六月初三，襄阳城东三十里，汉水北岸。
苏晚晴站在楼船甲板上，望着这座父亲曾在信中提过的古城——“汉水中枢，南北咽喉”。江水浩荡，她心中却异常平静。
“将军，前哨回报。”副将陈石头一瘸一拐地走来，他是去年打漕帮时受的伤，如今已是水军把总，“襄阳守军八千，闭门不出。上游发现几艘可疑小舟，像是探子。”
“让他们看。”苏晚晴放下搭在眉梢的手——这是她远眺时的习惯，“咱们三万水军，三百艘船，想藏也藏不住。”
她转身看向身后连绵的战船。半年前，她还只是岳阳楼里写诗的女子；如今，却已统领长江上最强大的水军。
命运何其吊诡。
“传令。”苏晚晴说，“前军换小船登陆，在城南扎营。记住——先立栅栏，再扎帐篷，壕沟挖深三尺。”
“将军担心夜袭？”
“刘挺是宿将。”苏晚晴指向地图，“他在襄阳十年，击退水匪七次。这种人，不会坐以待毙。”
命令传下，船队有序转向。
半个时辰后，一叶扁舟从上游驶来，船上只有一个精瘦汉子，穿着渔夫蓑衣，但握桨的手势暴露了——那是常年握刀的手。
小船被巡逻船拦住。
“干什么的？”陈石头喝问。
“送信的。”汉子抬头，目光扫过船头的苏晚晴，“给刘总兵送鱼。”
“搜。”
亲兵上前，从船舱里搜出几条鲜鱼，还有一封信。信没封口，陈石头抽出扫了一眼，脸色微变，快步走到苏晚晴身边。
“将军，是刘挺的信给韩将军的。”
“念。”
陈石头压低声音：“信上说‘杨威已至，旧情难却。然食君之禄，忠君之事。若惊雷府真有安民之志，请退兵三十里，容某思量三日’。”
苏晚晴接过信，看了两遍。
“放他走。”她说。
“将军？”
“让他把鱼和信送去。”苏晚晴把信折好放回，“另外，告诉他——我也有一句话带给刘挺。”
她走到船边，看着那汉子：“就说‘岳阳楼记，先忧后乐。若刘将军真忠君爱民，当知此时何为君，何为民。’”
汉子愣了一下，深深看她一眼，划船走了。
陈石头不解：“将军，这话什么意思？”
“刘挺是杨国忠旧部，重恩义。”苏晚晴说，“但他也是老将，知道八千对七万是什么局面。我点出‘岳阳楼记’，是让他明白——惊雷府要的不是城池，是民心。”
她顿了顿：“而且韩猛应该已经派杨威进城了。”
二
同一时间，襄阳城内。
刘挺盯着那封从江上送来的信，手指在“先忧后乐”四个字上摩挲良久。
“岳阳楼记”他喃喃自语，“苏明远的女儿居然到了这个地步。”
幕僚小心翼翼：“大人，江上探子回报，战船不下三百艘，兵力至少三万。加上北边韩猛的四万大军”
“我知道。”刘挺打断他，“七万对八千，九死一生。”
“那杨威将军那边”
“让他进来吧。”
杨威很快来了，左臂还吊着，但眼神很亮。见到刘挺，单膝跪地：“刘叔。”
刘挺扶他起来，看着这个故人之子，眼眶微红：“你叔父走的时候，痛苦吗？”
“中三箭，没喊一声疼。”杨威说，“最后一句是：‘告诉刘挺，别学我，选错了路。’”
刘挺闭了闭眼。
“刘叔，韩猛让我带句话。”杨威说，“他说：‘曹公公已死，新皇刚立，朝廷无暇南顾。您守襄阳，是忠；但让八千子弟送死，是愚。若能开城，惊雷府保您部下性命，保襄阳百姓平安。’”
“保我性命吗？”
“韩猛说您若降，官职可留，但需调离襄阳。这是规矩。”
刘挺苦笑：“规矩他倒坦荡。”
正说着，亲兵又报：“大人，江上又传来一句话。”
