四月五，曹英大军前锋抵达汉中城外三十里。
探马回报：“敌军约五万，骑兵一万，步卒三万，弓弩手五千，辎重辅兵五千。中军旗号‘曹’，主帅应是曹英本人。”
韩猛在城楼上听着，手里拿着个硬面饼，掰一块扔嘴里慢慢嚼。
“装备如何？”他问。
“精良。”探马喘着气，“骑兵一人双马，披皮甲；步卒半数有铁札甲；弓弩是制式的三石弩，射程百五十步。还有有二十架投石机。”
疤脸刘在旁边倒吸凉气：“投石机？他们怎么运过秦岭的？”
“拆散了，用骡马驮。”探马说，“现在正在组装。”
韩猛点头，挥手让探马下去休息。他走到垛口前，看着远处已经开始扬起的尘土——那是大军行进的迹象。
汉中城不算坚固，城墙只有两丈高，还是土坯夯的，外面抹了层灰泥。守军现在能战的不利两万，其中还有五千是轻伤的。雷震的虎贲营精锐，在子午谷折了三千，剩下的也疲惫不堪。
“将军，守不住。”疤脸刘实话实说，“咱们撤吧，退回襄阳，等东路苏将军断了曹英粮道，他自然就退了。”
韩猛没说话，继续嚼饼。
饼很硬，硌牙。这是汉中百姓送来的军粮，百姓自己吃糠咽菜，把仅有的麦子磨了面，给军队做饼。
“疤脸刘。”韩猛忽然问，“你说，咱们打仗是为了什么？”
“为为天下太平啊。”
“那汉中百姓，算不算天下的一部分？”
“算啊。”
“那咱们跑了，把汉中百姓留给曹英，他们会怎么样？”
疤脸刘沉默了。
曹英是什么人？曹公公的侄子，御林军副统领，没打过仗，但酷爱杀人立威。他若占了汉中，为了震慑，很可能屠城。
“可咱们守不住啊！”疤脸刘急了。
“守不住也得守。”韩猛把最后一块饼塞进嘴里，“因为咱们是兵。兵的责任，就是挡在百姓前面。”
他转身，对传令兵说：“传令全城：十五岁以上、五十岁以下男子，全部上城协防。妇女儿童，撤到城南山区。开粮仓，按人头分粮，让他们带够十天的口粮。”
“将军，这”
“照做。”
命令传下，汉中城动了起来。
百姓们没有怨言——他们见过惊雷府的兵是什么样子，不抢不杀，还给分粮。现在军队要守城，他们愿意帮忙。
老人搬石头，妇女烧开水，孩子送饭。能拿动刀的汉子，都上了城墙。
半日功夫，城墙上多了三千民壮。虽然没经过训练，但眼神里有种东西——是知道自己为什么而战的东西。
二
四月七，曹英大军完成合围。
五万人，把汉中城围得像铁桶。投石机组装完毕，二十架大家伙一字排开，对准城墙。
曹英没急着进攻，先派了个使者来劝降。
使者是个文官，骑着马，打着白旗，在城下喊：“韩将军！曹大将军有令：若开城投降，保你性命，许你做个富家翁。若顽抗，城破之日，鸡犬不留！”
韩猛在城头回话：“告诉曹英，我韩猛脸上这道疤，是赵皓抽的。赵皓什么下场，他知道。他若识相，现在退兵，我饶他不死。若执迷不悟，汉中城下，就是他的葬身之地！”
使者灰溜溜回去。
半个时辰后，投石机开始发威。
二十斤重的石弹呼啸着砸向城墙。土坯墙根本扛不住，被砸出一个个大坑，灰泥簌簌落下。
“躲！”韩猛大吼。
守军和民壮躲到垛口后，但还是有倒霉的被碎石击中，惨叫倒地。
一轮，两轮，三轮
城墙开始摇晃。
“将军！东墙要塌了！”疤脸刘嘶喊。
韩猛冲到东墙，看见一段三丈宽的城墙已经被砸得裂开，再来几发，必塌无疑。
“弓弩手！压制投石机！”他下令。
但距离太远，弩箭射不到。
就在这时，城下一阵骚动——曹军的步兵开始冲锋了。五千人，扛着云梯，推着冲车，黑压压涌来。
“放箭！”
弓弩齐发，曹军倒下一片。但他们人多，前仆后继，很快冲到护城河边——汉中城小，没挖护城河，只有一道浅壕。
云梯架上城墙。
“滚木！擂石！”韩猛亲临一线。
