“那小子……
说的话有几分道理。老四这些年，是确实是不容易。”黄老太爷叹了口气，声音里带着几分复杂，回想起如今的四儿子，又何尝不是当初的自己呢？
戴荃沉默着，指尖微微收紧。他知道“老四”是谁，乃是当今永嘉皇帝，上皇的第四个儿子，也是被折腾得最狠的一个儿子。
当年上皇退位时，留下一堆烂摊子，美其名曰“历练”，却让永嘉帝在龙椅上如坐针毯了数年之久，甚至至今都有尾巴没收干净。
“一会儿回去了，你去老四那边儿里，告诉老四，这些年辛苦他了。”黄老太爷的声音压得更低，似略微有些不好意思般。
“奴才遵命。”戴荃心头猛地一跳，几乎以为自己听错了。上皇何时对皇帝说过这样的话？但他依旧麻溜儿的叩首应下。
“还有，让底下人把老四照顾好！一个个毛手毛脚的，连个主子都伺候不明白！”黄老太爷的目光扫过胡同深处，语气陡然严厉起来。
“上次见面的时候，老四鬓角居然都有白头发了！他才多大？四十出头，正是年富力强的时候，怎么就熬出了白发？”黄老太爷声音顿了顿，声音里染上一丝不易察觉的严厉和心疼。
“是奴才督管不力。”戴荃的头垂得更低了。
“那个叫夏什么忠的，就是伺候老四饮食起居的那个太监？他到底会不会当差？
若照顾不好主子，就让老四换个人！”黄老太爷皱紧眉头，象是在回忆什么，严厉的呵斥道。
黄老太爷也是有些心疼被他折腾了这么多年的儿子，顺带的，连服侍老四的人都开始有意见了。
“奴才明白。回去就传上皇口谕，呵斥那夏守忠一顿。”戴荃连声应道，额角已渗出细汗。他跟了上皇几十年，从未见他如此关心过哪个儿子，尤其是这个曾被他视作“钝器”的永嘉帝。
“恩！”黄老太爷这才满意地点了点头。又走了几步后，黄老太爷再次停下了脚步。
“把朕这两次跟那小子的谈话，一字不落地整理成册，给老四送去。”黄老太爷摆摆手，示意他起身，望着胡同尽头的夜空，想了又想，嘴里喃喃的说道。
“奴才这就去办。”戴荃心头巨震，却不敢多问，只躬身应道。
宁国府，正堂。
贾珍正捏着酒杯，眯着眼听戏子唱小曲儿。
“怎么回事？让你办点事，怎的弄成这幅狼狈的模样？唾他！”见儿子浑身狼狈的回来，发髻都散了，贾珍“砰”地将酒杯砸在桌上，酒液溅了一桌子，满脸的不忿
“废物，说吧！”看着被羞辱的儿子，贾珍心里才舒服了些。
“爹！您可得给儿子做主啊！那贾珖太嚣张了！不过是个旁支庶子，不给钱不说，竟敢打我！
还说……
还说宁国府迟早要败在您手里！”贾蓉连脸上的唾沫都没擦，忙扑到地上，一把鼻涕一把泪地哭诉着。
贾蓉还添油加醋，将贾珖说得体无完肤，又借机用贾珖的口对贾珍一顿臭骂。
“反了！反了！
那小子算个什么东西！不过是仗着跟荣国府沾了点边，就敢在太岁头上动土！
你去告诉贾瑞，让他给我盯紧了！
明儿起，我要那姓贾的小子在学堂里待不下去！”贾珍气得额头青筋暴起，一脚踹翻了身旁的木案几，就连身边书桌上的砚台、笔洗摔了一地，他喘着粗气，指着贾蓉厉声喝道。
“父亲放心！儿子这就去办！”贾蓉眼中闪过一丝阴狠，连忙磕头应下。
贾蓉心里却冷笑：贾珖啊贾珖，你以为巴结上荣国府就安稳了？我爹可是族长，惹了我爹，有你好受的！
“慢着，我身体不适，让秦氏过来伺奉。”看着儿子离开的身影，贾珍又随口说了一句。
随即，贾蓉的脚步顿了顿后，应了一声“是”，就逃也似的离开了。
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皇宫，上书房。
烛火摇曳，将永嘉皇帝的身影拉得很长。
他身着明黄色龙袍，领口的章纹在灯光下熠熠生辉，只是眉宇间带着挥之不去的疲惫。
他约莫四十来岁的年纪，面容硬朗，却透着几分富贵带来的虚胖，鬓角处，几缕白发在乌发中格外刺眼。
“啪嗒。”朱笔搁在砚台上，发出轻微的声响。永嘉帝揉了揉发胀的太阳穴，望着案上堆积如山的奏折，重重地叹了口气。
江南的水患还没平息，西北的军饷又出了窟窿，户部尚书今早递上来的折子，几乎是哭着求他拨款，可国库也是吃紧的厉害，上皇退位时留下的烂摊子，他收拾了数年，依旧是焦头烂额。
“夏守忠。”永嘉帝轻声唤道，声音沙哑得象被砂纸磨过。
“奴才在。”门口的太监连忙躬身进来，三十多岁的年纪，面白无须，正是司礼监掌印太监夏守忠。他跪在地上，头埋得极低，连呼吸都放的轻了。
“起来吧。
陪朕说说话。”永嘉帝摆摆手，语气里带着几分倦怠。
“谢皇上。”夏守忠起身，依旧垂手侍立，目光盯着地面的金砖缝隙，在这位多疑的皇帝面前，多看一眼都是罪过。
“京城里最近有什么新鲜事？”永嘉帝踱着步，龙袍的下摆扫过地面，发出轻微的窸窣声。他想听听些无关朝政的琐事，好让紧绷的神经松一松。
“回皇上，要说那新鲜事，可得数最近风靡全城的《三国》话本了！
从贩夫走卒到王公贵族，没人不看。
那书写的是东汉末年黄巾之乱，桃园三结义、温酒斩华雄，写得那叫一个荡气回肠！
奴才昨儿还听人说，为了抢最新的话本，都有人在书斋里差点打起来呢！”夏守忠眼睛一亮，脸上露出难得的笑容，连声卖弄着。
“哦？竟有这般有趣的书？得空了，明儿给朕也带一本来看看。”永嘉帝被逗笑了，顺嘴也是说了一句。
“奴才遵旨！”夏守忠连忙应下，心里却嘀咕：皇上日理万机，哪有功夫看这些闲书？怕不是随口一说。
“还有呢？”永嘉帝收敛了笑容，语气沉了下来。
“回皇上，薛家姑娘选秀的票子递上来了，奴婢着4人查了一下，她大概率会是当会落选。”夏守忠心里一凛，知道正题来了，他清了清嗓子，换上一副肃然的表情。
“薛家？
就是那个皇商薛家？”永嘉帝停下脚步，微微蹙眉。
“正是。
奴婢等看其落选的缘由有四：其一，其兄薛蟠曾打死冯渊，虽用钱粮摆平，却留下案底，薛家家主薛蟠成了无名无姓的活死人；
其二，那薛姑娘自幼体弱，常年服用冷香丸，恐有生育之难，也恐将此病传入天家；
其三，其乃商贾出身，与选秀‘良家子’的标准有些出入；
其四……
经查，薛姑娘与荣国府的贾宝玉过从甚密，似有私相授受之意。
综上所查”夏守忠从袖中取出一卷密报，双手奉上，顿了顿后，声音压得更低了。