五月十八，汉中整军完成。
疤脸刘清点兵册时自己都愣了：“将军，咱们现在有四万三千人？”
韩猛正擦拭长刀——这是第十遍了，刀身照得见人影：“收容杨国忠溃兵一万五，汉中募兵三千，加上咱们原有两万五。不过新兵太多，能打硬仗的也就三万。”
“那也不少了！”疤脸刘咧嘴笑，“打南阳，够不够？”
“南阳守军八千。”韩猛把刀插回鞘，鞘口磨损的地方绑着新皮绳，“守将是李怀德，曹公公的干孙子。这人是个草包。”
情报很详细：李怀德四十岁，原是司礼监文书太监，认曹公公当干爹后，硬生生安插到南阳当总兵。上任三年，除了搜刮民脂民膏，就是修自家宅子——城北那栋五进大院，用的是军饷木料。
“但城墙高。”沈默指着地图，“南阳城洪武年间重修，高三丈六尺，厚两丈。护城河引白河水，宽三丈。硬攻的话”
“不硬攻。”韩猛手指点在城南，“李怀德贪，贪就有缝。”
缝在粮商。
南阳富户周家，三代做粮食生意。李怀德到任后，强征周家粮仓充军粮，打白条——三年了，白条堆了一尺厚，一两银子没给。
周家老爷子气病了三个月，前些天刚咽气。
“周家长子周文举，三十岁，读过书，有血性。”韩猛说，“陈平的人已经接触过了——他愿做内应。”
疤脸刘皱眉：“能信？”
“不能全信。”韩猛起身，“所以咱们两手准备——内应能成最好，不成，就强攻。”
他顿了顿：“传令：明日卯时出兵。先锋营五千人，带十天干粮，轻装急进。主力三日后出发。”
“将军，先锋谁带？”
“我。”韩猛说。
疤脸刘急了：“哪有主将当先锋的！”
“南阳这一仗，必须快。”韩猛望向北方，“京城那边，太子和曹公公已经撕破脸了。咱们打南阳，是给太子助威，也是告诉天下——惊雷府来了。”
他拍了拍疤脸刘肩膀：“你带主力，稳扎稳打。我先去看看李怀德长什么样。”
二
五月二十，先锋营抵达南阳城南三十里。
韩猛下令扎营，自己带了十个亲兵，换上商队衣服，往南阳城去。
离城十里，官道上设了卡——不是官军，是李怀德的私兵，穿得比官军还好，绸缎衣服，腰挎刀，正在收“过路费”。
“一人二十文！”头目是个麻子脸，坐在太师椅上，翘着腿。
韩猛递过二百文：“军爷辛苦。”
麻子脸掂掂钱袋，斜眼看他：“哪来的？做什么买卖？”
“汉中来的，贩药材。”韩猛赔笑，“听说南阳周家老爷子过世，想来吊唁——周家是做粮食的，说不定能谈点生意。”
“周家？”麻子脸嗤笑，“快完蛋了。李大人说了，周家欠军粮三万石，限期十天交齐。交不齐全家下狱！”
韩猛心里一沉，面上不改：“这么严重？”
“哼，谁让周文举不识抬举。”麻子脸压低声音，“李大人看上他妹子，想纳妾。周家不肯，还说要告御状这不是找死吗？”
正说着，远处马蹄声急。
一队骑兵奔来，约五十人，盔甲鲜亮。领头的是个白面胖子，穿锦袍，戴玉冠——正是李怀德。
麻子脸赶紧跪下：“参见大人！”
李怀德勒马，扫了一眼韩猛等人：“什么人？”
“回大人，是汉中来的药商。”
“药商？”李怀德眯眼，“现在兵荒马乱的，还跑买卖？”
韩猛躬身：“大人明鉴。小民家里老小等米下锅，不跑不行。”
李怀德打量他片刻，突然问：“汉中是不是被叛军占了？”
“小民不知什么叛军。”韩猛头更低，“只知道换了旗子，但市集照开，税还减了三成。”
这话让李怀德愣了下。
他挥挥手：“行了，滚吧。进城记得去衙门登记——每人交二钱银子的‘安民税’。”