民壮们把准备好的石头、木头推下去，砸得曹军头破血流。烧开的金汁（粪水）浇下去，烫得一片惨叫。
但曹军太多了。一架云梯被推倒，又架上两架。冲车开始撞击城门，咚咚的闷响，像敲在每个人心上。
战斗从午时打到申时。
曹军退了三次，又冲了三次。城墙缺口越来越大，守军伤亡超过两千。民壮死伤更多——他们不懂躲箭，不懂防刀，全凭一股血勇。
夕阳西下时，曹军暂时退去，准备明日再攻。
韩猛靠在垛口上，浑身是血——有敌人的，有自己的。左臂中了一箭，箭杆折断，箭头还在肉里。
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孙医士过来要取箭，被他拦住：“先救重伤的。”
“将军，你这箭”
“死不了。”韩猛撕了块布，把伤口缠紧，“伤亡统计出来了吗？”
疤脸刘眼眶发红：“咱们的人，战死八百，伤一千二。民壮死五百多，伤的不计其数。”
韩猛闭了闭眼。
一天，就死了一千三百人。
“曹军呢？”
“估计死伤三千以上。”
“不够。”韩猛说，“曹英有五万人，死三千，伤筋动骨都算不上。”
他看向城外——曹军营寨灯火通明，连绵数里。投石机还在调整角度，明天，会砸得更准。
“将军，援军”疤脸刘欲言又止。
韩猛知道他想问什么——苏晚晴的东路、张成的中路，有没有可能来援？
东路太远，运河战事正紧。中路张成刚降，能守住襄阳就不错了，不可能分兵。
汉中，是孤城。
“告诉兄弟们。”韩猛站起来，“没有援军。要活，只能靠自己。”
三
深夜，伤兵营。
雷震挣扎着从床上爬起来，要往外走。孙医士拦他：“雷将军，你不能动！”
“滚开！”雷震脸色苍白，但眼睛瞪得溜圆，“老子兄弟在外面拼命，老子躺着？没这个道理！”
“你伤口会裂开”
“裂就裂！”
正僵持，韩猛进来了。
“老雷，躺下。”
“韩猛，让我上城”
“我让你躺下。”韩猛声音不大，但带着不容置疑的威严。
雷震咬牙，还是躺回去了。
韩猛在床边坐下，看了眼他的伤口——绷带上有血迹渗出来。
“裂了？”他问孙医士。
孙医士点头。
韩猛没骂人，只是说：“重新包扎。”
等孙医士忙完退下，韩猛才开口：“老雷，你知道我最佩服你什么吗？”
“什么？”
“你最愣。”韩猛笑了，“子午谷遇伏，明明可以撤，你非带着虎贲营反冲锋，硬生生杀出一条血路。虽然重伤，但救了三千弟兄。”
雷震哼了一声：“老子就是看不惯那些阴沟里的老鼠。”
“所以你得活着。”韩猛看着他，“惊雷府需要你这股愣劲儿。但愣，不是送死。”
“那现在怎么办？等死？”
“等机会。”韩猛说，“曹英五万人，看着吓人，但有个致命弱点——他是草包。”
“怎么说？”
“他用兵，全按兵书来。”韩猛说，“围城必围三阙一，他围死了；攻城必先投石，他投了；冲城必用云梯冲车，他也用了。下一步是什么？”
雷震想了想：“夜袭？”
“对。”韩猛点头，“按兵书，守军疲惫，今夜必懈怠，当夜袭。我猜，曹英现在正在点兵，准备子时偷袭。”
“那咱们”
“将计就计。”韩猛眼神冷下来，“让民壮在城头举火把，佯装守夜。咱们的主力，埋伏在城内巷道。等曹军爬上来，关门打狗。”
雷震眼睛亮了：“好计！但曹英会上当吗？”
“他会的。”韩猛说，“因为这是兵书上写的——‘敌疲我打，敌守我扰’。他是个好学生。”
四
子时，果然来了。
曹英派了三千精锐，不用云梯，用飞爪——铁钩拴着绳子，抛上城头，钩住垛口，往上爬。
城头火把通明，但守军似乎都睡着了，没人发现。
第一个曹兵爬上城头，愣住了——城墙上空荡荡的，只有几十个民壮打扮的人，靠着垛口打盹。