“说。”
“岳阳楼记，先忧后乐。若刘将军真忠君爱民，当知此时何为君，何为民。”
刘挺浑身一震。
这句话，比韩猛的所有许诺都重。
何为君？龙椅上那个靠宫变上位的皇帝？还是天下苍生？
何为忠？忠于一家一姓，还是忠于这片土地上的人民？
他走到窗前，望向城外的汉水。江面上战船如林，旌旗蔽日。更远处，是南阳方向升起的烟尘——韩猛的大军，也该到了。
“传令”刘挺开口，声音沙哑，“开东门。”
幕僚一惊：“大人？！”
“不开门，等韩猛到了，就是血战。”刘挺转身，眼神疲惫却清醒，“八千子弟，跟我十年，不能让他们死得不明不白。”
他拍了拍杨威的肩膀：“告诉你那个韩将军——我降，不是怕死，是不想让襄阳城再多寡妇孤儿。”
三
六月初四，午时。
襄阳东门缓缓打开时，韩猛的大军刚好赶到城北二十里。
探马飞报：“将军！襄阳开门了！”
韩猛勒马，眯眼远眺：“没打？”
“没打！守军列队出城，刘挺捧着印信在城门口！”
疤脸刘大喜：“杨威成了！”
韩猛却摇头：“不只是杨威。”
他拍马赶到东门时，刘挺已经在那里站了一刻钟。老将没穿盔甲，一身常服，捧着总兵印的手很稳。
“襄阳总兵刘挺，愿降。”见到韩猛，刘挺单膝跪地。
韩猛下马，快步上前扶起：“刘将军请起。”
他接过印信，看都没看就递给疤脸刘，然后解下自己的佩刀，双手奉上：“这把刀跟我五年，斩过胡虏，也杀过贪官。今日赠与将军，望将军持此刀，卫我汉家山河。”
刘挺愣住了。
这不是受降，是赠礼。
他颤抖着手接过，拔出一寸，刀身雪亮，映出自己复杂的脸。
“韩将军”他声音哽咽，“刘某愧不敢当。”
“当得起。”韩猛说，“我听杨威说了，刘将军戍守襄阳十年，保一方平安。这样的将领，该敬。”
刘挺终于绷不住，老泪纵横。
受降仪式很简单——守军出城，换装，登记。愿意留下的当场入册，不愿意的发三两银子路费。
整个过程，江面上的水军一直没动。
直到一切就绪，苏晚晴才乘小船靠岸。她下船时，韩猛已经在岸边等着。
两人对视，都笑了。
“苏将军。”韩猛拱手，“半年不见，已是三万水师统帅。”
“韩将军也不差。”苏晚晴还礼，“从汉中打到襄阳，千里转战，未逢一败。”
两人并肩往城里走。街道宽敞，商铺大多关门，但能看出往日的繁华。
“这地方好。”苏晚晴说，“得了襄阳，半个天下都在手里了。”
“所以得守住。”韩猛说，“刘挺虽然降了，但城里肯定还有朝廷的探子。”
“我来办民政。”苏晚晴说，“水军里带了三十个文吏，都是顾先生调教出来的。清查户籍、平抑物价，这些事他们熟。”
“那军事交给我。”韩猛点头，“还有得防着朝廷反扑。”
“朝廷现在顾不上。”苏晚晴压低声音，“我刚收到消息，新皇登基后，第一件事是清洗曹党。第二件事是给我赐婚。”
韩猛脚步一顿：“赐婚？”
“武安侯世子。”苏晚晴说得很平静，“十六岁，已经纳了三房妾。”
韩猛眼神冷下来：“你父亲”
“我父亲被升了湖广右参政，去了武昌。”苏晚晴说，“这是朝廷惯用的手段——升官、赐婚，双管齐下。”
两人沉默地走了一段。
“你打算怎么办？”韩猛问。
“拖。”苏晚晴说，“拖到朝廷顾不上为止。”
“要是拖不过去呢？”
“那就‘死’。”苏晚晴笑了笑，“苏晚晴可以死，但惊雷府的水师不能散。”
