五十里，废弃的龙王庙。
破败的神像下燃着一小堆火，火光照亮六张脸——都是二十出头的年轻人，穿着破旧的棉袄，但眼神锐利。为首的是个脸上有烫伤的汉子，叫疤脸刘，原是漕帮的纤夫，三年前因为不肯给赵家的船让道，被滚水烫了半张脸。
“都看清楚了吗？”疤脸刘摊开一张手绘的地图，上面标着三个红圈，“这三个庄子，是赵家在江北最大的屯粮点。每个庄子守军不超过五十人，但庄墙高，硬攻不行。”
一个瘦高个凑近看：“刘哥，惊雷府那边真能给咱们家伙？”
“能给。”疤脸刘从怀里掏出个小布包，打开，里面是三枚鸡蛋大小的铁疙瘩，“这叫雀卵雷，拉这个环，扔出去，三息就炸。一个雷能炸开丈宽的土墙。”
几个人眼睛都直了。
“但惊雷府有条件。”疤脸刘收起雷，“第一，只炸粮仓，不伤百姓。第二，得手后粮食分三成给当地穷人。第三，要我们摸清这三个庄子往江南运粮的路线和时间。”
“他们要运粮路线干啥？”
“你说呢？”疤脸刘笑了，脸上的疤在火光下扭曲，“赵家的粮，从江北运到江南，走的是长江。惊雷府的水军就在下游等着呢。”
瘦高个倒吸一口凉气：“这是要断赵家的根啊！”
“所以才找咱们。”疤脸刘压低声音，“咱们是本地人，熟悉水路，知道哪条小道能绕开哨卡。事成之后，惊雷府答应——给咱们一个正经番号，叫‘江北先遣营’。”
庙外传来布谷鸟叫，三长两短。
疤脸刘立刻熄灭火堆：“巡夜的来了，散！”
六个人像鬼影一样消失在庙后的林子里。片刻后，一队赵家私兵举着火把进来，照了照空荡荡的破庙，骂骂咧咧走了。
他们没注意到，神像背后，用炭笔画了个小小的闪电标志。
那是惊雷府江北暗桩的标记。
二
同一夜，江南金陵城，赵府西跨院。
韩猛坐在灯下，手里拿着个小小的铜管。管里是刚传来的密信，只有一行字：“江北三仓，腊月三十运粮，走燕子矶水道。”
他烧掉纸条，推开窗。窗外飘着细雪，江南的雪总是这样，绵绵的，黏人的，不像北方的雪干脆。
脚步声从廊下传来，很轻，但他听得出是谁。
“王管事还没睡？”是赵清漪的声音。
韩猛转身，看见她披着狐裘站在门外，手里提着个食盒。两个月来，这已是第六次——她总在深夜“顺路”过来，送些点心，说几句话。
“大小姐。”韩猛躬身。
“不必多礼。”赵清漪走进来，把食盒放在桌上，“听说你明日要去燕子矶验一批新到的硝石？”
韩猛心里一紧。燕子矶——正是密信里说的运粮水道。
“是。工坊的硝石快用完了。”
“那地方不太平。”赵清漪看着他，“近来常有水匪出没。我爹派了二十个护院跟你去。”
这是监视，也是保护。韩猛分不清。
“谢老爷关心。”
赵清漪却没走，而是走到窗边，看着外面的雪。许久，才轻声说：“王管事，你说一个人如果做了对不起家人的事，还有资格活着吗？”
韩猛沉默。
“我娘死得早，是我爹把我带大的。”赵清漪继续说，“他对我很好，好到我可以装作看不见他做的那些事。但最近，我每晚都梦见娘，她问我：‘清漪，你活得心安吗？’”
“大小姐”韩猛想说什么，但说不出口。
“你不用回答。”赵清漪转身，笑了笑，那笑容很苦，“我只是想找个人说说。在这个家里，没人能说这些话。”
她走了，留下食盒，和满屋淡淡的香气。
韩猛打开食盒，最上层是糕点，第二层是空的，第三层——压着一张小小的纸条：“燕子矶巡江船，辰时换岗，有半刻空隙。”
没有署名，但字迹娟秀。
韩猛盯着纸条看了很久，然后放进火盆。火焰吞没纸边时，他忽然想起林夙说过的话：“这世上最难的，不是杀人，是在该死的时候，下不去手。”