“得手了！”他低声对下面喊，“快上！”
三千人陆续爬上城墙，占据了一段五十丈的城墙。领兵的校尉大喜：“开城门！放大军入城！”
但他们刚下城墙，就发现不对劲——街道上空无一人，安静得可怕。
“撤！”校尉意识到中计。
但已经晚了。
四周房顶、窗口、巷口，突然冒出无数弓弩手。火把瞬间点亮，照得街道如同白昼。
韩猛站在一处屋顶上，弯弓搭箭，一箭射倒校尉。
“杀！”
埋伏的两千精兵从四面八方杀出。曹军被堵在狭窄的街道里，首尾不能相顾，成了活靶子。
惨叫声、兵器碰撞声、求饶声响成一片。
半个时辰后，战斗结束。
三千曹军，死一千五，降一千五。缴获兵器甲胄无数。
韩猛没杀降兵，让疤脸刘把他们押到城中心空地，集中看管。
“将军，为何不杀？”有部下不解，“这些人手上沾了咱们兄弟的血！”
“杀了他们，曹英还会派更多人来。”韩猛说，“留着，有用。”
他走到降兵面前，大声说：“你们听着！惊雷府不杀降卒。现在给你们两条路：第一，留下，跟着我们干，饷银照发，立功受赏；第二，想回家的，每人发二两银子路费，放你们走。”
降兵们面面相觑。
有人问：“真放我们走？”
“真放。”韩猛说，“但走了就不要再回来。下次战场上再见，就是敌人。”
，！
最终，有八百人选择留下，七百人选择回家。
韩猛兑现承诺，给要走的人发了银子，打开城门放行。
那些回家的降兵，会把今晚的事传遍曹军大营——惊雷府不杀降，还给路费。这消息，比杀一万人都管用。
五
第二天，曹英果然暴怒。
他亲自到城下，用马鞭指着韩猛大骂：“韩猛！你使诈！”
“兵不厌诈。”韩猛在城头回话，“曹大将军，昨夜送了三千人给我，今晚还送吗？”
曹英气得要攻城，但被副将拦住——军心已乱，强攻不利。
接下来三天，曹军围而不攻，只是用投石机日夜轰击。城墙塌了三分之一，守军只能退到城内，用房屋、街垒防守。
第四天，粮尽了。
汉中城小，存粮不多。之前分给百姓一部分，剩下的只够军队吃十天。现在十天到了。
“将军，断粮了。”疤脸刘声音嘶哑，“兄弟们一天只喝一碗稀粥，没力气了。”
韩猛看着锅里能照见人影的稀粥，沉默。
城外，曹军似乎知道他们断粮了，开始喊话劝降：
“韩猛！投降吧！陛下有旨，降者免死！”
“汉中百姓听着！交出韩猛，全城免死！”
“撑不住了！开城门有饭吃！”
声音传进城里，动摇军心。
有民壮来找韩猛：“将军，要不降了吧？至少能活命”
韩猛没生气，只是问：“你家里几口人？”
“五口，爹娘，媳妇，两个孩子。”
“如果降了，曹英进城，你觉得你家人能活吗？”
民壮沉默了。
“曹英是什么人，你们可能不知道。”韩猛站起来，对周围的民壮、士兵说，“他在御林军时，曾因为一个士兵不小心碰了他的马，就把那士兵活活鞭死。他侄子强抢民女，被告到官府，他直接把告状的一家老小全杀了。”
他顿了顿：“这样的人，你们信他会饶了汉中百姓？”
没人说话。
“粮食，我会想办法。”韩猛说，“但城，绝不能开。”
六
深夜，韩猛做了个冒险的决定——出城抢粮。
目标：曹军的辎重营。
曹英五万人，每天消耗粮食五百石。辎重营设在十里外的一个庄子，有三千守军。
韩猛只带五百人——全是骑兵，一人双马，不带盔甲，只带刀和弓。
“将军，太危险了！”疤脸刘要拦。
“正因为危险，曹英才想不到。”韩猛说，“你守好城，等我回来。”
五百骑兵，从城墙缺口悄悄溜出，借着夜色掩护，绕到曹军大营侧面。
辎重营灯火通明，守军正在换岗。
韩猛观察了一会儿，发现一个破绽——曹军把粮食堆在庄子外的空地上，用油布盖着，守军主要在庄子内，外围只有巡逻队。