韩猛看着她，忽然说：“放心，有我在，不会让你死。”
苏晚晴愣了一下，没接话。
但某种默契，在无声中建立。
四
六月初五，襄阳府衙。
韩猛召集众将——苏晚晴、刘挺、杨威、疤脸刘、周文举，还有新提拔的几个将领。
“襄阳已下，但不能停。”韩猛指着地图，“往北是南阳，往西是汉中，往东是武昌，往南是江陵。四战之地，必须尽快稳定。”
他看向周文举：“周知府，民政交给你。三天内，贴出安民告示，开仓放粮，平抑物价。记住——每家每户都要走到。”
“是。”
“刘将军。”韩猛转向刘挺，“你的旧部，你熟悉。整编的事交给你，原则就一条：去芜存菁，但不能寒了将士的心。”
刘挺起身：“末将领命。”
“苏将军。”韩猛最后看向苏晚晴，“水军控制汉水航道，切断武昌与江陵的联系。另外派人去岳州，接你母亲来襄阳。”
苏晚晴一怔：“接我母亲？”
“朝廷能用你父亲逼你，就能用你母亲。”韩猛说，“接过来，咱们护着。”
苏晚晴眼眶微热：“谢将军。”
“都是自己人，不说谢。”韩猛起身，“诸位，从今天起，襄阳就是惊雷府在北方的根基。守住了，咱们北伐有望。守不住万事皆休。”
众将肃然：“誓死守住！”
会议结束，众人散去。
苏晚晴留下，等人都走了，才低声说：“韩将军，有件事得告诉你。”
“说。”
“我截获了一封信，是朝廷给武昌总兵的密令。”苏晚晴取出一封信，“信上说让武昌按兵不动，等钦差来襄阳谈判。”
韩猛接过信扫了一眼：“钦差是谁？”
“赵清漪。”
韩猛的笑容僵在脸上。
五
六月初六，钦差驾到。
赵清漪的队伍很简朴，八个护卫，两个侍女，一辆马车。她没穿官服，素色长裙，青色披风，头发简单绾起。
刘挺带人在城门口迎接，全套仪仗。
赵清漪下马车时，看了一眼城头飘扬的“惊雷”旗，眼神闪了闪。
“赵姑娘远来辛苦。”刘挺拱手，“韩将军军务繁忙，特命下官在此迎接。”
“韩将军好大架子。”赵清漪淡淡说，“本钦差奉皇命而来，他都不露个面？”
“姑娘恕罪。”刘挺不卑不亢，“韩将军正在整编军队，实在抽不开身。南阳知府周大人已在府衙等候，可与姑娘商议要事。”
赵清漪没再坚持，跟着进了城。
府衙正堂，周文举已经摆好茶具。
“赵姑娘请坐。”他拱手，“下官周文举，奉韩将军之命，与姑娘商议议和条款。”
“议和？”赵清漪挑眉，“朝廷与叛军，有什么和可议？”
“那姑娘来做什么？”周文举反问，“若是宣战，该来的是大军。若是招安，就该坐下来谈。”
赵清漪盯着他看了片刻，忽然笑了：“周公子好口才。好，那就谈。”
她坐下，端起茶杯：“朝廷的条件很简单——惊雷府交出襄阳、南阳，退回江南。林夙可封岭南王，世袭罔替。”
周文举摇头：“这条件，没法谈。”
“那你们的条件？”
“三条。”周文举说，“第一，朝廷承认惊雷府对江南、岭南、荆襄的控制。第二，开放长江、汉水航道。第三，撤走周边百里驻军。”
赵清漪笑了：“周知府，你这不叫谈判，叫通牒。”
“那就当通牒吧。”周文举也笑，“但通牒比打仗好。”
谈判陷入僵局。
赵清漪沉默片刻，忽然换了个话题：“韩将军还好吗？”
“将军很好。”
“他脸上的疤还在吗？”
周文举一愣：“姑娘问这个做什么？”
“随便问问。”赵清漪低头喝茶，掩去眼底情绪。
谈判持续了两个时辰，最终不欢而散。