骑兵队呼啸而去。
麻子脸爬起来，啐了一口：“呸，又去周家逼债了。
韩猛眼神冷了。
三
南阳城，周府。
白幡还没撤，灵堂里香火缭绕。周文举跪在父亲灵前，眼睛红肿，但腰杆挺直。
管家慌慌张张跑进来：“大少爷！李怀德又来了，带了兵，说要抄家抵粮！”
周文举没动：“让他抄。”
“可是”
“父亲生前说过：宁为玉碎，不为瓦全。”周文举缓缓起身，“周家三代清白，不能毁在我手里。”
他整理衣冠，走出灵堂。
院子里，李怀德坐在下人搬来的太师椅上，五十个兵把周府围了。丫鬟、仆役跪了一地，瑟瑟发抖。
“周文举，想好了吗？”李怀德剔着指甲，“三万石粮，还是你妹妹？”
周文举走到他面前三步，停下：“粮，周家没有。妹妹，已经许了人家。”
“许给谁了？”李怀德冷笑，“老子看上的女人，谁敢娶？”
“我。”
声音从门口传来。
韩猛走进院子，十个亲兵跟在身后。他们已经换回军装——猩红战袄，腰刀出鞘半寸。
李怀德猛地站起来：“你们是什么人？！”
“惊雷府，韩猛。”
院子里死寂了一瞬。
然后炸了——李怀德的兵拔刀，周家的仆役尖叫，管家腿一软坐在地上。
只有周文举没动。他看着韩猛，眼睛慢慢亮了。
“韩韩将军？”李怀德声音发颤，“你怎么进来的？”
“走进来的。”韩猛说，“城门守军收了十两银子，就放我们进来了——李大人，你手下的人，很便宜。”
李怀德脸色惨白，往后退：“护、护驾！”
五十个兵往前冲。
韩猛没拔刀，只是抬手打了个手势。
墙头突然冒出二十个弓手——全是疤脸刘挑出来的老猎户，箭无虚发。弓弦响，冲在最前的十个兵应声倒地，全是腿中箭。
“下一轮，射喉咙。”韩猛说。
剩下的兵不敢动了。
李怀德腿一软，跌坐回太师椅：“韩、韩将军有话好说。你要钱？要粮？我都给！”
“我要南阳城。”韩猛走到他面前，“开城门，投降。我保你性命。”
“可、可曹公公那边”
“曹公公自身难保。”韩猛俯身，压低声音，“太子的人已经进京了。三天内，司礼监就得换主子。你现在投降，还能算弃暗投明。等太子赢了你就是叛党。”
李怀德汗如雨下。
韩猛直起身：“给你一炷香时间考虑。降，活。不降”他看了眼墙头的弓手。
“我降！我降！”李怀德几乎是喊出来的，“开城门！快开城门！”
四
五月二十一，午时。
南阳城四门大开，惊雷府先锋营入城。
过程顺利得让人不安——李怀德亲自在城门口迎接，守军八千全部缴械，堆在城南校场。粮仓、武库、官衙，全部交接。
疤脸刘带人清点的时候手都在抖：“将军，粮仓满的！二十万石粮，够咱们吃半年！”
“武库也是。”沈默更震惊，“弓三千张，弩八百，箭十万支还有二十门佛郎机炮！”
韩猛没笑。
他站在城楼上，看着街道上惊慌的百姓，看着跪了一地的降兵，看着远处李怀德那栋五进大院。
太顺了。
顺得像陷阱。
“周文举呢？”他问。
亲兵回报：“周少爷在府里收拾东西，说要带家人出城避难。”
“带他来。”
一刻钟后，周文举来了，身后跟着个十六七岁的姑娘，应该是他妹妹。两人都背着包袱，神色警惕。
“韩将军。”周文举拱手，“多谢将军救命之恩。周某愿献家产半数，以资军饷”
“我不要你的钱。”韩猛打断他，“我要你帮我守城。”
周文举愣住：“我？我一介书生”
“书生才懂民心。”韩猛说，“李怀德贪暴三年，南阳百姓苦不堪言。你现在站出来，带着周家的人，帮我安抚百姓、清点户籍、分发粮食——这比你捐钱有用。
