赵银娣那句脱口而出的“宫中旧制”悬在空气里，像根细针，扎得她自己先慌了一瞬。她眼神闪铄，猛地闭了嘴，只死死攥着那两只镯子，指节泛白。
霍韫华端坐上方，将赵银娣那一霎的惊惶尽收眼底。她指尖在茶杯沿上缓缓摩挲了一下，垂下眼帘，再抬起时，已是一片淡漠的威严。
“够了。”她声音不高，却压住了厅内所有细微的骚动，“既是旧物，又各有出处，印记沁色也有差池，仅凭相似便断定偷盗，未免武断。”
她目光掠过赵银娣，带着一丝不易察觉的警告：“银娣，你心系主家财物，警剔宵小，原是好的。但查证之事，需确凿，不可捕风捉影，徒惹口舌是非。”
这话明着是训诫，暗里却将赵银娣那不合常理的“熟稔”轻轻揭过，给了她台阶。赵银娣立刻伏低身子，声音发紧：“是，奴婢……奴婢失察，求夫人恕罪。”
霍韫华又看向沉姝婉，语气平淡无波：“婉娘，既是祖传旧物，好生收着便是。至于那福字镯……”她瞥了一眼李嬷嬷惨白的脸，“许是哪个手脚不干净的混帐遗落，或是另有隐情。李嬷嬷，此事交你暗中细查，凡府中下人，皆需盘问清楚。”
李嬷嬷如蒙大赦，连忙应下：“是，夫人，老奴一定彻查！”
一场风波，被霍韫华三言两语，以“息事宁人、各自反省”的姿态按下。赵银娣虽心有不甘，却也不敢再争，只狠狠剜了沉姝婉一眼。沉姝婉低眉顺目，谢过夫人明察，心中那根弦却绷得更紧。霍韫华对赵银娣的回护，虽隐晦，却真切。这对“兄妹”身上，果然藏着不欲人知的东西。
寻了个由头，沉姝婉告了半日假，说是去街上扯些布头给小少爷做冬衣。出了蔺府后门，七弯八绕，却走向城西一片略显破败的巷弄。
那里有一处不起眼的门脸，挂着“慈幼院”的斑驳木牌。这是蔺家名下的一处小福利院，收留些无家可归的孩童。周芸，她那位在蔺府洗衣房共事过、后因体弱被“发配”到此帮忙的旧识，便在此处。
院里比外头更显清寂，几间旧屋，一个小小的天井。几个面黄肌瘦的孩子蹲在地上玩石子，听见脚步声，警剔地抬起头。
周芸正从井边打水，一抬头看见沉姝婉，愣了愣，随即露出真切的笑容，放下水桶迎上来：“婉娘？你怎么来了？”她比在府里时更瘦了些，荆钗布裙，却难得眼神清亮。
“来看看你。”沉姝婉将手里一小包点心递过去，“顺便……走走。”
两人站在檐下说了会儿话，多是周芸絮叨院里孩子的琐事，缺衣少食，管事克扣。沉姝婉静静听着，目光却不由被天井角落一个独自蹲着的“小男孩”吸引。
那孩子约莫六七岁，穿着一身极不合体、打满补丁的灰布男装，头发剃得短短的，像男孩子常见的青皮头。可那张脸……沉姝婉心头微动。眉眼轮廓，尤其是抿着嘴时那倔强又隐隐透着惊惶的神态，竟与赵银娣有五六分相似！
孩子察觉到了她的注视，猛地转过头，一双黑白分明的大眼睛里满是戒备，像只受惊的小兽。
沉姝婉心念电转，面上却不动声色，从周芸那包点心里拈出一块糖糕，缓步走过去，蹲下身，与孩子平视。
“饿不饿？”她声音放得极柔，将糖糕递过去。
孩子盯着那糖糕，喉咙动了动，却没伸手，反而往后缩了缩。
“别怕，”沉姝婉笑容温和，“我是周芸姑姑的朋友。”她指了指不远处的周芸。
孩子瞥了周芸一眼，周芸朝她点点头。孩子尤豫片刻，飞快地伸手抓过糖糕，塞进嘴里，狼吞虎咽。
“慢点吃。”沉姝婉看着她，目光落在她耳朵上——没有耳洞。又细细看那脖颈，虽脏污，却并无男孩明显的喉结迹象，皮肤也过于细腻了些。她心中已有七八分确定。
“你叫什么名字？”她问。
孩子咽下糕点，含糊道：“虎子。”
“虎子？”沉姝婉轻轻笑了，声音更低柔，“真是个好名字。不过……我怎么觉得，你象个漂亮的小姑娘呢？”
“虎子”身体猛地一僵，瞪大眼睛看着她，嘴里的咀嚼都停了。
“我有个妹妹，小时候也象你这么漂亮，总被人认成男孩。”沉姝婉语气随意，仿佛在拉家常，“她胆子小，打扮成男孩，就觉得安全些。是不是？”
孩子嘴唇抿得发白，眼睛里的戒备慢慢被一种复杂的情绪取代，有被看穿的惊慌，也有隐隐的委屈和认同。她没承认，也没否认，只是低下头，用脏兮兮的袖子擦了擦嘴。
沉姝婉知道火候差不多了，正想再温言诱问几句，院门外忽然传来一阵嘈杂的人声、脚步声，夹杂着相机快门“咔嚓”的声响和洪亮的、带着表演性质的寒喧。
“快！蔺先生的车到了！”
“记者都跟紧了！注意光线！”
“孩子们呢？快让他们到前面来欢迎！”
原本寂静的慈幼院瞬间被打破。周芸脸色一变，拉起沉姝婉：“快，是府里大爷来了！定是来做样子给记者拍照的，咱们避一避！”
沉姝婉也被这突如其来的阵仗弄得一怔。蔺云琛？他怎么突然来这偏僻的慈幼院？她不及细想，便被周芸拉着往院子角落的杂物房躲。回头再看，“虎子”已象受惊的兔子一样，哧溜钻进了旁边一间破屋里，不见了踪影。
她们刚在杂物房的阴影里藏好身子，一群人便浩浩荡荡涌进了天井。
为首的男人一身挺括的浅灰色西装，外罩黑色长大衣，身形颀长，气质清峻卓然，正是蔺云琛。他面上带着恰到好处的、矜淡的笑意，被一群扛着相机、拿着笔记本的记者簇拥着。慈幼院的管事点头哈腰地跟在旁边，满脸谄媚。
“蔺先生真是菩萨心肠，百忙之中还惦记着这些苦命的孩儿……”