光绪三十四年（1908年）的深秋，紫禁城笼罩在一片压抑的暮气之中。瀛台涵元殿，这座四面环水的孤岛囚笼，比往年更加阴冷死寂。光绪皇帝载湉，这位名义上的天子，实际上的囚徒，已经缠绵病榻多日，病情急转直下。
长期的幽禁、极度的精神压抑、珍妃惨死的巨大创伤、以及对国事的忧愤绝望，早已掏空了光绪帝的身体。他本就体质孱弱，近年来更是疾病缠身：严重的神经衰弱、肾亏遗精、腰膝酸痛、耳鸣目眩……太医们开出的药方如石沉大海，病情时好时坏。但这一次，似乎格外凶险。
进入十月，光绪帝开始持续高烧不退，伴随着剧烈的咳嗽、胸闷气短，痰中甚至带上了血丝！他的身体迅速消瘦下去，眼窝深陷，颧骨高耸，面色呈现出一种不祥的青灰色。曾经那双清澈却充满忧郁的眼睛，如今只剩下浑浊和涣散的光。
御医们轮番诊治，个个眉头紧锁。脉象紊乱微弱，时有时无，这是元气将尽、油尽灯枯之兆！太医院院使（相当于院长）张仲元等几位顶尖御医私下会诊后，都暗自摇头，心中充满了不祥的预感。他们开的方子，不过是些人参、麦冬、五味子之类的补气吊命之药，聊尽人事而已。
消息传到储秀宫，慈禧太后的反应却异常平静。她自己也病了，而且病得不轻。年逾古稀的她，近年来饱受痢疾的折磨，时好时坏。进入十月下旬，她的病情也骤然加重，腹泻不止，身体极度虚弱。然而，这位掌控帝国近半个世纪的老妇人，即使在病中，依然保持着对权力核心的绝对警觉。
当李莲英小心翼翼地禀报光绪帝“病势沉重，恐有不测”时，慈禧躺在病榻上，浑浊的眼睛里闪过一丝难以言喻的复杂光芒。她没有立刻说话，只是缓缓转动着手中的一串翡翠佛珠。良久，她才嘶哑地开口：“皇帝……吉人自有天相……让太医们……好生伺候着吧。” 语气平淡，听不出多少关切，反而带着一种冰冷的疏离。
慈禧的态度，让涵元殿的处境更加微妙。虽然光绪帝病危的消息在宫内悄悄传开，但储秀宫并未表现出特别的紧张或重视。御医们进进出出，药照常煎着，但皇帝身边的气氛却格外压抑。太监宫女们小心翼翼，大气不敢出，仿佛在等待着什么。
十月二十日（公历11月13日）傍晚，涵元殿内烛光昏暗。光绪帝从一阵剧烈的咳嗽中缓过气来，胸口如同风箱般起伏，每一次呼吸都带着嘶哑的哮鸣音。他感到前所未有的虚弱，仿佛灵魂正在一点点抽离这具痛苦的躯壳。
他的御前太监，也是少数几个还对他存有忠心的老仆，跪在床边，泪流满面：“万岁爷……您……您要保重啊……”
光绪帝艰难地睁开眼，看着老太监，嘴唇翕动着，似乎想说什么。他挣扎着想抬起手，却连一丝力气都没有。最终，他用尽全身力气，从干裂的唇间挤出几个模糊不清的字，声音微弱得如同蚊蚋：
“……朕……朕恨……恨……”
“……必……报仇……”
“……杀……袁……”
老太监把耳朵凑近皇帝嘴边，才勉强听清最后几个字：“……杀袁世凯！”
光绪帝眼中迸发出最后一丝刻骨的恨意和怨毒，随即眼神迅速涣散，头无力地歪向一边，停止了呼吸。他的眼睛，依旧死死地圆睁着，仿佛在控诉着这不公的命运，诅咒着那个他认定背叛了他、出卖了维新、也出卖了大清的权臣！
涵元殿内顿时一片死寂，随即爆发出压抑的哭声。光绪皇帝载湉，这位一生悲剧的帝王，在幽禁十年后，于光绪三十四年十月二十一日酉正二刻三分（公历1908年11月14日下午6点33分），带着无尽的悲愤与遗憾，驾崩于瀛台涵元殿，终年三十八岁。
消息如同闪电，瞬间传遍紫禁城！也传到了仅一水之隔、同样病入膏肓的慈禧太后耳中。
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光绪帝之死（1908年11月14日）及其与慈禧太后之死（次日，11月15日）仅相隔20小时的诡异巧合，是晚清宫廷史上一桩扑朔迷离的悬案，其真相至今仍众说纷纭，但背后折射出的权力斗争与时代变局却清晰无比。
光绪帝壮年（38岁）暴亡，死前症状（高烧、咳血、腹痛、七窍流血等传闻）蹊跷，官方说法（“病逝”众，疑点重重：
光绪死讯传来，慈禧的反应堪称冷酷权谋的典范：
无论光绪临终是否真的清晰说出“杀袁世凯”几字，这一遗言（或遗恨）的流传都具有深刻内涵：
光绪帝的暴亡，如同一道撕开夜幕的闪电，短暂地照亮了晚清权力核心最后的黑暗与血腥。慈禧在生命最后时刻的冷酷布局，是她一生权术的终极体现，却也如同在帝国沉船的桅杆上，挂起了一面写着“三岁”的破帆。这艘千疮百孔、引擎熄火（光绪）、舵手垂死（慈禧）的巨轮，在一位惊慌失措的摄政王（载沣）和一位懵懂无知的幼童皇帝（溥仪）手中，将如何驶过辛亥年那惊涛骇浪的峡口？光绪帝那双未能瞑目的眼睛，仿佛早已看到了那不可避免的倾覆。而慈禧在安排好一切后，也终于耗尽了最后一丝气力，于次日（11月15日）撒手人寰。两个纠缠争斗了一生的灵魂相继离去，留下的，是一个更加凶险莫测的权力真空和一片风雨飘摇的末世江山。