周文举沉默片刻：“将军真信我？”
“你父亲宁死不屈，你也不会是孬种。”韩猛看着他，“但我要听实话——李怀德投降，有没有诈？”
周文举深吸一口气：“有。”
他妹妹突然开口：“我知道！李怀德在城北埋了火药！”
韩猛眼神一凛：“细说。”
姑娘叫周文秀，声音清脆：“三天前，李怀德从武库调走五十桶火药，说是演练用。但我家有个仆役在城北营房当伙夫，他说亲眼看见兵士把火药埋在城门楼底下——不止北门，四门都有！”
“打算等我们进城后炸死？”疤脸刘骂了一句。
“不止。”周文举接话，“李怀德昨天秘密送走了一封信，是给他副将的——那人带了两千兵，藏在城外二十里的黑风岭。信上说，等爆炸一起，就带兵杀回来。”
韩猛笑了。
“这才对。”他说，“要是李怀德真这么软骨头，我倒不敢信了。”
他转身下令：“沈默，带工兵营去四门，起出火药。疤脸刘，点三千兵，现在出发去黑风岭——记住，要活的。”
“得令！”
两人匆匆下城。
周文举看着韩猛，忽然问：“将军早就料到了？”
“料到了李怀德有后手，没料到是火药。”韩猛说，“多谢你们。”
周文秀脸一红，低下头。
周文举沉默良久，突然跪下：“将军若不弃，周文举愿效犬马之劳！”
“起来。”韩猛扶他，“先帮我做三件事：第一，张贴安民告示，宣布减免今年赋税。第二，开仓放粮，按户分发——每家一斗米。第三，组织民壮，协助守城。”
“将军还要打仗？”
“打。”韩猛望向北方，“南阳只是开始。”
五
五月二十三，黑风岭。
战斗结束得很快。
李怀德的副将叫王豹，是个悍匪出身，本以为靠着地形能周旋。没想到疤脸刘根本不攻山，只是派五百人堵住山口，然后在山下烧火——烧的是辣椒和湿柴，浓烟顺风往山上灌。
两个时辰，两千人咳得眼泪直流，自己跑下山投降。
王豹被捆成粽子押到韩猛面前时，还在骂：“卑鄙！有本事真刀真枪干！”
韩猛正在看地图，头都没抬：“李怀德许了你什么好处？”
“事成之后，升参将，赏银五千两！”王豹瞪眼，“你给得起吗？”
“我给不起。”韩猛终于抬头，“但我能让你活着。”
王豹一愣。
“李怀德已经招了。”韩猛放下地图，“他说埋火药、设伏兵，都是你的主意。他还说，你早就想投靠惊雷府，是他拦着。”
“放屁！”王豹暴怒，“明明是他”
“是谁不重要。”韩猛打断他，“重要的是，现在李怀德在牢里，你在外面。他说你主谋，你说他主谋我信谁？”
王豹不是傻子，听懂了。
他扑通跪下：“将军！我真没想炸城！是李怀德逼我的！他说曹公公下了死令，南阳城可以丢，但必须重创叛军”
“曹公公的手令，还在吗？”
“在！在我怀里！”
亲兵搜出一封信，火漆封印，确实是司礼监的印。
韩猛看完，递给周文举：“抄一份，原件收好。将来有用。”
周文举懂了——这是曹公公残害军民的铁证。
“将军，怎么处置我？”王豹声音发颤。
“两条路。”韩猛说，“第一，我放你走，但你得去京城，告诉曹公公——南阳丢了，李怀德投降了。第二，留下，在我军中当个百户，戴罪立功。”
王豹想了很久：“我选第二条。”
“聪明。”韩猛起身，“疤脸刘，带他去领兵。从降兵里挑五百人，归他带。”
疤脸刘急了：“将军，万一他反水”
“他不会。”韩猛看着王豹，“因为李怀德还活着。王豹要是反水，我就把李怀德放出来，让他俩对质——看曹公公信谁。”
王豹浑身一冷。