赵清漪在挣扎。
而他，必须推她一把。
三
腊月三十，辰时，燕子矶。
韩猛站在江边，看着二十艘运粮船缓缓驶入水道。船吃水很深，显然装满了。每条船有十个船工，四个护卫，船头插着赵家的黑旗。
护卫头目是个满脸横肉的汉子，叫赵四，是赵皓的远房侄子。他看见韩猛，咧嘴笑了：“王管事，这么早就来验硝石？”
“货呢？”韩猛问。
“在后面那条船上。”赵四指了指船队末尾的一艘小船，“不过王管事，我得提醒你——这批硝石是从川西运来的，路上走了两个月，潮湿得很，怕是用不了。”
“看看再说。”
韩猛上了小船。货舱里堆着几十个麻袋，他割开一袋，抓起一把硝石——颜色发暗，结块严重，确实受潮了。但这不是重点。
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他走到船尾，假装检查货物，目光却扫向江面。
辰时正，巡江船准时离开岗位，向东驶去——换岗时间到了。
半刻钟空隙。
韩猛从怀里掏出个火折子，吹燃，然后“不小心”掉进一袋硝石里。
“走水了！”他大喊。
那袋硝石其实不易燃，但烟大。浓烟瞬间冒出货舱，江面上所有人都看见了。
“快救火！”赵四急吼。
船队一阵混乱。就在这混乱中，上游忽然冲下十几条小渔船，速度快得惊人。每条船上站着两三个汉子，手里拿着渔网——但不是捕鱼的网，是带钩刺的网。
渔网抛向运粮船，钩住船舷。汉子们借力荡上大船，见人就打。
“水匪！是水匪！”赵四大叫，“抄家伙！”
但已经晚了。这些“水匪”动作极快，上船后不抢货，专砍缆绳、砸船舵。不到一盏茶时间，三艘运粮船的舵全坏了，开始在江心打转。
韩猛趁乱跳下小船，游向岸边。他水性很好，这是阳朔三年练出来的。
游到一半，他回头看了一眼。江面上，那十几条小渔船已经消失不见，只留下三艘打转的运粮船，和慌成一团的赵家护卫。
完美。
这不是抢劫，是破坏。舵坏的船必须拖回船坞修理，这批粮至少耽搁五天。而五天时间，足够下游的水军做准备了。
韩猛爬上岸，钻进芦苇丛。里面有人接应——是苏烬安排的两个影卫，扮成渔民。
“韩将军，这边走。”
“叫我王山。”韩猛抹了把脸上的水，“赵四死了吗？”
“按您的吩咐，留了他一命。但他左腿中了一箭，没三个月下不了床。”
“好。”韩猛换了身干衣服，“江北那边怎么样了？”
“疤脸刘得手了。”影卫低声说，“三个粮仓，烧了两个，抢了一个。粮食按约定分了三成给穷人，剩下的正在运往秘密据点。”
韩猛点点头。林夙的计划一步步在实现——江北乱，江南断粮，赵皓的根基正在被掏空。
接下来，就该等赵皓犯错了。
人在绝境时，总会铤而走险。
四
同一时辰，桂林将军府。
林夙在听顾寒声汇报年关的各项数据。
“今年桂林城新增人口一万七千，其中七成是江北逃难来的。”顾寒声念着账册，“田赋实收比去年增加三成，商税增加五成。国库现银二十八万两。”
“够打多久的仗？”林夙问。
“按现在规模，够两年。如果扩军到十万，只够一年。”
林夙咳嗽了几声。金鸡纳霜控制住了瘴疠的恶化，但咳嗽止不住。何医士说，这是心病，药石难医。
“江南赵家的资产，估算过吗？”
“粗略估算，现银八十万两以上，田产、商铺、船队总值不下三百万两。”顾寒声顿了顿，“主上，如果拿下江南，我们五年内不需要为军费发愁。”
“但江南不是一块肉，是一头刺猬。”林夙走到地图前，“赵皓经营三十年，根深蒂固。强攻，我们会损失惨重；缓图，时间不等人。”