“分三队。”韩猛低声下令，“一队佯攻庄子正门，吸引守军。二队从侧面放火，制造混乱。三队跟我，抢粮。”
行动开始。
第一队五十人，突然冲向庄子正门，放箭射倒哨兵，大喊：“惊雷府杀来了！”
庄内守军果然被吸引。
第二队一百人，在侧面点燃草料堆，大火瞬间燃起。
混乱中，韩猛带三百五十人直扑粮堆。每人马背上都带着空麻袋，割开油布，装粮，绑好，上马，一气呵成。
整个过程不到一刻钟。
等曹军反应过来，韩猛已经带着人撤了。三百五十人，每人抢了两袋粮，共七百袋，约七万斤。
够汉中守军吃半个月。
“追！”曹英得知消息，气得亲自带骑兵追击。
但韩猛不走大路，专挑小路、山路。曹军骑兵不熟悉地形，追到天亮，人困马乏，连影子都没看到。
天亮时，韩猛回到汉中。
城墙上，守军和民壮看着马背上的粮食，欢呼起来。
“将军！粮抢回来了！”
“有饭吃了！”
韩猛下马，腿一软，差点摔倒——他一天一夜没合眼，又厮杀又奔逃，体力透支。
疤脸刘扶住他：“将军，你”
“分粮。”韩猛喘着气，“重伤的、民壮先分。剩下的，熬粥，每人一碗干的。”
“是！”
粮食分下去，军心大振。
但韩猛知道，这只是缓兵之计。七万斤粮，省着吃，也就能撑半个月。半个月后呢？
他望向东方——苏晚晴，你那边，怎么样了？
七
四月十五，东路终于传来消息。
不是信使，是陈平亲自来了——他带着十条快船，从汉水逆流而上，突破曹军水师封锁，硬生生冲到了汉中城下。
船上装满了粮食、药材、箭矢，还有苏晚晴的亲笔信。
韩猛在城头接应，把陈平拉上来。
“你怎么来了？”韩猛惊讶，“水路不是被曹军封锁了吗？”
“晚晴姐打通了。”陈平满脸风霜，但眼睛很亮，“运河全线已断，曹英的粮道被我们切了。他现在吃的，是从长安运来的存粮，撑不了多久。”
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韩猛一震：“当真？”
“当真。”陈平说，“晚晴姐让我告诉你——再撑十天，曹军必乱。”
“十天”韩猛苦笑，“城里粮食，只够七天。”
“所以我把粮食送来了。”陈平指着船，“一万石，够你们吃一个月。”
韩猛看向那十条船，每条吃水都很深，显然装满了。
“你们怎么运过来的？”
“曹军水师主力在长江，汉水这段只有二十条小船。”陈平说，“我带了三十条船，十条运粮，二十条护航。遇到拦截，直接撞过去——我们的船装了撞角，他们的船小，一撞就翻。”
他说得轻松，但韩猛看见，陈平手臂上缠着绷带，脸上有烧伤的痕迹。
这一路，绝不轻松。
“辛苦了。”韩猛重重拍了拍他肩膀。
“应该的。”陈平咧嘴笑，“晚晴姐说，汉中不能丢。丢了，咱们三路北伐就被切断了。”
他顿了顿，压低声音：“还有件事——朝廷内斗升级，太子和曹公公彻底翻脸。曹公公想调曹英回京护驾，但太子扣下了调兵令。现在曹英是进退两难：攻不下汉中，回不去京城。”
韩猛眼睛亮了。
这是天赐良机。
“陈平，你立刻回去，告诉苏将军。”他说，“让她不必来援，继续切断曹英粮道。另外散布消息，就说京城有变，曹公公危矣。”
“这是”
“攻心。”韩猛冷笑，“曹英是曹公公的侄子，靠山若倒，他军心必散。”
陈平懂了，重重点头：“我这就去！”
他下城上船，顺流而下，很快消失在汉水拐弯处。
韩猛站在城头，看着远处的曹军大营。
十天。
再撑十天，局势就会逆转。
而这一次，他不会只守不攻。
曹英，你等着。
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