这是阳谋——他已经被绑死在惊雷府的船上了。
六
五月二十五，南阳城初步安定。
四门火药全部起出，共八十桶。韩猛下令，一半入库，一半当众销毁——在南门外空地上，浇油烧了。
爆炸声震天，火光冲起三丈高。
百姓围在远处看，开始还害怕，后来见官兵维持秩序、解释缘由，渐渐安心。
周文举办事得力，三天时间，发放粮食两万石，登记民壮五千人。城南设了粥棚，城北开了义诊——何医士派来的三个徒弟，带着药材来的。
傍晚，韩猛在城楼召集众将。
“南阳已下，但咱们不能停。”他指着地图，“往北三百里是洛阳，往西四百里是长安。两京震动，朝廷必派大军来剿。”
疤脸刘问：“咱们守还是攻？”
“守南阳，攻襄阳。”韩猛手指移动，“襄阳在南阳西南，汉水中游。拿下襄阳，汉中、南阳、襄阳连成一线，整个汉江流域就是咱们的。”
沈默皱眉：“可主上给咱们的任务是北上威胁洛阳”
“那是虚招。”韩猛说，“苏晚晴的水军已经到武昌了，她会顺汉江西进，打襄阳。咱们从东往西打，两面夹击——这才是实招。”
他顿了顿：“而且，打襄阳有个好处。”
“什么好处？”
“杨威。”
众将一愣。
杨威自从归附后，一直养伤，很少露面。韩猛给他安排了个闲职，让他整理边军名册——杨国忠旧部，遍布中原各镇。
“杨家在襄阳有旧部。”韩猛说，“守将刘挺，是杨国忠提拔起来的。杨威去劝降，有五成把握。”
“万一刘挺不降呢？”
“那就打。”韩猛眼神冷下来，“但至少能让襄阳军心浮动。”
正说着，亲兵来报：“将军，桂林急信！”
不是林夙，是顾寒声写的：
“主上病重，高烧三日不退。京中剧变：太子昨夜发动宫变，曹公公退守皇城。双方对峙，胜负难料。江南士族趁机闹事，雷将军镇压，斩十七人。局势危急，请速定南阳，勿贪进。”
韩猛看完，把信烧了。
众将看他脸色：“将军，怎么了？”
“没事。”韩猛说，“按原计划，休整五日，然后出兵襄阳。”
他走到城楼边，望向南方。
夜色已深，满天星斗。南方的天空，有一颗星特别亮，但周围有薄云缠绕，时明时暗。
主上，撑住。
七
五月二十八，南阳城举行公审。
校场上搭了木台，台下围了上万百姓。李怀德被押上来时，烂菜叶子、臭鸡蛋雨点般砸过去。
周文举当主审，一条条念罪状：
“强征军粮三万石，分文未付。”
“私设关卡，收取过路费两万七千两。”
“强占民田八百亩。”
“逼死佃户三人。”
“意图炸毁城门，残害军民”
念到第十七条时，李怀德已经瘫软在地。
韩猛坐在一旁，始终没说话。直到周文举念完，他才起身，走到台前。
百姓安静下来。
“这些罪，按《大雍律》，该判什么？”韩猛问。
台下有人喊：“斩！”
“抄家！”
“灭族！”
声浪越来越高。
韩猛抬手，台下又静了。
“李怀德罪大恶极，当斩。”他说，“但惊雷府不搞株连——他的家产充公，家人逐出南阳，永不录用。至于他本人”
他顿了顿：“三日后，南门外，斩首示众。”
百姓欢呼。
李怀德被拖下去时，裤裆已经湿了。
公审结束，韩猛正要离开，周文举追上来：“将军，为何不立刻斩？”
“等一个人。”
“谁？”
“曹公公。”
周文举愣住。
韩猛望向北方：“太子和曹公公正在皇城里对峙。李怀德是曹公公的干孙子，咱们留他三天，是给曹公公看——他的人，我们敢杀。也是给太子看我们站在哪边。”
话音刚落，一匹快马冲进校场。
信使滚鞍下马，气喘吁吁：“将军！京城急报！太子太子赢了！曹公公昨夜自焚于司礼监值房，余党全部被捕！”