“韩猛在江南进展顺利。”
“但还不够。”林夙手指点在地图上，“我们需要江南从内部崩溃。需要士族背叛赵皓，需要百姓不帮赵家，需要赵皓众叛亲离。”
他转身：“给韩猛传信，下一步，动赵家的盐。”
“盐？”
“江南百姓可以不吃肉，不能不吃盐。”林夙说，“赵家垄断江淮盐场三十年，盐价是桂林的三倍。如果我们能让江南的盐价崩掉呢？”
顾寒声眼睛亮了：“主上的意思是”
“让苏晚晴的水军，劫赵家的盐船。劫来的盐，在江北、江南黑市，半价出售。”林夙说，“同时，散布消息——说赵家为了筹军费，要加盐税。”
“这会引发民变！”
“就是要民变。”林夙眼神冰冷，“但不是乱民造反，是百姓逼赵皓减税。到时候，赵皓只有两个选择：要么减税，失去军费；要么镇压，失去民心。”
无论选哪个，都是死路。
顾寒声深吸一口气：“我这就去安排。”
“等等。”林夙叫住他，“告诉韩猛，行事要狠，但要留一线——给赵皓留个‘解决办法’。”
“什么办法？”
“让他觉得，只要打败我们，一切问题都迎刃而解。”林夙笑了笑，“人在绝望时，给他一点希望，他会拼上一切去追。而追的时候最容易掉进陷阱。”
五
午后，赵府书房。
赵皓盯着桌上的战报，脸色铁青。
“燕子矶运粮船被袭，三船受损，耽搁五天。”
“江北三处粮仓遭焚，损失粮食两万石。”
“盐船在长江口失踪两艘，船上五百斤盐不知所踪。”
三条消息，条条致命。
“查出来是谁干的了吗？”赵皓声音嘶哑。
管家战战兢兢：“燕子矶像是水匪，但水匪从不敢动赵家的船。江北有人看见，动手的人用的是火雷，像是惊雷府的东西。”
，！
“林夙！”赵皓一拳砸在桌上，“他这是要逼死我！”
“老爷，还有更麻烦的。”管家压低声音，“市井传言，说咱们要加盐税，现在盐价已经开始涨了。不少百姓在盐铺前闹事，砸了两家铺子。”
赵皓闭上眼睛。他太清楚这意味着什么——盐价一动，民心就乱。民心一乱，什么都完了。
“派人去压，就说绝不加税。”
“是。可是老爷咱们的现银，只够支撑三个月了。如果盐税不加，军费从哪里来？”
“那就加别的税！酒税、茶税、布税！总之，盐税不能动！”
管家退下后，赵皓独自坐在书房里。阳光从窗格照进来，照着他鬓角的白发——这两个月，他老了十岁。
门外传来轻轻的脚步声。
“爹。”赵清漪端着药进来。
赵皓看着她，忽然问：“清漪，你觉得爹做错了吗？”
赵清漪手一颤，药碗差点打翻。
“爹为什么这么问？”
“这些年，爹为了赵家，做了很多事。”赵皓低声说，“有些事，不光彩。但爹总觉得，成大事者不拘小节。可现在好像所有人都离我而去了。”
赵清漪放下药碗，走到父亲身后，轻轻替他捏肩。
“爹，如果累了，就休息吧。”
“休息？”赵皓苦笑，“现在休息，赵家就完了。你叔叔、你堂兄、赵家上下三百口人，都得死。”
“可是爹，我们真的非要和林夙打到底吗？”赵清漪终于问出了这句话，“我听说，惊雷府在桂林，百姓过得很好，税轻，有饭吃，有学上。我们为什么不能”
“不能！”赵皓猛地站起来，“清漪，你记住——赵家和林夙，只能活一个。他要是赢了，赵家百年基业，灰飞烟灭。我们这些人，最好的结局是流放，最坏是满门抄斩。”
赵清漪脸色苍白。
“所以，这一战，必须打。”赵皓看着她，“爹知道你心善，但这是生死存亡。你明日去一趟城外白云庵，给你娘上炷香，然后就别回来了。”
“爹？”
