冰魄原的风雪，比之沸血冰谷的污秽与狂暴，显得清冽而肃杀。
当厉血率领着残存的归墟卫，踉跄着出现在北冥盟约定的接应点时，迎接他们的，是一片凝重的死寂。
溟锋第一时间冲上前，看到厉血那张毫无血色的脸，以及他身上那件被秽气腐蚀得千疮百孔、隐约可见内里焦黑皮肉的战甲时，这位素来沉稳的玄溟族将军，声音也禁不住带上了一丝颤抖：“厉血统领！你……”
“我没事。”厉血摆了摆手，声音沙哑得如同两块砂砾在摩擦。他强撑着站直身体，目光越过溟锋，扫过跟在身后的归墟卫。
队伍人数不足三成，且人人带伤，气息萎靡。有数名归墟卫是被失控的秽影自爆所伤，浑身浴血；更多的人，则是被那无处不在的污秽气息侵蚀，面色泛着不祥的青灰色，正盘膝而坐，运转玄溟族的秘法，艰难地驱除着体内隐患。空气中弥漫着淡淡的血腥味、药草味，以及一股挥之不去的、令人作呕的秽气残留。
“清点伤亡，救治伤员，将此次探查的留影玉与所有记录，立刻呈报道宫。”厉血的声音不大，却带着不容置疑的威严，瞬间将众人心头的慌乱与悲痛压了下去。
他深吸一口气，那口气息入肺，却像吞下了一团冰冷的刀子，让他忍不住咳出一口带着血丝的浊气。但他依旧挺直了脊梁，如同一柄虽染血折损，却依旧不肯弯折的断刃。
很快，石魁一瘸一拐地走了过来，他半边身子都被秽气侵染，脸色比厉血好不了多少，但眼神依旧狠厉如初。
“统领，”他沉声汇报，声音因伤痛而断断续续，“归墟卫折损十七人，重伤十一人，轻伤九人。‘镇岳’小队……全灭。”
“镇岳”小队，是归墟卫中负责攻坚的重装部队，曾跟随厉血南征北战，是绝对的精锐。他们竟在此次任务中，尽数陨落。
厉血闭了闭眼，再睁开时，眼底一片深沉的暗红，不知是血，还是被激起的杀意。他没有说话，只是挥了挥手，示意石魁去疗伤。
溟锋将一块完整的留影玉恭敬地递到厉血面前，沉声道：“厉血统领，道宫的执事已在等候，他们……已经看到了留影玉中的内容。”
厉血点点头，接过留影玉，神念沉入其中。那毁天灭地的“秽源”咆哮，诡异莫测的暗影突袭，以及最后那道亡命遁逃的黑色轨迹，再次清晰地映入他的脑海。尤其是那股熟悉的、源自“古秽冰妖”却又更加精纯的暗影之力，让他心中的警铃从未有过的急促。
他随溟锋等人，来到一处由玄溟族搭建的、覆盖着厚厚冰晶屏障的临时议事大帐。
帐内，气氛比外面更加压抑。一位身着玄溟族高阶执事服饰、面容清癯的中年人，正襟危坐于主位，他便是北冥盟会中，代表玄溟族负责协调各方情报的“寒镜执事”。他身旁，还坐着几位来自其他北冥部族的代表，此刻个个面色凝重，目光不时瞥向走进来的厉血一行人。
“厉血统领，辛苦了。”寒镜执事微微颔首，语气平淡，听不出喜怒，“看来，沸血冰谷之行，收获与凶险并存。”
“执事大人言重了。”厉血将留影玉置于案上，声音依旧嘶哑，“我等侥幸得活，探明‘沸血冰谷’异变的根源，乃是‘外道旧痕’碎片落入万古秽地，异变而生的‘秽源’存在。此外，我们发现了一股神秘暗影势力，他们手段诡异，目标同样是‘秽源’的核心物质。”
寒镜执事的目光落在留影玉上，指尖轻轻一点，帐内中央的巨大冰晶幕墙上，立刻投射出谷底暗影突袭与最后遁逃的画面。
“外道旧痕……秽源……”寒镜执事低声重复着这两个词，眉头紧锁，“此事非同小可。‘外道’之事，乃是我北冥存亡的头等大事，任何与之相关的线索，都必须上报道宫，由主上与诸位长老定夺。”
他顿了顿，目光锐利地看向厉血：“关于那股暗影势力，你可看清其形貌或特征？”