韩猛眼神一凛：“什么时候的事？”
“五月二十六，子时！”
“消息可靠？”
“可靠！是陈平大人飞鸽传书，从京城直接发的！”
韩猛深吸一口气。
他转身，对亲兵说：“去牢里，把李怀德带出来。”
“将军要现在斩？”
“不。”韩猛说，“放他走。”
众将全都愣住了。
“曹公公已死，李怀德没用了。”韩猛说，“放他回京，让他告诉所有人——曹党是什么下场，惊雷府又是什么气度。”
周文举忍不住：“可百姓那边”
“百姓要的是公道，不是人头。”韩猛看着他，“咱们把李怀德的罪行公之于众，把他家产分给受害者，这比杀他一个人更重要。”
他顿了顿：“而且，留他一条命，给京城那些还在观望的官员看——惊雷府不滥杀，只要投降，就有活路。”
周文举沉思良久，深深一躬：“将军远见，文举不及。”
当天下午，李怀德被逐出南阳。
他只穿着囚衣，光着脚，背着一个破包袱。城门口围满了百姓，但没人打他——大家只是看着，眼神里有恨，也有怜悯。
走到官道三里处，李怀德回头看了一眼南阳城。
城头上，猩红的“惊雷”大旗在风中展开。
他忽然哭了，跪在地上，朝着城墙磕了三个头。
然后爬起来，跌跌撞撞往北走。
八
五月三十，南阳城全面整编完成。
四万三千军队，整编为三营：
前锋营一万，韩猛亲领。
中军营两万，疤脸刘为将。
后军营一万三，沈默统领，负责粮草辎重。
周文举被任命为南阳知府——这是惊雷府占领的第一个府城，需要个懂民政的人。
任命书下发时，周文举手在抖：“将军，我我才三十岁，从未为官”
“所以才让你当。”韩猛说，“老官僚那套，咱们不要。你就记住三条：第一，让百姓吃饱饭。第二，让冤屈有处诉。第三，让贪官没处藏。”
他拍拍周文举肩膀：“干不好，我换人。干好了江南还有几十个府等着呢。”
周文举眼眶红了：“必不负将军！”
傍晚，韩猛在城楼召见杨威。
杨威的伤好了大半，左臂还吊着，但气色好了很多。见到韩猛，单膝跪地：“将军找我？”
“起来。”韩猛扶他，“有件事，需要你办。”
“将军请说。”
“去襄阳，劝降刘挺。”
杨威沉默片刻：“刘挺性子倔，未必肯降。”
“所以才让你去。”韩猛说，“你是杨家人，杨国忠对他有恩。而且曹公公死了，太子刚上位，朝廷正是混乱的时候。刘挺若聪明，该给自己找条后路。”
杨威想了想：“我去。但将军得答应我一件事。”
“说。”
“若刘挺不降，攻城时留他全尸。”
韩猛看着杨威的眼睛，看到了里面的挣扎——一边是旧日同袍，一边是新主。
“我答应。”韩猛说，“但你也要答应我——若劝降不成，立刻回来，不要冒险。”
杨威重重点头。
当天夜里，杨威带着两个亲兵，悄悄出城，往襄阳去了。
韩猛站在城头，看着他们消失在夜色里。
疤脸刘上来：“将军，真信他？”
“信。”韩猛说，“杨威这种人，重恩义。咱们救了他，收容溃兵，又给他机会重振杨家他会效死的。”
“万一呢？”
“万一他叛了”韩猛笑了笑，“那咱们就强攻襄阳。正好，让天下人看看——惊雷府的刀，有多利。”
远处，汉江的方向，隐约有火光。
那是苏晚晴的水军，应该快到襄阳了。
南北夹击，大势已成。
韩猛摸了摸脸上的疤——这是当年在江北，被鞑子刀划的。那时候他只想活命，没想过会走到今天。
但既然走到了，就不能停。
他转身下城，猩红披风在夜风中扬起。
下一站，襄阳。