赵清漪起身时，说：“告诉韩将军，我只能在襄阳待三天。三天后，无论谈成谈崩，我都得回京复命。”
她走到门口，又停步：“对了，再带句话——他欠我一个人情。”
“什么人情？”
“账册的事，我没告诉朝廷。”赵清漪回头，“虽然那可能已经不重要了但至少，我没落井下石。”
说完，她走了。
周文举坐在原地，沉思良久。
然后起身，快步走向城楼。
六
韩猛听完汇报，手指轻叩城墙砖。
“称臣表镇南将军”他重复赵清漪的提议，“她这主意，倒是老辣。”
“答应吗？”周文举问。
“答应。”韩猛说，“但得加条件——镇南将军要有开府之权，能自置官吏。另外，朝廷得正式下旨，赦免所有惊雷府将士的罪名。”
周文举记下：“还有吗？”
“还有”韩猛顿了顿，“让朝廷把赵清漪留在襄阳，当联络使。”
“扣她当人质？”
“是救她。”韩猛摇头，“她回京，新皇一旦翻脸，第一个杀她灭口。留在襄阳，至少能活。”
周文举恍然：“明白了。”
第二天，谈判继续。
最终达成协议：
1惊雷府名义上尊奉朝廷，林夙上称臣表。
2朝廷封韩猛为镇南将军，开府襄阳。
3开放汉水、长江航道。
4赦免惊雷府全体将士。
5赵清漪留任襄阳，任“宣慰使”。
协议一式两份，各自用印。
盖完印，赵清漪看着那方崭新的“镇南将军府”印，忽然问：“韩将军不亲自来盖？”
“将军军务繁忙。”周文举说，“这印盖了，就是定了。”
赵清漪笑了笑，没再追问。
她知道，韩猛在躲她。
但没关系，来日方长。
七
六月初九，钦差回京复命——赵清漪留了下来。
同一天，韩猛在襄阳城举行阅兵。
三万大军列阵汉水之滨，新降的襄阳兵打乱整编。刘挺被任命为前军副将，杨威任参军。
苏晚晴的水军沿江列队，三百艘战船旌旗蔽日。
韩猛站在点将台上，猩红披风在江风中扬起。
“兄弟们！”他声音传开，“今天，咱们站在汉水边。半年前，咱们还在岭南的山沟里。现在，咱们是镇南将军府，是朝廷承认的官军！”
台下寂静。
“但咱们心里清楚——这身官袍，是打出来的！这方印，是兄弟们用命换的！”
他顿了顿：“所以，别把自己当官军。咱们还是惊雷府，还是为老百姓打仗的兵。今天驻襄阳，是为了让襄阳百姓过上好日子。明天打天下，是为了让天下百姓都过上好日子！”
“记着三条军规：第一，不抢百姓一粒米。第二，不淫妇女一个人。第三，不杀降兵一个卒。谁犯了，军法从事！”
“记着了！”三万人齐吼。
韩猛拔刀，刀尖指天：“从今天起，咱们驻襄阳，练精兵，屯粮草。等主上病愈，等江南安定，等时机成熟——”
他刀锋转向北方：“就北伐中原，再造山河！”
“北伐！北伐！北伐！”
吼声震天。
江面上，苏晚晴站在楼船船头，望着点将台上的韩猛，眼神复杂。
她身边，陈石头小声问：“将军，咱们真要等？”
“等。”苏晚晴说，“但不用等太久。”
她望向北方，那里乌云翻涌。
“新皇坐不稳龙椅的。”她低声说，“北方那些藩镇，不会服一个靠宫变上位的皇帝。最多三个月，必有人起兵。”
“那咱们”
“咱们先练水军。”苏晚晴转身，“等北方乱了，汉水就是咱们的进军路。”
她顿了顿：“到时候，韩猛从陆路北上，咱们从水路东进。两路并进，天下可定。”
陈石头眼睛亮了。
江风吹过，船头的“惊雷”水师旗迎风展开。
旗上沾着江水、烟尘、血渍。
但没倒。
不仅没倒，还要插到更远的地方去。