“并未看清。”厉血摇头，将自己当时的观察与分析如实道出，“其身法诡异，行动间真假难辨，能在这等污秽绝地中来去自如，且能精准引爆秽影制造混乱，绝非寻常修士。其力量属性，属暗影，与我在霜狼部附近发现的黑色骨片气息同源，但更为精纯强大。我怀疑，他们是一个组织严密、早有预谋的隐秘势力，代号……或许可以称之为‘影’。”
“影……”寒镜执事默念着这个名字，眼中闪过一丝忌惮与深思。
就在这时，一直沉默的一位部族代表突然开口，语气中带着一丝后怕与庆幸：“幸好那‘秽源’发怒，替我们解决了一批麻烦。否则，真让他们得手，后果不堪设想。”
此言一出，帐内众人的目光不由自主地又转向了那道亡命遁逃的暗影。
然而，厉血的眼神却愈发冰冷。他缓缓摇头，沉声道：“诸位，你们以为，那‘秽源’是帮了我们？”
众人一愣。
“不。”厉血的声音带着一种洞悉真相的寒意，“它并非在帮我们，而是在……‘清场’与‘标记’。”
“清场？”溟锋不解。
“不错。”厉血指向留影玉中，那道暗影在秽气巨柱轰击下破碎又重组的画面，“你们看，它虽被重创，但主体安然逃脱。而那‘秽源’在攻击它之后，并未返回，反而开始无差别地扫荡盆地边缘。这不合常理。一头被激怒的、以吞噬为乐的畸变体，在攻击一个‘偷食者’未遂后，第一反应应该是将整个区域的所有活物都吞噬殆尽，而不是只进行范围性的威慑。”
他深吸一口气，继续分析道：“我的判断是，那‘秽源’在攻击中，与暗影的‘暗影之力’发生了某种不为人知的碰撞。‘秽源’或许无法彻底消灭对方，但却在那一瞬间，对暗影的气息进行了‘标记’与‘认知’。它后续的扫荡，看似无目的，实则是在根据那份‘标记’，追踪暗影的残余气息，或是……在清除一切可能干扰它‘消化’这次遭遇的‘杂质’。”
“也就是说，”寒镜执事脸色一变，瞬间明白了厉血的意思，“我们，还有我们留下的痕迹，也被它‘标记’了？它现在，可能已经把沸血冰谷方圆千里内的所有生灵，都当成了潜在的威胁或‘食物’？”
“正是。”厉血点头，眼中是前所未有的凝重，“而且，那暗影势力既然能精准找到‘秽源’的核心，必然对其有所了解。他们选择在我们惊动‘秽源’后出手，恐怕打的也是这个主意——利用‘秽源’的狂暴，来达成他们的目的，并借‘秽源’之手，抹去他们的踪迹，甚至……将我们这些‘知情者’一同拖下水，成为‘秽源’的食粮或新的目标。”
这番推论，如同一盆冰水，从头到脚浇在了在场每一个人的心上。
原来，他们不仅没有因祸得福，反而被卷入了一场更加凶险的棋局。那神秘暗影势力，不仅是在窃取“秽源”样本，更是在利用“秽源”这头失控的怪物，来清扫障碍，并为他们自己打掩护。
而他们这些北冥的精英，则成了这场阴谋中，最无辜也最显眼的弃子。
寒镜执事沉默良久，帐内落针可闻。他终于意识到，这件事的复杂性与危险性，远超之前的任何一次发现。
“传讯道宫，将此间所有细节，一字不漏，上报主上！”寒镜执事猛地站起身，声音中带着前所未有的决断与急迫，“另外，立刻封锁沸血冰谷周边万里范围，提升警戒等级！通知各部族，近期严禁任何人靠近那片区域！”
“是！”溟锋立刻领命。
厉血看着寒镜执事雷厉风行的安排，紧绷的神经终于稍稍放松，但心头的阴霾却愈发浓重。他知道，一场远比想象中更加残酷的风暴，正随着那道暗影的遁逃，悄然逼近。
他走出大帐，望着北冥苍茫的冰原。风雪似乎更大了，天地间一片混沌。
他缓缓握紧了拳头，指甲嵌入掌心，带来一丝尖锐的刺痛。
无论是那茹毛饮血的“秽源”，还是那神出鬼没的“影”，都必须付出代价。
为死去的兄弟，也为这即将到来的滔天大祸。