“我已经安排好了，庵里有条密道，通往乡下庄院。”赵皓转过身，不让她看见自己的表情，“如果爹输了，你就从那里走，隐姓埋名，好好活下去。”
赵清漪的眼泪掉下来。
她忽然想起那个雪夜，韩猛在窗前的身影。想起他说：“这世上最难的，是在该死的时候，下不去手。”
现在她明白了。
有些人，该杀。
有些人，该救。
但更多的人，在杀与救之间，早已没了选择。
六
夜，韩猛收到密信。
只有八个字：“盐价将崩，推波助澜。”
他知道该怎么做。
第二天，金陵城的黑市里，突然出现大量低价盐——价格只有官盐的一半，但品质极好。卖盐的是几个生面孔，收钱就走，不问来路。
消息像野火一样传开。
百姓蜂拥而至，官盐铺子门可罗雀。盐铺掌柜急报赵府，赵皓下令严查，但查不到源头——那些卖私盐的人像鬼一样，出现一次就消失。
三天后，官盐被迫降价。
但已经晚了。百姓不信赵家了，他们只信谁卖的盐便宜。更糟的是，盐税加征的谣言越传越凶，有人开始囤盐，有人开始闹事。
第五天，金陵城南发生暴动。一群百姓冲进盐库，抢了三百斤盐。守库的兵丁不敢真杀人，只是驱散，结果被石头砸伤好几个。
赵皓在书房里砸了第四个花瓶。
“查！给我查到底是谁在卖私盐！”
“老爷，查不到啊”
“那就抓！把黑市上所有卖盐的都抓起来！”
“可可那些人背后，好像有江湖势力。咱们的人去抓，几次都扑空，还折了三个弟兄。”
赵皓瘫坐在椅子上。
他忽然觉得，自己不是在和一个敌人在战斗，而是在和一股无形的力量。这股力量渗透在江南的每一个角落——在百姓的议论里，在盐贩的笑容里，甚至在女儿躲闪的眼神里。
“老爷。”管家小心翼翼，“要不要请那位王管事来问问？他走南闯北，认识的人多，也许有办法。”
赵皓沉默良久，终于点头。
半个时辰后，韩猛站在书房里。
“王山，你知道私盐的事吗？”
“听说了。”韩猛垂着眼，“但小人只是个管工坊的，不懂这些。”
“我要你查。”赵皓盯着他，“给你三天时间，查出私盐的源头。办成了，工坊总管的位子就是你的。办不成”
他没说完，但意思很清楚。
韩猛躬身：“小人尽力。”
走出书房时，他嘴角浮起一丝极淡的笑。
鱼，终于要咬钩了。
七
腊月三十，除夕夜。
桂林城灯火通明，这是惊雷府治下的第二个新年。街上挂满了灯笼，孩子们穿着新衣跑来跑去，商户门前贴着红纸——不是“招财进宝”，是“新政惠民”“国泰民安”。
林夙站在城楼上，看着这一切。
顾寒声站在他身边：“主上，江北传来消息，疤脸刘的‘先遣营’已经发展到三百人，控制了三个庄子。江南那边，盐价已乱，赵皓焦头烂额。”
“韩猛呢？”
“赵皓让他查私盐，他‘查’到了漕帮头上——当然，是我们安排的替罪羊。现在赵皓正调兵围剿漕帮，江南更乱了。”
林夙点点头，咳嗽了几声。
“主上，回屋吧，天冷。”
“再待会儿。”林夙看着远处的漓江，“顾寒声，你说，百年之后，人们会怎么记得今晚？”
“记得这是惊雷府的新年，记得天下大变的开始。”
“不。”林夙摇头，“他们会记得，这是他们能安心过年的开始。至于谁给的这安心不重要。”
远处传来爆竹声，一朵烟花在夜空炸开。
红的，黄的，绿的，像星火，洒向人间。
林夙忽然想起一首诗，不是这个时代的诗，是他记忆里的诗：
“东风夜放花千树，更吹落，星如雨。”
星火已渡江。
接下来，该是燎原的时候了。
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